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ガルムの情報収集

レイルとリシアが大通りへ向かっていくのを見届けると、ガルムは一人、別の道へ歩き出した。

ガルムが向かったのは依頼所だ。

依頼所は、町の人間から持ち込まれた様々な仕事を掲示し、引き受ける者を募る場所だ。

荷運びや採取、害獣退治など内容は様々で、特別な登録もなく誰でも依頼を受けられるため、旅人が旅費を稼ぐ手段として利用することも多い。

ガルムたちがこれから旅を続けていく上でも、何度も利用することになるだろう。

それに、人から頼まれた仕事をこなすことは、レイルとリシアにとって良い経験になる。

それで旅費の足しにもなるなら、なお都合がいい。

さらに、依頼所には町やその周辺で起きていることも自然と集まってくる。

仕事も探せて、情報も集まる。

ガルムにとっては利用しない理由のない場所だった。

◇

依頼所の中へ入ると、壁際に大きな掲示板が設置されていた。

すでに何人かがその前に立ち、貼られた依頼書を眺めている。

ガルムも空いた場所から順に目を通していった。

近郊の農家から出された害獣退治。

薬草や木の実の採取。

荷物の運搬。

中には、周辺に出る小型の魔物を退治してほしいという依頼もある。

基本的には、町で暮らしていれば起こりそうな小さな困りごとが多い。

「依頼をお探しですか？」

受付から声をかけられた。

ガルムが顔を向けると、若い男がこちらを見ていた。

「いや、悪いが今日は下見だ」

「構いませんよ。ごゆっくりご覧ください。初めて見る顔ですが、旅のお方ですか？」

「ああ。昨日ラゼルに着いたばかりでな。数日は滞在する予定だ」

「そうでしたか。ラゼルは入ってくる依頼も多いので、ご希望に合うものが見つかるといいですね」

「そうだな。今度は連れも連れてくるつもりだ」

「はい。お待ちしております」

ガルムはもう一度掲示板へ目を向ける。

「ところで、今は強い魔物や珍しい魔物の討伐依頼はないのか？」

「討伐ですか？　今は出ていませんね。ただ、素材の納品依頼ならいくつかありますよ」

受付の男が、掲示板の一角を指した。

そこには、魔物の牙や皮、角などを求める依頼書がまとめられている。

中には、ガルムでもあまり見かけない魔物の素材もあった。

何気なく依頼主へ目をやる。

「……ダレス商会」

その隣も、そのまた隣も見覚えのある名前だった。

受付の男が笑う。

「ダレス商会さんは、魔物の素材をよく探していますからね。珍しいものなら、掲示してあるもの以外でも買い取ってくれることがありますよ」

「なるほどな」

珍しい魔物の素材を欲しがる客がいるとは聞いていたが、ダレス自身も普段からかなり広く集めているらしい。

「では、また明日邪魔させてもらう」

「ええ。いつでもどうぞ」

ガルムは受付に軽く手を上げ、依頼所を後にした。

◇

次にガルムが向かったのは市場だった。

今度は、実際に街道を行き来している者たちから話を聞いておきたい。

市場へ入ると、朝から多くの荷車が行き交っていた。

ガルムは積まれた荷物や馬車の様子を眺めながら歩き、ちょうど木箱を下ろしていた男に声をかける。

「忙しいところすまない。あんたはどっちから来た？」

「ん？　東だよ。ベルナ街道を通ってきた」

「東か。道中はどうだった？」

「特に何もないな。昨日は天気も良かったし、予定より早く着いたくらいだ」

「魔物は？」

「遠くで小さいのを見たくらいだな。こっちには寄ってこなかったよ」

「そうか。邪魔したな」

短く礼を言い、その場を離れる。

しばらく市場を歩くと、今度は野菜を積んだ荷車のそばで休んでいる男たちを見つけた。

話を聞けば、北にあるノルド丘陵の麓から来たらしい。

「北の方は？」

「平和なもんだよ」

一人が笑う。

「今年は獣が畑まで下りてくるのが少し早いくらいかな」

「魔物じゃないのか？」

「足跡を見る限り、イノシシらしい。何にせよ畑を掘り返されて、農家は怒ってるけどな」

隣の男も苦笑する。

「そのうち依頼所に駆除の仕事でも出るんじゃないか？」

「なるほどな」

先ほど掲示板で見た害獣退治も、この辺りから出されたものかもしれない。

少なくとも、北にも大きな問題はなさそうだ。

ガルムはさらに市場の中を歩く。

ラゼルは各地から品物が集まる町だけあって、行き交う者の出身も様々だった。

何人かと話をしたが、どの方面も今のところ大きな異変はないらしい。

ひとまず、それが分かれば十分だ。

「……ん？」

歩いていたガルムの足が止まった。

店先に、小さな袋がいくつも並んでいる。

赤茶色の粉や乾燥させた葉、見慣れない実を細かく砕いたものまであった。

「これは何だ？」

「いらっしゃい。南から入ってきた香辛料ですよ」

ガルムは一つの袋を手に取る。

「変わった色だが、どんな味なんだ？」

「少し辛味がありますね。肉に合いますよ」

「ほう」

「特に、少し癖のある肉なんかにはいいですね」

ガルムは袋に顔を近づけ、香りを確かめる。

「なるほど」

すぐ隣の袋にも目を移した。

「こっちは？」

「そっちは少し甘い香りが出ます」

「魚にも合いそうだな」

「ええ。ソースに混ぜてもいいですよ」

店主が不思議そうにガルムを見る。

「旦那、料理人ですか？」

「違う」

「その割には随分研究熱心ですね」

「旅の途中で料理はするからな」

「なるほど。それで詳しいんですね」

ガルムは気にする様子もなく、二種類の香辛料を買った。

その後も市場を歩きながら、街道を通ってきた御者や旅人と何度か話をしたが、やはり特に問題はないようだ。

ラゼルの周辺は、今のところ平和そのものだった。

そう確認できた頃には、ガルムの手に持つ荷物も随分増えていた。

香辛料だけではない。

見慣れない野菜や保存の利く食材まで増えている。

ガルムは無言でそれらを見下ろした。

どれも旅で使える。

「……問題ないな」

なぜか言い訳のように呟き、一人で納得した。

◇

夕方になると、ガルムは市場を離れ、旅人が多く集まる酒場へ向かった。

旅人から話を聞くなら、やはりこういう場所が一番だ。

ガルムは空いている席へ腰を下ろし、肉料理とパンを頼んだ。

しばらくすると、向かいに座っていた男が声をかけてくる。

「旦那も旅の途中か？」

「ああ」

「どこから来た？」

「ルーデンの方からだ。あんたたちは？」

「俺たちはベルナ街道だよ。東の方を回ってきた」

どうやら三人組の旅人らしい。

「東はどうだった？」

「平和なもんだったな」

一人が杯を傾ける。

「そういや途中で、ずぶ濡れの奴は見たけどな」

「ずぶ濡れ？」

「ああ。ルーゼの森の近くだ」

「何があったんだ？」

ガルムが尋ねる。

「近道しようとして道を外れたら、草の下が沼だったらしい」

「そのまま突っ込んだってよ」

「荷物まで全部濡らしてな」

三人が笑う。

そこへ料理が運ばれてきた。

ガルムが焼いた肉を一口食べると、香草の匂いが鼻を抜けた。

悪くない。

「そういや、ルーゼの森の奥で煙も見たな」

一人が、ふと思い出したように言った。

「煙？」

「ああ。街道から少し離れたところだ。まあ、誰かが野営でもしてたんだろうけどな」

向かいの男が首を傾げる。

「でも、わざわざあんな森の奥で野営するか？」

「言われてみればそうだな」

「何か採取でもしてたんじゃないか？」

男たちは好き勝手に話している。

「火事ではなかったのか？」

「そこまで大きくなかったからな」

「そうか」

ガルムもそれ以上は追及しなかった。

少しすると、近くの卓から別の話が聞こえてきた。

「ノルド丘陵の近くで、地面が随分掘り返されてたらしいぞ」

「何か埋めたんじゃないのか？」

「獣の足跡が残ってたってさ」

「なら、どうせイノシシか何かだろ」

「だな」

昼間、市場で聞いた話と似ている。

おそらく害獣の仕業だろう。

今度は奥の席から、大きな声が聞こえてきた。

「俺は昨日、空を泳ぐ魚を見たぞ！」

声の主は、すでにかなり酔っている。

「また始まったよ」

仲間らしい男が呆れた。

「本当だ！　でっかい魚が空をふわふわ飛んでたんだ！」

「お前、昨日の昼から飲んでただろ」

「酒と魚は関係ない！」

「酒を飲んでないときに言え」

周囲から笑い声が上がる。

すると、別の酔っ払いも負けじと話へ加わった。

「俺なんて夜中に歩く木を見たぞ！」

「お前もかよ」

「でっかい木が、こう……左右に揺れながら歩いてた！」

男が両腕を上げ、ふらふらと歩いてみせる。

「揺れてたのは、お前自身だろ」

酒場が笑いに包まれた。

ガルムも思わず口元を緩める。

くだらない話も多い。

だが、街道を行き来する者たちの話には、時々思わぬ情報が混じることもある。

全部を真に受ける必要はないが聞いておいて損はなかった。

「旦那は何か探してるのか？」

向かいの旅人が聞く。

「いや。周辺の様子を知っておきたいだけだ」

「旅してるなら大事だよな」

男が杯を持ち上げる。

「まあ、この辺は平和だよ。俺たちも何事もなく来られたしな」

「ああ。それなら何よりだ」

ガルムは残っていた料理を口へ運ぶ。

それから近くを通った店員を呼び止めた。

「この料理に使っている香草は何だ？」

「え？」

「さっきから気になっていてな。市場で売っているのか？」

向かいの旅人が笑う。

「旦那、結局飯の方が気になってるじゃねえか」

「……む。そんなことはない」

「まあ、飯の美味さも旅には大事だもんな」

「よく噛んで味わって食べろよ」

「子供扱いはよせ」

また笑いが起きた。

◇

宿へ戻る頃には、すっかり夜になっていた。

部屋に入ると、レイルとリシアもすでに戻っている。

「ガルム、おかえり」

「ああ」

レイルの視線が、すぐにガルムの両手へ向いた。

「……結構買ったね」

「ああ」

「情報集めてたんじゃなかったの？」

「買い出しも兼ねていたからな」

「何買ったんですか？」

リシアが袋を覗き込む。

「見たことのないものがありますね」

「この辺りには珍しい食材が多かった」

「楽しかったんですね」

「情報収集だ」

「否定になってませんよ」

リシアが笑った。

レイルもつられて笑う。

「それで、何か分かりました？」

「今のところ、街道に大きな問題はないらしい」

「それは良かったですね」

「ああ」

ガルムは荷物を置きながら続ける。

「それと、依頼所も見てきた」

「どうでした？」

「依頼所って何？」

レイルがすぐに食いついた。

「町の人間から持ち込まれた仕事を受けられる場所だ」

「へえ。そんな場所があるんだ」

「また見に行けばいい。お前たちにも経験になりそうな依頼がいくつかあったぞ」

リシアもうなずく。

「お金も稼がないといけないですしね」

「そういうことだ」

ガルムは市場で買った香辛料の袋を取り出した。

「しばらくラゼルにいる間は、定期的に顔を出すつもりだ。依頼も入れ替わるし、顔を覚えてもらって損はない」

そう答えたガルムは、香辛料の袋をじっと見る。

レイルが気づいた。

「……それ、今日使うの？」

「いや。今日はもう食ってきたから、明日試す」

「かなり楽しみにしてるじゃん」

「まあな」

意外にも否定しなかった。

「明日の朝飯、楽しみにしてるね」

「ああ。いろいろ試してやる」

ガルムはそう言いながら、買ってきた食材を一つずつ取り出して並べていった。