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「きさま！ 待て捕まえろ！」
どれくらいそうしていたか。ガルパスおじさんの怒声が響いた。しじまを破り裂く物音が続けて起こり、あたしはランタンを片手にテントを出た。
「ライアン？」
走り去る影。彼はこちらを振り返る。
「悪いね、架空の怪物殺しに、これ以上は付き合えない」、まるで優勝トロフィーを掲げるみたいに、ライアンは金のどんぐりが詰まった瓶をこちらに見せつけ、すぐに体を翻し走り去る。
「急いで捕まえろ！」、その背中を、おじさんの声と二人の大男が追いかけた。
「なんだ、彼、泥棒だったのね」
「何を悠長な……！」、おじさんは目を剥いた。「あれは君たちにとっても大事なものだろう！？」
「大事？ なんで？ なんでか家に置いてあっただけよ」
おじさんは目と口を丸く開いて、信じられない何かを否定するように首を振った。
「なんにせよ、盗人を放って置くわけにもいかん。君たちはここにいなさい」、歩き出してすぐ、おじさんは振り返る。「リーススは？」
「喧嘩したの。それで、どこかへ行っちゃった」
「またどうして……。こんな場所でひとりになるなんて危険だ。この暗さだ、誤って足を踏み外しでもしたら」
「分かってる」
「それにあの男、やはり危険なやつだった。これで分かったと思うが、君たちはもう少し警戒心を」
「分かってる！」、思わず、地団駄.を踏む。「そんなこと分かってる、ライアンは盗人で、リーススは危険な夜の崖道にひとりよ。一歩間違えれば死んでしまうかもしれない！ そんなこと分かってるわよ！ お願いだからうるさく言わないで、あたしは怒りっぽいのよ、それしかないの！」
ダメだ、おじさんにこんなこと言ってもしょうがない。分かってるのに。
「少し、ここで休んでなさい」、ぽんと頭に手が乗せられた。「大丈夫、すぐに仲直りできるよ。よしよし、君もリーススもいい子だから。大丈夫さ」
あたしを抱き寄せて、おじさんは頭をなでてくれた。おじさんの丸いお腹にもたれ、目を閉じる。そうしていると、怒りが静まっていくのを感じる。そうか、さっき、リーススを抱きしめれば良かった。よく分からないけど、そうすれば、リーススは出て行かなかった気がする。
「あたし、リーススを探してくる」
「それは危険だ」
「でも、ここでひとりで待ってるなんて」
「分かった」、おじさんはあたしの肩を掴んだ。「それじゃあ、まずは彼らと合流しよう。それからみんなで探しに行こう。こういう山では、単独行動が最も危険だからね」
あたし達はランタンを手に、大男たちが行った方向へ歩き出した。しばらく道なりに行くと、向こうの方から声が聞こえてきた。
「おいおいおい、俺をどうするつもり？ ちょっとした余興さ、盛り上がっただろう？ なに？ 面白くなかった？ そうそう、会った時から思ってたけど、君たち、いい体してるよね。バッファローに体当たりしても、ギリギリ引き分けに持ち込めそうな感じ」
左右から両腕を掴まれたライアンが、ランタンの光の中へ現れた。どんぐりの瓶は、男に回収されている。ライアンはあたしを見ると、バツが悪そうに笑った。
「盗んだものを、姪っ子にあげる気？」
「あんな話、嘘に決まってるじゃないか。悪いけど、俺はそんなにロマンチックな男じゃないんだ。どっちかっていうと、現実主義者なもんで……ってちょっとちょっと、女の子と話してんだから、降ろしてくれる？ これじゃあナイスガイが台無しだ」
「おじさん、彼は縛っておいて、リーススを探しに行きましょう」
つま先を返す。同時に、突風が吹く。水流が低い方に流れるように、風は山の隙間を通り道とし、私たちのいる崖みちへ一気に押し寄せる。ぐらり―――体が傾く感覚。吹き抜ける風が、頭の中を真っ白にする。でも体は先に状況を察知して全身を粟立たせ……投げ出された腕が、掴まれる。
ランタンが落ちていく。壊れるような音はしなかった。きっとそんな音、届かないほどこの崖は深い。
「おじさん……」、まだ、体は傾いたまま。おじさんは笑った。
