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「言っておくが、偏狭っていうのは」、とライアンがおじさんの前に立つ。2人の口論が再び勃発する前に、リーススがライアンの腕を引いた。
「そういえばライアン、聞きたかったの。爆弾をしかけたって言ってたじゃない？ もうすぐ、あれから1時間が経つ。本当に爆発しちゃうの？」
ライアンの意識がおじさんへ戻らないよう、リーススは一気にまくし立てた。
「ああ……悪い、言ってなかったっけ？ 軍の連中に言ったことは嘘だ。事実なのは、軍の荷物の中に爆弾があったってことだけで、俺が盗んで街にしかけたって部分はまるっきり嘘っぱちだ」
「あの状況でそんな大嘘を？」
「口はよく回るんだ」
ライアンは腕時計を確認し、暗い森へ目を向けた。
「それにしても、遅いな。そろそろ宣言した爆発の時刻だぞ」
ライアンが軍と交渉をしてから、間もなく1時間が経過しようとしていた。
「それじゃあ、きっともうすぐ出発ね」
出発の準備なのか、リーススはおじさんの荷物から自分の髪飾りを見つけ出し、髪を整えた。それが終わると、今度はあたしの髪だ。
あたしは自分の足を抱えて座り、じっとしていた。リーススは髪を整えている最中に動かれるのが嫌いだった。
「星が綺麗だ」
ふと呟きが聞こえ、顔を上げる。おじさんは夜空を見上げていた。つられて顔が空へ向く。複雑に重なる枝葉に縁どられ、深い群青の空が見えていた。ちりばめられた星々が、小さくきらめいている。
「ため息がでるようだ」
そう言ったおじさんの目は、深いしわに覆われているけど、星のきらめきに負けないほど綺麗だった。おじさんのその表情と、夕焼けに染まるライアンの横顔が重なる。山へ落ちゆく夕陽を眺め、『綺麗だな』と彼は言った。
ライアンへと目が動く。彼の横顔は、「おでましだ」と告げる。
暗い森の中に、蛍火に似た灯りが見えた。それは兵士たちが掲げるランタンの群れだった。
「やあ、遅かったじゃないか。こっちは待ちくたびれてうとうとしていたところだ。でもま、ちゃんとコルロルを連れてきたようだな」
先頭の列の後ろに、大きな荷車と、そこに縛られたコルロルの姿が見えていた。
「あれがコルロルね。ずいぶん大きいのね」、リーススはコルロルを見つめながら、ひそひそ声で言う。
「爆弾をしかけたという貴様の話は嘘だった。荷物を調べたが、爆弾の個数は減っていなかった」
先頭の隊長らしき中年の兵士が、姿を現すなり、怒りを抑えた声で叫ぶ。ライアンは「ああ、バレたのか」と悪びれずに肩を持ち上げた。
「貴様！ このような嘘は……！」
「お堅いあんたの背中を押すための方便さ。爆弾は嘘にしても、街一番の出資者はこっちの手の内だ。これは見まがいようのない事実だ」
ライアンの片腕が、後ろのおじさんを示す。しかし、金属の擦れる音がして、一斉に銃が構えられる。ある銃はあたしへ、ある銃はおじさんへ、ある銃はリーススへ。そしてライアンへも。
前を向いたまま、ライアンは「レーニス」と言った。あたしは木に立てかけてある剣を手にとり、おじさんの顔のすぐそばへ振り下ろした。ひ、とおじさんは短い悲鳴をあげる。
「忘れたのか？ こっちには人質がいる」
「協議の結果、ここで全員殺せとのお達しだ」
「レーニス」、リーススがあたしの腕にしがみつく。
ぴんと、両側から引かれる糸のように、一気に場の空気が張りつめる。その糸が真ん中からぷつりと切れてしまわないように、ライアンは「待ってくれ。俺の話を聞いてくれ」と慎重に呟きながら、両手を上げた。
瞳はせわしなく左右に動いている。現状を見極めるように。
