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「てことは……ちょっと待って」、話を聞き終えると、ライアンは整理が追いつかいない、という様子で頭を抑えた。「二人は……恋人同士ってこと？」
「そうなるね」
「ならないわ。こうして聞いてみても違和感だらけよ。それ、本当にあたしなの？ でっちあげじゃないの？」
「え、事実だよ。心外だな」
「それじゃあこの憎しみはなんなの？ あんたの話だと、あたしはまるで恋をしてるようじゃない」、あたしはコルロルに詰め寄る。
「し、してたんだよ」
「俺もそう思うな」
「ありえない」、思わず足を踏み鳴らす。「そんなはずない、あたしがこのバケモノに恋をするなんてありえない」
「そう思うのは、僕が盗んでしまったからだろうね」
「この場合、心を盗んだってことかな」
コルロルとライアンは、顔を合わせたかと思うと、『ヒュウーーー』と口を鳴らし、指をさし合った。
「……」
バケモノのくせに、なかなか高度なコミュニケーションをするじゃない……。今のはマニュアルにも載ってないわ。
「そういうわけだから、僕はずっと遠距離恋愛ってやつを楽しんでたんだけど」
あたしは顔をしかめる。「十年も？」
「何百年も生きている僕からしてみれば、十年はあっという間だよ。でも、そうか……レーニスからすれば長いのか……その間一度も会わないなんて、恋人としては異常、になるのかな？」
「そうだろうな」、ライアンが答える。
「そっか……気付かなかったよ」
「まあいいわ」、話に終止符を打つ。目を閉じ、長く息を吐き出す。「納得のいかないところはあるけど、話を聞けてすっきりした。あんたを殺せば、感情は戻るのね？」
剣や弓をはテントに置いてきてしまった。でも、サバイバルナイフがある。あたしはナイフを握り、前へ構えた。「わあ」、コルロルは無表情に声を出す。その前にライアンが体を滑り込ませ、間に立った。
「待て待て、レーニス。落ち着けよ」
「邪魔する気？ あんたがあたしを騙して、どんぐりを盗もうとしたのも、忘れてないわよ」
そんなことはこの際どうでもよかった。ただ、彼はコルロル側に立っている。つまりは敵だ。
「悪いが、殺すつもりなら俺は止める。コルロルには国から多額の懸賞金がかけられているけど、そいつは惜しいけど、それでも止める」
「なぜ？ そいつは怪物よ？ 多くの人を殺したし、あたしの感情を盗んだ」
「命を助けてもらった」、ライアンは声を強め、両手を胸に当てる。命のありかを示すように。「レーニス、君もだ。俺は一度だけど、君は二度も助けられてる」
一歩、歩を進める。じゃり、足元で砂が音を鳴らす。「それでも、憎まずにはいられないのよ」
「ふふ、ふふふふー」
張り詰めた空気の中に、突如間の抜けた笑い声が放り込まれる。
「やだ、だめだめ、殺すって？ 物騒な話。うふふ」
どこかもったりとした、男なのか女なのか、老人なのか子供なのか、判断しづらい声だった。その声はすぐ近くで聞こえていた。しかし背後を振り返ってみても、絶壁の岩があるだけだ。
「レーニス」、ライアンがあたしを指差す。「それ……」
困惑しているのを、無理に笑わせて引きつった顔だった。あたしは自分の足元を見た。
「だめだよー、憎むなんて。みんな、仲良くしよう？」
テディーベアだった。テディーベア……要するに、ぬいぐるみだ。茶色くて、片方の目は、糸がほつれて取れかけている。二足で立つそのぬいぐるみは、ところどころ綿の飛び出す短い両手を広げて、こちらを見上げていた。
「な、なにこいつ」
「生きてる、のか……？」
「生きてる？ そう！ すごぉーく、生きてるって感じ！」、テディーベアを興奮ぎみに、その場で駆け足するみたいに両足を踏み鳴らす。「なーんかよく分かんないけど、生きてるってきっもちいぃー！」
捨てられたぬいぐるみに、命が吹き込まれた。テディーベアの汚れた風貌と、手放しの生への解放感が、そういう経緯を想像させる。ライアン達も、同じように感じ取ったみたい。あたし達は顔を見合わせた。
