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「十年前、こいつに感情を盗まれたの」
「感情を？」、ライアンは眉を歪める。「感情なんて盗めるの？」
あたしは岩に腰を降ろし、十年前の出来事を語った。今まで断片的にしか覚えていなかったけど、さっき走馬灯を体験してからは、蘇ったように記憶が鮮明だった。
「たしか、今の家に引っ越すときだった。朝はやくから準備をして、父さんが馬に乗って、あたしとリーススは馬が引く荷車に乗ってた」
「僕はそのときから見てた。木の上から、山に入ってくるのが見えたからね」
「道中、昼食を摂ったとき、あたしとリーススはその辺りを冒険して、あたしははぐれてしまった。それで、橋を渡ったんだけど、落ちちゃったの」
「そう、それが僕たちの出会いだった。僕が助けたんだ」
「そのあと、たしか、少し話をしたわ。どんな話だったか、詳しくは覚えてないけど、リーススたちと合流できた時にはもう夜で、あたしからはいくつかの感情が失われていた」
「あの時は楽しかったよね。たくさん遊んだんだ。遊ぶなんて、僕には初めてのことで」
「ちょ、ちょい待ち」、両手をだし、ライアンは待ったをかける。「話が入り乱れてる。あんた、おしゃべりなんだな。見かけによらず」
「人は言語でコミュニケーションをとるものだろう？ ま、簡潔に言うと、喜・楽・哀だね。僕がレーニスから盗ったのはその三つだ。大まかに分類してのものだから、細かく言えばもっとたくさん盗ってる」
あたしはじっとコルロルを見据えた。
「ずっと不思議だった。どうやって感情を盗んだの？」
金色の目が、きょとんと丸くなる。「覚えてないの？ あのとき説明したのに」
落胆を表すように三角の耳端が垂れる。コルロルは首に下げているピラミッド型の透明なガラスを、鉤爪の先でそっと掴んだ。
「なんだそれ。その、中の煙みたいなのは」、数歩近づき、ライアンは目を丸くした。
「感情だよ」
透明な三角錐の中は、色とりどりの気体で満たされていた。青・赤・黄などの数種類があるが、それぞれは端から混じり、混ざった部分はまた違う色を主張している。
「元々ね、僕は無害な怪物だったんだ。怪物っていうのも、人間が勝手にそう呼ぶだけなんだけどね」
やつは遠い目をして語り出す。コルロルの話はこうだった。
ずっと一人ぼっちのまま、コルロルは彷徨っていた。人間はコルロルを見ると、悲鳴を上げて逃げ出すか、攻撃的になるかのどちらかだった。
コルロルは、人間のことがいまいち理解できなかった。姿形だけで相手を判断し、凝り固まった価値観のみを信用する、愚かしい生き物だと思っていた。でも、自分と同じような怪物はどこにもいなかった。コルロルはずっとひとりだった。
ある日、魔女に出会った。
実際に魔女なのかは分からない。薄汚い布を頭から被り、女のような声で話し、不思議な力を持っていた。だから魔女だと思った。
魔女は透明なピラミッド型の水晶をコルロルに差し出した。
『喜・怒・哀・楽・愛・悪・欲。七つの人の感情を集めれば、お前は人間になれる』
『人間？ 僕が？』、コルロルは失笑する。『なんで人間なんかに成り下がらないといけないんだ。やつら、視野が狭いんだ。偏狭でくだらない。なぜ僕みたいに唯一無二で特別な存在が、ありふれた人間なんかに』
『残念だ、この話は無かったことに』
『まあ面白そうだから受け取っておくけど』
魔女はそのネックレスについてこう説明した。
『いいかい？ 集められるのは、お前に向けられた感情だけだ。そして集めた感情は、その人間から失われる』
『ようは盗むってことだね』
『いいや、借りると言うのが正しい。お前がこの世から立ち退いたとき、その水晶も砕ける。そして借りていた感情は、各々元の宿主に戻る』
『完全に自分のものにしようと思ったら、七つコンプリートして人間にならないといけないってことか。ところで、僕が元々持っている感情は、カウントされないの？』
『あくまで人間から集めたものだけが、お前を人間へ変える』
