裂界の帰還者

遠征編

25話目

　ラウンジを出たあと、ハヤテは中央通路をぶらついていた。

　遠征への出撃まで、まだ少し時間がある。整備班へ顔を出す前に、なんとなく基地の中を歩きたくなった。

　天井の低い通路。剥き出しの配線。補修跡だらけの壁。時折、遠くから金属を叩く音が響いてくる。

「あ、ハヤテさん」

　インカム越しではなく、直接声がした。

　振り向くと、端末を抱えたミヤが小走りで近づいてくる。

「珍しいな」

「え？」

「ミヤから話しかけてくるの」

　そう言うと、ミヤは少しだけ目を逸らした。

「……別に、そんなに避けてません」

「前は俺見るたび緊張してただろ」

「そ、それは……」

「今は？」

「……多少は慣れました」

　小さな声だった。ハヤテは少し笑う。

「そりゃ良かった」

「からかわないでください……」

「今回は優しめだろ」

「基準がおかしいんです」

　ミヤが困ったように眉を下げる。

「今日は非番じゃなかったのか？」

「そうだったんですけど、落ち着かなくて……資料整理です。遠征任務のマッピング更新とか、反応記録の再確認とか……」

「あー……まぁ、今の時期はしゃーないか」

　人型出現以降、基地全体の空気が変わった。誰もが少しだけ張り詰めている。

「ちゃんと寝れてるか？」

「……三時間くらいです」

「新人の働き方じゃねぇな」

「地獄です」

「即答だな」

　ハヤテが苦笑する。少し疲れた顔。だが以前より、ミヤの表情は柔らかかった。

「アヤメさんは？」

「整備班。武器バラして頭抱えてる頃じゃね」

「想像できます……」

　並んで歩き出す。

　基地内部は騒がしかった。整備員。運搬員。負傷兵。忙しなく人が行き交っている。その途中、通路の先に長い列が見えた。

「……配給か」

　壁際へ沿うように人が並んでいる。

　老人、母親、子供、戦えない一般居住者達。

　配られているのは乾燥保存食と、小さな缶詰。量は少ない。

　列の最後尾近くでは、小さな子供が母親の服を引っ張っていた。

「おなかすいた」

「もう少しだからね」

　母親は笑っていた。だが、その顔は痩せている。

　ハヤテは無意識に目を逸らしかける。だが、逸らさなかった。

「……減ってんな」

　小さく呟く。ミヤも静かに頷いた。

「最近、外周農園が襲撃されて……」

「ああ、聞いた」

「肥料も燃料も足りません。今ある物資も、かなり切り詰めてるみたいです」

　重い空気。だが、列に並ぶ人達は騒がない。もう慣れてしまっているのだ。

　不足することに。失うことに。

「ねぇ、お兄ちゃん」

　不意に、子供がハヤテを見上げた。

「ハンター？」

「ん？　ああ」

「つよい？」

「ぼちぼちだな」

「マガツキやっつけて」

　真っ直ぐな目だった。ハヤテは少しだけ言葉に詰まる。

「……頑張るよ」

　それしか言えなかった。子供は嬉しそうに笑う。母親が慌てて頭を下げた。

「すみません」

「いい子だな。気にすんなよ」

　その場を離れる。少し歩いてから、ミヤがぽつりと呟いた。

「……期待、されてるんですね」

「俺にっていうか、ハンター全体にな」

　ハヤテは頭を掻いた。

「まぁ、期待されてるうちはマシだろ」

「え？」

「完全に諦められたら、誰も見なくなる」

　ミヤが少しだけ黙る。それから、小さく笑った。

「ハヤテさんって、たまに変なところで真面目ですよね」

「たまにってなんだ」

「普段が普段なので……」

「否定できねぇ」

　少しだけ、空気が軽くなる。

「せっかくの遠征だ。物資も多少拾って帰りたいとこだな」

「探索班みたいなこと言ってます」

「食い物は大事」

「それは本当にそうです」

　ミヤがくすっと笑った。そのまま通路を抜け、整備区画へ入る。途端に熱気が押し寄せた。

　火花、金属音、油の臭い。そこら中で武器が分解され、修理されている。

「うわ……今日も戦場ですね」

「ここ止まると前線終わるからな」

　ハヤテが周囲を見回す。

　すると。

「おい、ボンクラ」

　奥から工具が飛んできた。

「危なっ？！」

　反射的に受け止める。スパナだった。

「人に工具投げんな！」

「避けられなかったら死んでるだろお前」

　ガンッ、と大きな音。

　整備台の向こうから、ひとりの女が顔を出した。

　短く切った黒髪とツナギ姿、額にはゴーグル。そして目付きが悪い。

　それが無ければ、おおよそ美人に分類されるだろう。

「また武器ぶっ壊しやがって」

「不可抗力ですよ」

「お前の場合、大体可抗力だ」

　整備主任――ユイ。

　北海道支部でも数少ない、“ハンター用武器”専門整備士だ。

　ハヤテの双剣も、シドウの大剣も、アヤメのワイヤー銃も、ほぼ彼女が面倒を見ている。

「例の双剣は？」

「今バラしてる」

「どう？」

「最悪」

「だろうなぁ……」

　ユイが舌打ちする。

「片方完全に炉心焼け。出力無理やり上げすぎだ」

「戦況的にしゃーないだろ」

「その“しゃーない”を押し付けられる整備側の気持ち考えろ」

　正論だった。ユイは工具を放りながら続ける。

「で、博士から話は聞いた」

「……何を」

「遠征増やすんだろ、お前」

「まぁ」

「だったら装備も変えるか？　元々、自爆武器のデータ取りでエストックにしてたろ」

　ガコン、とケースが置かれる。

　中には、見慣れない黒い短剣が収まっていた。

「新素材？」

「牛型上位種の骨格素材。軽い代わりに通しやすい」

　ユイが自慢げに胸を張る。

　そこに目がいきそうになるのを、ハヤテは無理やり剣へ戻した。すると横から、じとっとした視線を感じる。

「……」

「な、なんだよ」

「別に」

　ミヤが無表情でそっぽを向いた。

「いや絶対なんかあるだろ」

「ありません」

「嘘下手か」

　ユイが鼻で笑う。

「で、能力は？」

「前みたいに新たな刃が出るようなマガツ化までは行かないけど、活性化で刀身が少し伸びる」

「へぇ、いいなそれ」

　ニヤリとユイが笑う。

「遠征で死なない程度に試してきなよ」

「言い方」

「どうせ無茶すんだろ」

「否定できねぇ」

　ミヤが恐る恐る武器を覗き込む。

「綺麗……」

「見た目だけな」

　ユイが鼻を鳴らした。

「武器なんざ、壊れる前提で振るわれる。でも壊れちゃいけない。それが戦闘中なら尚更」

　その言葉には妙な重みがあった。整備士は前線へは出ない。だが壊れた武器と、帰ってこなかった人間を何度も見てきている。

　だからこそ、ハンターとは別方向に擦り切れている。

「明日出るんだろ」

「ああ」

ユイは双剣を手渡してくると顎で促していくる。

「なら今試し振りしな。最終調整は朝までにしといてやる。感謝しろ」

軽く振りながら慎重に感覚を確かめる。

「もうちょい重心が奥でもいいな……いつも助かります整備主任様」

「気持ち悪い」

「おいっ」

　即答だった。ミヤが小さく吹き出す。

　その笑い声を聞いて、ハヤテは少しだけ肩の力が抜けるのを感じた。

　その時、基地内放送が響いた。

『遠征任務参加者は、二十一時までに装備確認を完了してください』

　周囲の空気が少し変わる。

　整備員達の動きが速くなる。ハンター達も武器を受け取り始める。

　出撃前の空気だった。

　静かに。だが確実に。

　基地全体が、“外”へ向けて動き始めていた。