12/24

国境

ハルネ村を出てから数日が経った。

旅にも少しずつ慣れてきた。

朝起きて、歩いて、飯を食べて、また歩く。

そして。

「来い」

「よし！」

ガルムとの戦闘。

いや。

これは訓練だ。

今では、ガルムに触れるだけだった訓練も、少しずつ実戦的なものになっている。

ガルムに触れられるまでには三日かかった。

最初の日、レイルは一度もガルムに触れられなかった。

二日目。

惜しいところまではいった。

そして三日目。

「そこ！」

レイルはガルムの正面へ走る。

風を使い、一気に加速する。

当然、ガルムは避ける。

右。

そう思った瞬間、レイルは身体を左へ流した。

「……む」

読まれた。

なら、もう一度。

今度は足元の風を横へ流す。

身体が跳ねるように方向を変え、ガルムが一歩下がった。

その瞬間、レイルは地面を蹴る。

そして……

指先がガルムの腕に触れた。

「届いた！」

ほんの一瞬。

それでも、間違いなく触れた。

「よっしゃ！」

思わず拳を握る。

「よくやったな」

「ああ！」

初日は一度も届かなかった。

これは成長と言えるのではないだろうか。

「おめでとうございます」

近くで見ていたリシアが言った。

「私と同じ三日でしたね」

「…………」

レイルの笑顔が止まった。

リシアを見る。

細い。

どう見ても細い。

森では木の根につまずいていたし、猪を前に固まっていた。

「……本当に？」

「なぜ疑うのですか？」

「だってリシアだよ？」

「どういう意味ですか？」

「いや……」

これ以上は怒られそうだ。

「殿下は、相手の動きを見て動くのは上手いからな」

ガルムが言った。

リシアも、護身のための身のこなしはガルムから教わっているらしい。

それでも同じ三日。

「…………」

少し情けない。

「もっと練習しよ」

「いい心掛けだ。明日から少し厳しくしていくか」

「え」

「精進するのだろう？」

「……するけど」

自分で自分の首を絞めた気がする。

隣でリシアが楽しそうに笑っていた。

◇

さらに翌日。

「おお……」

レイルは目の前にあるものを見上げていた。

高い石壁。

街道を塞ぐように建てられた大きな門。

その前には兵士たちが立ち、荷馬車や旅人が順番を待っている。

「これが関所？」

「ああ」

ガルムが答える。

「ここを越えればセレスタの外だ」

レイルは門の向こうを見る。

当然だが、向こうにも道が続いている。

「……普通だな」

「何を期待していた」

「国が変わるんだから、もっと何か変わるのかと」

「門を越えた瞬間に景色が変わるわけではない」

「分かってるけどさ」

「ふふっ。気持ちはわかりますよ」

リシアが笑う。

それでも、あの門の向こうは初めての外国だ。

そう思うと少し落ち着かない。

「次！」

兵士の声が響き、レイルたちの番になった。

「通行証を」

「…………」

通行証？

そんなもの持っていない。

「ガルム。俺、持ってない」

「心配するな」

ガルムが懐から一枚の書類を取り出す。

兵士はそれを確認した。

「セレスタ王国承認の通行証だな。三人で間違いないか？」

「ああ」

「よし。通れ」

「…………」

あっさりだった。

「終わり？」

兵士が怪訝そうにこちらを見る。

「何か問題でもあるのか？」

「いや、ないです」

慌てて首を振り、門を通り抜ける。

「随分簡単なんだな」

「正式な通行証があるからだ」

「それ、どこでも使えるの？」

「いいえ」

リシアが答える。

「この国とセレスタには国交がありますから、互いに認めた通行証を使えるのです」

「こっこう？」

「国同士の付き合いがあるということです」

「ああ」

理解。

「じゃあ、仲悪い国だったら？」

「使えないですね。その場合は、その国の許可が必要になります」

「面倒だな」

「国境とはそういうものだ」

レイルは改めて門を見る。

村にいた頃、国なんて地図の上に線が引いてあるだけだと思っていた。

だが実際には、その線を越えるだけでも決まりがある。

「知らないことばっかりだな」

「これから覚えればいいんですよ」

リシアが言った。

「私も知らないことはたくさんありますから」

「王女なのに？」

「王女でもです」

そこでリシアがふと足を止めた。

「あ」

「何？」

「ガルム」

「なにかありましたか、殿下」

「それです」

「何がです」

「殿下と呼ぶのは、もうやめてください」

ガルムが黙った。

「ああ」

レイルも気づく。

ここはもうセレスタではない。

周囲には知らない人間がいくらでもいる。

「確かに。王女だってバレるじゃん」

「はい。これからは、できるだけ身分を知られずに旅をしたいと思っています」

「なら、何と呼べば……」

「リシアでお願いします」

「…………」

ガルムが黙る。

「では、呼んでみてください」

「今ですか？」

「今です」

ガルムが珍しく困っている。

レイルは少し面白くなってきた。

「ほら、ガルム」

「黙っていろ」

「王女様の命令でしょ」

「お前な……」

「ガルム」

リシアがじっと見る。

「…………」

ガルムはしばらく黙った。

「……リシア」

ものすごく言いづらそうに呼んだ。

「はい」

リシアが満足そうに頷く。

「もう少し練習した方がいいんじゃない？」

「必要ない」

「ちゃんと慣れてくださいね」

「……はい」

困惑しているガルムが珍しく、レイルはニヤニヤして見ている。

「レイル」

「何？」

「明日からはもっと訓練を増やすからな」

「何で！？」

リシアが口元を押さえて笑っている。

「でもさ、呼び方だけで大丈夫なの？」

レイルが聞く。

「ガルムってリシアに敬語でしょ？　怪しまれない？」

「確かにそうですね」

「む……」

「では、敬語も禁止で」

リシアは笑顔で言う。

「その方が、王女が護衛と歩いて外国を旅しているとは思わないでしょう？」

「そうで……そうだな……」

「では、これからは私を殿下と呼ぶことと、敬語は禁止です」

「分かった」

「本当に分かりました？」

「ああ」

「では私の名前を」

「行くぞ」

「あ、逃げた」

ガルムが先へ歩き出す。

レイルとリシアは顔を見合わせた。

「絶対、照れてるよな」

「多分」

「聞こえているぞ」

前から声が飛んできた。

◇

国境を越えた先は、エルネア公国。

セレスタの北側に広がる小国群の中でも、比較的南に位置する小さな国だ。

農地や牧草地が多く、目立って豊かな国というわけではないが、人々の暮らしは穏やかだという。

セレスタをはじめ周辺国との関係も良く、街道を行き交う商人や旅人も多い。

関所を越え、少し歩いたら町に着いた。

ルーデンという名前の町だ。

「……これが外国か」

思わず声が漏れた。

ハルネ村に比べれば、ずっとにぎわっている。

でも。

「外国って言っても、結構普通なんだな」

レイルが言うと、ガルムが答えた。

「この国は特にセレスタとの付き合いが長い。国境を越えた途端、何もかも変わると思うな」

「そういうものか」

道には荷馬車が行き交い、店先には果物や干した肉、木工品、金属製の道具。

何に使うのか分からない物まで並んでいる。

「すご……」

右を見る。

左を見る。

また右を見る。

「レイル」

「何？」

「ちゃんと前を見て歩いてくださいね」

「見てるよ」

そう答えた矢先に。

「うおっ！」

石につまずいた。

何とか転ばずに踏みとどまる。

後ろからリシアの笑い声が聞こえた。

「リシア」

「だから言ったじゃないですか」

「笑わなくてもいいだろ」

「すみません」

「絶対思ってないだろ」

「少しだけです」

「またそれかよ」

村を出た時にも、似たようなことを言われた気がする。

「これでも、この町は大きな町ではないぞ」

ガルムが言った。

「そうなんだ」

「はい。例えば、セレスタの王都はもっと大きいですよ」

リシアも頷く。

想像できない。

「……王都ってすごいんだな」

「セレスタの王都にも来たことがないのですか？」

「ないよ」

「では、いつか案内します」

「リシアが？」

「はい」

「ちゃんと案内できる？」

「できますよ！」

「畑の場所も覚えられなかったのに」

「あれはハルネ村に来たばかりだったからです！」

「卵を取りに行って迷ってたじゃん」

「迷っていません！」

「俺が迎えに行ったけど」

「…………」

ガルムが小さく息を吐く。

「王城の中なら詳しい」

「ガルム！」

「事実だ」

「ほら」

「レイルまで！」

少しだけ、外国に来たという緊張が消えた。

◇

町を歩くと、レイルは気になる店を見つけるたびに足を止めた。

「これ何？」

「知らん」

「これは？」

「農具だろう」

「じゃあ、あれは？」

「レイル」

ガルムが足を止めた。

「何？」

「目的を忘れるな」

「忘れてないよ」

「なら言ってみろ」

「…………」

レイルは考える。

「旅？」

「違う」

「リシアを女王にする？」

「まだそこまで頼んでいません」

リシアが苦笑する。

「あ」

思い出した。

「魔素操者(エレメンタ)を探す」

「そうだ」

危ない。

普通に観光していた。

「それで、ここにいるの？」

「分かりません」

リシアが答える。

「私たちが追っているのは、あくまで噂ですから」

「どんな？」

「この町から、さらに北へ向かう街道沿いで、突然強い風が吹いたという話があります」

「風？」

思わず反応した。

「積んでいた荷が飛ばされた。不自然に倒れた木があった。そんな話が何度かあったらしい」

ガルムが答える。

レイルは自分の手を見る。

「それって……風の魔素操者(エレメンタ)？」

「まだ分からん」

「でも、可能性はあるんだろ？」

「ああ」

少しだけ胸が高鳴る。

今まで、自分以外に風を操る人間なんて見たことがない。

もし同じ力を持つ人間がいるなら、会ってみたい。

「どんな奴だろ」

「期待するのは早いぞ」

「何で？」

「ただの強風かもしれん」

「魔物が原因かもしれませんし、魔導具の故障や、話そのものが大げさになっている可能性もあります」

リシアも続ける。

「…………」

急に夢がなくなった。

「じゃあ、いないかもしれないの？」

「その可能性もあります」

「何だよ」

「だから確かめるんだ」

ガルムが言う。

「小さな可能性を追っていくしかないからな」

魔素操者(エレメンタ)は、それだけ珍しい。

「じゃあ、まず何するの？」

「宿を取ります。その後、町で話を聞きましょう」

「誰に？」

「商人、宿の主人、酒場などですね」

「酒場！旅っぽい！」

「そこだけ反応するな」

ガルムが言った。

「だって行ったことないし」

「お前は酒を飲むなよ」

「分かってるよ」

リシアが笑う。

そして、少しだけ声を落とした。

「レイル。一つだけ気をつけてください」

「何を？」

「町の中では、あまり大々的に魔素操者(エレメンタ)ということがバレないようにしてくださいね」

「何で？」

「国によって、魔素操者(エレメンタ)への接し方は違うからな」

リシアとガルムが忠告してくれる。

「歓迎する者もいれば、利用しようとする者もいます。」

「面倒事は避けたい」

マーサの言葉が頭をよぎる。

力を欲しがる人間。

怖がる人間。

妬む人間。

「うん」

今度は素直に頷く。

「使う場所は選べってことだね」

「はい」

「考えなしに見せびらかすことだけはやめておけ」

レイルはその言葉を考える。

今までは隠すしかないと思っていた。

でも、そうじゃない。

必要なら使う。

でも、使う相手や状況は自分で考える。

自分の力を、どう使うのか。

それも自分で決めていかなければならない。

「分かった」

「ならいい」

ガルムが歩き出す。

「まずは宿だ」

「飯は？」

「宿を取ってからだ」

「腹減った」

「じゃあ、早く行きましょう」

そんな話をしながら、三人は町の中へ歩いていく。

初めて越えた国境。

初めて歩く外国の町。

レイルはこれからの様々な出会いが楽しみで、気づけば二人より少しだけ前を歩いていた。