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14話目

　翌日。基地内ラウンジは、朝だというのに妙に薄暗かった。

　照明は半分しか点いていない。残りは電力節約か、それとも単純に壊れているのか。どちらにせよ、今さら誰も気にしない。

　ハヤテは壁際のソファへ深く座り、紙コップのコーヒーもどきを口へ運んだ。

「……薄い」

　味がしない。いや、苦味だけは妙に残る。たぶん豆じゃない何かが混ざっている。それでも温かいだけマシだ。

　ラウンジには数人のハンターがいた。

　装備を整備している者。仮眠を取っている者。壁へ背を預けたまま、ぼんやり天井を見ている者。

　全員、疲れた顔をしている。誰も大声では喋らない。無駄に騒ぐ元気もないのだろう。

「……別の目的、ねぇ」

　昨日の博士の言葉を思い出す。

　――人を襲うことが目的なら、人類はもっと前に滅んでいる。

　確かに、その通りだった。各地の結界都市は今も残っている。もちろん安全ではない。外へ出れば死ぬ可能性の方が高い。

　だが、それでも“絶滅”はしていない。

　もしマガツキが本気で人類を滅ぼすだけの存在なら。大神の本拠地が今も残っている理由はなんだろうか。

「考えるだけ無駄か……」

　呟きながら、コップを揺らす。結局、分からないことばかりだ。

　マガツキはどこから来たのか。なぜ発生するのか。何を目的に動いているのか。

　博士は“感情説”をあまり信じていなかった。

　一般には、人の負の感情がマガを発生させると言われている。

　恐怖、怒り、憎悪。

　それらが積み重なってマガとなり、マガツキを生む。

　だが博士は、あれは後付けの理論だと言っていた。観測結果に理由を当てはめただけの、説明のための説明。

『だって感情が原因なら、もっと昔に世界は壊れていたはずだろう？』

　昨日の声が頭に蘇る。

『人類は昔から争っている。戦争も差別も飢餓もあった。それなのに、なぜ五十年前に突然こんなことになったのか』

「……まぁ、言いたいことは分かる。感情が影響したとしてもきっかけは別にある」

　ハヤテは小さく息を吐いた。

　だが、じゃあ何が原因なのかと聞かれても答えはない。

　結局、自分ではたどり着けない答えだ。

　ラウンジの入口が開く。視線を向けると、アヤメが片手を上げながら入ってきた。

「よ。生きてる？」

「昨日の今日だぞ」

「よかった。無理やり出撃してなくて」

　相変わらずの軽口だ。アヤメは自販機の前へ立ち、しばらく悩んだあと炭酸飲料を取り出した。

「シドウは？」

「朝から訓練場。新人泣かせてるんじゃない？」

「容易に想像できるな……」

　シドウは強い。単純な戦闘力もそうだが、何より戦場の整理が上手い。

　昨日のウシオニ戦でもそれを痛感した。自分は目の前の敵を捌くので精一杯だった。

　だがシドウは、周囲のマガツキの数、位置、危険度を全部処理しながら動いていた。

　だから隊長なのだろう。

「なんか悔しそうね」

「そりゃまぁ」

「でもハヤテはハヤテで異常だから安心しなさい」

「慰めになってねぇよ」

　アヤメが肩を竦める。

「普通、ウシオニ相手に時間稼ぎしながら“倒す算段”考えないのよ」

「考えるだけなら自由だろ」

「それを実行まで持っていけるだけ普通じゃないのよ」

　呆れたように言われ、ハヤテは苦笑した。その時。

　ラウンジ奥で小さな歓声が上がる。

　視線を向けると、若いハンター数人が何かを囲んでいた。

　中心にいたのは、ミヤだった。

「あ」

　ミヤがこちらへ気付き、少し慌てたように頭を下げる。

　新人オペレーターという立場もあってか、最近はよく話しかけられているらしい。

　昨日の件もあるのだろう。

　レーダー外個体との遭遇。その状況で最後まで通信支援を続けた新人。

　基地内では、既に少し話題になっていた。

「人気者じゃない」

「勘弁してやれ。今いっぱいいっぱいだろ」

「優しい」

「何もしてないだろ」

「そこ自覚ないの面倒なのよね」

　アヤメが炭酸を飲む。その時だった。ラウンジの自動扉が開く。

　一瞬だけ空気が変わった。

「……2人揃っていたか」

　アオバ教官だった。

　いつもの軍服姿。無駄のない足取りでラウンジへ入ってくる。

　周囲のハンターたちが自然と姿勢を正した。

「ハヤテ、アヤメ」

「はいよ」

「ん」

　アオバ教官はふたりの前まで来ると、短く告げる。

「一時間後、会議室Bに集合だ」

「会議？」

「今回の件についてだ」

　声が低い。

　いつもの淡々とした口調だが、その奥に僅かな緊張が混じっていた。

「支部長判断で、各部隊リーダー級を集める」

「……マジか」

　ハヤテが眉をひそめる。

　それなりに大きな任務失敗や、経立級討伐の後でも、ここまで大規模な会議は滅多に開かれない。

　つまり、それだけ重く見られているということだ。

「未知の人型マガツキについて、か」

「ああ」

　アオバ教官が頷く。

「情報共有と、今後の方針決定を行う」

　短い沈黙。ラウンジの空気が、少しだけ張り詰めた。

「……嫌な予感しかしねぇな」

「奇遇だな。私もだ」

　珍しく、アオバ教官がそう返した。