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森の焦げ跡

ラゼルに滞在して数日。

レイルたちは朝に訓練をし、その後は依頼所で仕事を探す生活を続けていた。

荷物の運搬や採取、害獣退治。

大きな事件こそなかったが、レイルにとってはどれも村では経験しなかったことばかりだ。

訓練では槍だけでなく、剣や斧、棒なども少しずつ試している。

風の使い方についても、自分の動きを助けるだけではなく、相手や武器にどう使えるかを考えるようになっていた。

「これは場所が遠いな」

「その分、報酬は高いみたいですね」

「こっちは今日中に終わりそう」

「採取か」

レイルは掲示板に並んだ依頼書を、一枚ずつ見比べていた。

最初の頃よりも、場所や報酬、かかる時間まで考えて選ぶようになっている。

「少しは考えて選ぶようになったな」

「前から考えてたよ」

「そういうことにしておくか」

「絶対信じてないよね」

ガルムは気にする様子もなく掲示板を見る。

その横で、リシアが一枚の依頼書へ目を留めた。

「これはどうですか？」

ルーゼの森近くで採れる薬草の納品依頼だった。

場所もそれほど遠くない。

必要な量も多くはなく、今日中には終わりそうだ。

「これなら良さそうだね」

「ああ。今日はそれにするか」

依頼書を持って受付へ向かう。

いつもの男が内容を確認すると、少しだけ表情を変えた。

「ルーゼの森の近くへ行くんですね」

「ああ」

「最近、あの辺りで小さな焦げ跡が何度か見つかっているんです」

「焦げ跡？」

レイルが首を傾げる。

「火事でもあったの？」

「そこまで大きなものではないんです。焚き火の跡かもしれませんし、今のところ被害も出ていません」

ガルムが少し考える。

「前に酒場で、ルーゼの森の奥から煙が上がっていたという話を聞いたな」

「それと関係あるのかな？」

「まだ分からん」

受付の男もうなずく。

「一応、気をつけてください」

「分かった」

手続きを終え、三人は依頼所を後にした。

◇

ルーゼの森までは、ラゼルから歩いてしばらくかかる。

依頼の薬草が生えているのは森の中ではなく、その手前に広がる草地だった。

三人は依頼書に描かれた薬草の特徴を確認しながら探していく。

「これかな？」

レイルが一本の草を摘む。

リシアが隣から覗き込んだ。

「違いますね」

「え、違うの？」

「葉の形が違います」

「ほとんど同じじゃない？」

「全然違いますよ」

レイルは手に持った草と、依頼書に描かれた薬草を交互に見る。

「……同じに見える」

「ちゃんと見てください」

リシアが苦笑する。

少し離れたところでは、ガルムも草を見ていた。

「ガルム、これは？」

「違う」

「じゃあこれ」

「それも違う」

レイルが別の草を摘む。

ガルムはそれを手に取り、葉を指で軽く擦った。

「ただ、これは煮込みに使うと香りが立つ」

「今は薬草探してるんだけど」

「分かっている」

「持って帰るんでしょ？」

「少しな」

ガルムは当然のようにその草を別の袋へ入れる。

リシアが小さく笑った。

「こういうことは本当に詳しいですよね」

採取を続けているうちに、少しずつ必要な量が集まっていった。

レイルも何度か間違えながら、ようやく薬草の特徴を覚え始めた頃だった。

「……ん？」

レイルが足を止める。

少し先の地面が黒くなっている。

近づいてみると、草が焼け焦げていた。

「これかな。依頼所で言ってたの」

リシアも隣へ来る。

「焚き火の跡でしょうか？」

ガルムがしゃがみ込み、焦げた地面を見る。

範囲はそれほど広くない。

周囲へ燃え広がった様子もなかった。

「どうだろうな」

ガルムが焦げた草を指で触る。

「でも、薪とか炭はないね」

「ああ」

レイルが周囲を見回す。

少し離れた場所にも、小さく黒くなった草があった。

「あっちにもある」

「一か所だけじゃないんですね」

三人で近づいて確認する。

やはり似たような焦げ跡だった。

焚き火にしては小さい。

だからといって、何が原因なのかまでは分からない。

「何だろう」

「今ここで考えても分からんな」

「調べる？」

「まずは依頼を終わらせるぞ」

ガルムが立ち上がる。

「そのあと依頼所で話を聞く。似たようなものが他でも見つかっているなら、何か分かるかもしれん」

「分かった」

レイルは焦げ跡をもう一度見る。

気にはなる。

だが今は、依頼を終わらせるのが先だ。

三人は採取へ戻った。

◇

しばらくして、必要な量の薬草が集まった。

ラゼルへ戻り、依頼所で受付へ袋を渡す。

男が中身を確認していく。

「はい。これだけあれば十分です」

「じゃあ依頼達成？」

「ええ。お疲れ様でした」

報酬を受け取ったあとも、三人はその場を離れなかった。

ガルムが受付の男へ話しかける。

「一つ聞きたい」

「何でしょう？」

ガルムは今日見つけた焦げ跡について説明した。

一か所だけではなかったこと。

焚き火にしては小さく、薪や炭の跡も見当たらなかったこと。

話を聞いていた受付の男が、少し眉を寄せる。

「またですか」

「他にもあるのか？」

男はうなずいた。

「ここ数日で何件か報告があります。場所も少しずつ違います」

「全部ルーゼの森の近く？」

「今のところは、その辺りですね」

レイルが身を乗り出す。

「何かの魔物だったりしないの？」

「可能性はあります。ただ、まだ何とも言えません」

「人や家畜が襲われたって話は？」

「今のところありません」

ガルムは少し考えた。

「一度、もう少し調べた方がいいかもしれんな」

「私もその方がいいと思います」

リシアもうなずく。

「なんか気になるんだよね」

「その感覚は大事だ」

ガルムがレイルを見る。

「何もなければそれでいい。一度調べてみるか」

「うん」

受付の男も少し安心したような顔をする。

「もし何か分かったら、こちらにも教えていただけると助かります」

「ああ」

依頼所を出る。

レイルは歩きながら、ルーゼの森がある方角へ目を向けた。