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ルーゼの森の火

翌日。

レイルたちは朝からルーゼの森へ向かっていた。

昨日見つけた焦げ跡については、依頼所にも同じような報告が何件か入っていた。

三人は昨日の採取場所から、改めて森の中を調べることにした。

「この辺だったよね」

「ああ。昨日見つけたのはこの辺りだ」

ガルムが周囲を見回す。

草地には、昨日確認した小さな焦げ跡がまだ残っていた。

レイルはそこから森の方へ目を向ける。

「じゃあ、中も見てみよう」

「そうするか」

三人はそのまま森へ入った。

◇

森の中は、外から見たよりも木々が密集していた。

足元には落ち葉や低い草が広がり、ところどころに細い獣道のようなものもある。

レイルは地面を見ながら歩いていた。

「……あった」

少し先で足を止める。

木の根元の草が、小さく黒く焦げていた。

昨日見つけたものとよく似ている。

「またですね」

「こっちにもある」

リシアが少し離れた場所を指す。

そちらにも、同じように焼けた跡が残っていた。

ガルムがしゃがみ込み、地面を見る。

「やっぱり焚き火には見えないね」

「ああ。薪も炭もない」

レイルも近くへ寄る。

焦げている範囲は狭い。

一か所だけではなく、少し離れた場所にも点々と続いていた。

「人じゃないのかな」

「その可能性は高くなったな」

ガルムが立ち上がる。

すると、レイルが焦げ跡の横に残った小さな跡へ気づいた。

「これ、足跡？」

ガルムが視線を落とす。

地面には、小さな四つ足の跡がいくつも残っている。

「これは……」

レイルは焦げ跡と足跡を交互に見る。

「火を使う魔物もいるの？」

「ああ」

ガルムは森の奥を見る。

「もう少し先まで確認するぞ」

「うん」

三人はさらに奥へ進んだ。

しばらく歩くと、少しずつ焦げた跡が増えていく。

木の根元。

低い草。

枯れた枝。

どれも大きく燃え広がったものではない。

だが、同じような跡が何か所も続いていた。

その時、レイルが鼻を動かす。

「……なんか焦げ臭くない？」

リシアも周囲を見回す。

「そうですね……」

ガルムが前方へ目を向ける。

「近いな」

三人は足音を抑えながら進む。

少し先。

低木の向こうから、薄い煙が上がっていた。

「煙だ」

レイルが小声で言う。

三人は慎重に近づく。

草の一部が小さく燃えている。

そのすぐ近くで、何かが動いた。

赤茶色の毛。

細長い体。

狐によく似た姿。

ただ、普通の狐より一回り大きい。

耳の先と尾の先が、焦げたように黒い。

「……狐？」

レイルが小さく呟く。

ガルムの表情が少しだけ変わった。

「イグニスフォックスだな」

レイルがそちらを見る。

「あれが火の魔物？」

「ああ。炎を吐いて獲物を仕留める」

「強いの？」

「一匹なら大したことはない。ただ、群れで動くことが多い」

リシアが周囲を見回す。

「今見えるのは一匹だけですね」

「そうだな」

そう話しているとイグニスフォックスもこちらに気づいた。

低く唸りながら身体を沈め、三人を睨んでいる。

「やる？」

レイルが視線を外さずに聞く。

ガルムは一度周囲へ目を向けると、そのまま地面へ手をかざした。

土が盛り上がり、三本の棒が形作られていく。

一本をレイルへ。

もう一本をリシアへ。

最後の一本をガルム自身が手にした。

「今回は三人で？」

「ああ。何匹いるか分からんからな」

レイルは受け取った棒を握り直す。

リシアも自然に構えた。

イグニスフォックスは三人を睨んだまま、低く唸っている。

そして次の瞬間。

「アオォォン！」

森の中へ、鋭い遠吠えが響いた。

一瞬の静けさ。

その直後、右手の草むらが大きく揺れた。

一匹。

その奥から、さらにもう一匹。

左手の木陰からも赤茶色の影が姿を現す。

その後ろから、さらに二匹。

レイルは思わず周囲を見回した。

「……増えたね」

さっきまで一匹しか見えなかったはずが、気づけばあちこちに赤茶色の影がいる。

さらに奥でも草木の揺れる音がした。

リシアが棒を握る手に力を込める。

「何匹いるんですか……」

「数えるのは後だ」

ガルムも棒を構えた。

イグニスフォックスたちは、少しずつ三人を囲むように広がっていく。

いくつもの口元に、小さな炎が灯った。

正面にいた一匹が大きく口を開く。

火の塊がレイルへ向かって飛んできた。

「うわっ！」

レイルは風で身体を横へ押し出した。

火がすぐ脇を通り過ぎ、背後の草へ落ちる。

小さく炎が上がった。

「本当に火を吐くんだ……」

別の一匹も口元へ火を集める。

レイルは棒を構えながら、その炎を見た。

昨日、イノシシを相手に試したことを思い出す。

相手に風をぶつければ、体勢を崩すことができた。

なら、飛んでくる火にも。

「それっ」

「レイル、待て！」

ガルムの声が飛ぶ。

だが、間に合わない。

レイルの放った風が、飛んできた火へぶつかった。

次の瞬間、炎が一気に膨れ上がった。

「えっ……！？」

小さかった火の塊が、レイルの視界を埋めるほど大きく広がる。

避けるには遅い。

「伏せろ！」

ガルムが地面へ手を叩きつけた。

三人の前で土が一気に盛り上がり、分厚い壁となる。

直後。

膨れ上がった炎が土壁へ激突した。

熱気が壁の脇から吹き抜け、レイルは思わず腕で顔を覆う。

数秒して炎が消える。

土壁の表面は黒く焼け、一部が崩れ落ちていた。

「……危なっ」

レイルが呟く。

ガルムが鋭い目を向けた。

「レイル！　何をしている！」

「……ごめん」

「あいつらは火で、お前は風だ。やみくもにぶつけても勝てない」

「……うん」

「実戦で油断していれば、それだけで命を落とすぞ」

「分かった」

レイルは強く棒を握り直した。

属性には相性がある。

以前、ガルムから教わったことだ。

知識として覚えていたつもりだった。

だが、実際に風をぶつけた炎は、想像していたよりはるかに大きくなった。

あれをまともに受けていたら。

そう考えると、背中に冷たいものが走る。

「風を使うなってこと？」

「違う。使い方を考えろ」

「……そっか」

火へ直接ぶつけなければいい。

自分の身体を動かすことにも使える。

相手が火を吐く前なら、体勢を崩すこともできるかもしれない。

武器に風を乗せることだってできる。

風が使えないわけではない。

どう使うかを考えればいい。

レイルはイグニスフォックスたちへ視線を戻した。

「来ます！」

リシアの声に反応し、レイルが前を見る。

二匹のイグニスフォックスが同時に地面を蹴った。

別の方向では、さらに二匹の口元に炎が集まっている。

レイルは風を足元へ集めながら、棒を構えた。

イグニスフォックスの群れが、一斉に三人へ襲いかかった。