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暗い湖のほとりに、おじさんの小さな飛行船はひっそりと佇んでいた。ゴンドラの中は操縦席と、二人掛けのシートがあるだけで、足元のスペースには、すでにいくつかの荷物が積まれている。
「この飛行船に、いったいどれだけ積み込む気だったんだ？ そこの荷物を入れたら、もういっぱいじゃないか」
ランタンをかざして飛行船の中を覗いたライアンは、木に縛り付けているおじさんを振り返り、馬の荷物を手で示した。
おじさんはふん、と鼻を鳴らし、「まだまだこんなものじゃないぞ」と縛られていることに不満な様子だ。
「そういえば、あの無口な護衛はどうした？ こんな時こそ連れてないと」
「彼らの勤務は、今日の5時までだ。最初からそういう約束だったんだ」
「少し時間を延ばすよう交渉すればいいじゃないか。雇い主なんだから。この荷物をあんた１人で運ぶのは、骨がおれるだろう」
「もちろん交渉したが、延長分の金をせびりおった。それだけじゃ飽き足らず、レーニスに切られた足の治療費まで要求しおって」
「それは払ってやれよ」
「私は想定外の出費がなにより嫌いなんだ」、おじさんはちらりとあたしを見た。「払うなら、彼を傷つけたレーニスが払うべきだ」
「おいおい、なにを言ってるんだ。レーニスがさせた怪我なら、なおさらあんたが払うべきだ。彼女にどれだけのことをしたか、理解していないのか？」、ライアンの声と身振りが大きくなる。「あんたは、あの幼い少女を崖から落とし、魔女として処刑しようとした。治療費を肩代わりする程度じゃ、まったくわりに合わない」
「しかしそれは」
「それだけじゃない、レーニスは火のついた薪で、大人の男数人に殴られたんだぞ。その時お前はなにをしてた？ 金の勘定か？ カルマを考えろよ」
おじさんは叱られる子供みたいに顔をそむけていた。父さんに説教されるのは、あたしも嫌いだった。はやくこの時間が過ぎさればいいと思ったものだ。
「人のことを言えた義理か？ 貴様は私と一緒に怪物を殺す約束をしていた。それなのに、裏切っただろう」
「言っておくが約束なんかしてないぞ。俺はあんたに脅されただけだし、明確な返事はしなかった。金に目がくらんだのは認めるが、土壇場になり正気に戻ったんだ。守銭奴のあんたと一緒にするな」
２人の言い合いは続いた。交わりの見えない、平行な争いだった。聞いている限り、ライアンとおじさんの考え方は似つかない。互いが互いを理解できないと思っている。
喧嘩ってものは、だいたいそうかもしれない。あたしとリーススの言い合いも、平行線だった。
２人のやりとりを耳に入れながら、あたしは湖のそばで足を折り、地面にランタンを置いた。
月明りにきらきら白く光る水へそっと手を浸し、水をすくいあげる。冷たくて綺麗な水だった。器にした手の中で、おぼろに月を映した水が揺れる。その美しさを見つめるようで、思い浮かぶのはコルロルの姿だった。
めらめら立ち昇る炎と、薪が火花をあげる音に包まれていた。黒い翼でつくられた密室だった。この世のどこにも、あんな場所はほかにない。
最後に、僕を愛して、とやつは言った。言葉だけでいいと。
言えば良かったじゃない。愛してると。言葉だけなんだから。なぜ拒否してしまったんだろう。なんだか、すごくひどいことをした気がする。だけどあの時、やつの三角の耳に愛してると囁いていたなら、もっとひどいことのように思える。
気が付くと、手の中の水はすっかり流れ落ちて消えていた。あたしはもう一度水をすくい、顔を洗った。
「レーニス、いいものがあったわ」
「リースス、どこへ行っていたの？」
リーススがタオルを差し出してくれる。でも、いいものというのはタオルのことではないらしい。
