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レイルの選択

詰所を後にして、マーサと二人で村へ戻る。

「…………」

さっきから二人とも何も話していない。

行きより重い空気が流れている気がする。

「……ばあちゃん」

「何だい」

「どう思う？」

「さあね」

「さあねって……」

マーサが足を止めた。

レイルも止まる。

「あんたはどうしたいんだい？」

「それが分からないから聞いてるんだけど」

「じゃあ、あたしが行けと言ったら行くのかい？」

「……分かんない」

「行くなと言ったら？」

「…………」

答えられない。

マーサは再び歩き始めた。

「自分でも決められないことを、人に決めてもらおうとするんじゃないよ」

「厳しくない？」

「17にもなった孫を甘やかす趣味はないね」

「さすがばあちゃん」

「褒められてる気がしないよ」

「やっぱり？」

少しだけ、いつもの調子に戻った。

◇

家へ戻る。

いつもの家。

いつもの机。

いつもの椅子。

レイルは椅子に座ったまま、ぼんやりと部屋を眺めていた。

ここで生まれて、ここで育った。

正確には、生まれた時のことなんて覚えていないけれど。

物心ついた頃には、マーサがいた。

父と母がいた。

村のみんながいた。

何もない村だ。

でも、それを嫌だと思ったことはない。

「ほら」

目の前に皿が置かれる。

「食べな」

「……うん」

いつもの夕食。

野菜の煮込みとパン。

「いただきます」

二人で黙って食べる。

「ばあちゃん」

「何だい」

「俺の力って、そんなにすごいのかな」

マーサの手が止まった。

「さあね」

「またそれ？」

「あたしは魔素操者(エレメンタ)じゃないからね」

「でも、昔会ったことあるんだろ？」

「あるよ」

「その人も強かった？」

マーサは少し考える。

「強かったね」

「戦ったところ見たの？」

「そういう意味じゃないよ」

「じゃあ、どういう意味？」

「さあね」

「今日それ多くない？」

マーサは答えず、スープを口へ運んだ。

レイルは自分の手を見る。

今日、初めて人を殴った。

しかも、風まで使って吹き飛ばした。

あれだけ飛ぶとは思わなかった。

いや、そもそも飛ばそうと思ったわけでもない。

身体が動いて、気づいた時には風まで動いていた。

「俺さ」

「うん」

「今日まで、風が使えることなんて大したことじゃないと思ってた」

「そうかい」

「便利だとは思ってたけど」

薪を運ぶ。

高い枝から木の実を落とす。

狩りをする。

走る。

その程度。

「でも、国が管理するくらい珍しくて」

レイルは手を握る。

「戦場を変えることもあるって言われた」

マーサは黙って聞いている。

「なんか急に怖くなった」

「何がだい？」

「自分が」

口にしてから、少し違うと思った。

「……いや」

考える。

「自分っていうより、この力が」

「そうかい」

「ばあちゃんが隠せって言ってた意味、やっと分かったかも」

マーサはしばらく何も言わなかった。

「レイル」

「何？」

「あんたが力を隠していたのは、あたしが昔から力を隠せと言っていたからだろう？」

「そうだよ。散々言われてたからね」

何度きつく言われたか分からない。

「今までは、それでいいと思ってた」

「今は？」

「今も間違ってたとは思ってないよ」

はっきりと言った。

「子供だったあんたが、自分の力の意味も分からないまま人前で使えば、何が起きるか分からなかった」

「うん」

「力を欲しがる人間もいる。怖がる人間もいる。妬む人間だっている」

「…………」

「だから隠させたのさ」

マーサがレイルを見る。

「でもね」

少しだけ声が柔らかくなる。

「あんたはもう、力の意味を考えられない子供じゃない」

「…………」

「今日だって、あたしが殴られた時、隠しておくことより助けることを選んだんだろ？」

「それは……」

「馬鹿だけどね」

「やっぱり？」

「大馬鹿だよ」

「そこまで？」

マーサは少し笑った。

「でも、あんたが自分で決めて使った力だ」

「自分で……」

レイルは呟く。

あの時、考える暇なんてなかった。

でも、止められなかった。

マーサが殴られるのを見て、隠すことより助けることを選んだ。

「これからは」

マーサが言う。

「隠すかどうかも、使うかどうかも、あんたが自分で決めな」

「…………」

「あたしとの約束を理由にするのは、もう終わりだよ」

レイルは何も言えなかった。

ずっと、人前で使わないのが当たり前だった。

それが急になくなった。

自由になった。

はずなのに。

思ったより、ずっと重かった。

◇

夜。

レイルはベッドに寝転んでいた。

眠れない。

窓の外から虫の声が聞こえる。

何度も寝返りを打つ。

リシアについていく。

そうすれば村の外へ出る。

魔素操者(エレメンタ)について知ることができる。

自分と同じような人間にも会えるかもしれない。

知らない国。

知らない町。

知らない景色。

少し、楽しそうだと思った。

でも、村を離れる。

マーサを一人にする。

父と母が帰ってきても、自分はいない。

「…………」

また寝返りを打つ。

その時、ふと思った。

父と母。

二人とも、自分が手がかからなくなった頃から研究所で暮らすようになった。

好きなことを追いかけて、村の外へ出た。

もちろん今でも手紙が来る。

何か月かに一度は帰ってくる。

それでも、二人は自分たちのやりたいことを選んだ。

「……俺は？」

天井を見る。

自分は何がしたい。

リシアを女王にしたい？

まだ分からない。

国を守りたい？

話が大きすぎる。

魔素操者(エレメンタ)として戦いたい？

嫌だ。

なら。

行きたくないのか。

「…………」

違う。

その答えだけは、妙にはっきりしていた。

行きたくないわけじゃない。

怖い。

不安だ。

でも、村の外を見てみたい。

自分の力が何なのか知りたい。

他にも自分と同じような人間がいるのなら、会ってみたい。

それに、リシアが何をするのか。

少しだけ見てみたい。

「……そっか」

悩んでいるように思えて、不思議なくらい簡単なことだった。

レイルはベッドから起き上がる。

部屋を出ると、まだ居間には明かりがついていた。

マーサが椅子に座っている。

「ばあちゃん」

「決まったのかい？」

「……何で分かったの？」

「何年あんたを育てたと思ってるんだい」

「怖いな」

「で？」

マーサがレイルを見る。

レイルは少しだけ迷って、それから言った。

「俺、行ってみる」

「そうかい」

「…………」

「それだけ？」

「何て言ってほしいんだい」

「いや、もっとこう……あるだろ」

「例えば？」

「寂しいとか」

「寂しいよ」

即答された。

レイルが黙る。

マーサも少しだけ黙った。

「でもね」

マーサが言う。

「あたしが寂しいからって、あんたがここに残る理由にはならないよ」

「…………」

「行っておいで」

その言葉に、胸の奥が少しだけ詰まった。

「……うん」

「ただし」

マーサの目が鋭くなる。

「手紙は書きな」

「分かった」

「怪我するんじゃないよ」

「気を付ける」

「リシア殿下に迷惑かけるんじゃないよ」

「がんばる」

「あと」

「まだあるの？」

「ちゃんと食べな」

「ガルムいるから大丈夫じゃない？」

「自分でも料理覚えるんだよ」

「はい」

「それから――」

「多くない！？」

マーサが笑う。

レイルも笑った。

しばらくして、レイルは窓の外を見る。

暗い村。

見慣れた景色。

明日、ここを出る。

そう思うと、急に何もかもが違って見えた。

怖くないと言えば、嘘になる。

それでも、自分で決めた。

「ばあちゃん」

「何だい」

「行ってくるよ」

マーサは少しだけ笑った。

「ああ」

そして、いつものように笑顔で答えた。

「行っておいで」