英雄の歩いた世界

第8話 奪われた花

　宿の外では、何人もの村人が集まり、騒然としていた。

「本当なのか！？」

「ああ！　家にも帰ってない！」

　不安と焦りの入り混じった声が飛び交う中、カケル達はすぐに人だかりへ駆け寄った。

「最後に二人を見たのは？」

　ゼリスが尋ねると、一人の村人が首を横に振った。

「分からない。失踪事件が起きてから、村の人間で夜に巡回してるんだが……さっき二人の家に行ったら、どっちもいなくて」

　カケルの脳裏に、昼間の姉妹の姿が浮かぶ。

「師匠、昼間の獣道」

　アッシュの言葉に、ゼリスもすぐに頷いた。

「ああ。行ってみよう」

　四人は夜の村を駆け、昼間に訪れた森へと向かった。

　村外れまで辿り着くと、ゼリスは月明かりを頼りに地面へ目を凝らした。昼間に見つけた獣道には、新しい足跡が残されている。

「やっぱり、こっちに来てる」

　ミライが足跡の先を見つめると、ゼリスが短く頷いた。

「追うぞ」

　先頭に立つゼリスに続き、四人は森へ入った。木々の間を縫うように、足跡を辿って森の奥へ進んでいく。

　どれほど進んだ頃だろう。

「きゃあああっ！」

　遠くから響いた悲鳴に、四人の足が止まった。

「リリー！」

　ミライが真っ先に駆け出す。カケル達もすぐにその後を追い、木々を抜けて開けた場所へ飛び出した。

　そこには、狼に似た魔獣が何体も群がっていた。黒い毛並みに鋭い牙を持つ獣達。その奥では、他よりも一回り大きな魔獣が低い唸り声を上げている。そして、その前ではリリーが追い詰められていた。

　一瞬でも足を止めれば、たちまち囲まれる。そう判断したゼリスが真っ先に地を蹴った。行く手を塞ぐ魔獣達へ剣を一閃させ、数体をまとめて斬り払う。

「行け！」

　開かれた道の先で、リリーがカケルの名を呼んだ。

「カケル！」

「ああ！」

　カケルは剣を抜き、刀身へ闘気を流し込んだ。淡い光を纏った刃を手に、開かれた道を駆け抜ける。肌を刺すような殺気の中、剣を握る手のひらに汗が滲んだ。それでも、足を止めるわけにはいかなかった。

　行く手を塞ぐ一体が飛びかかってきた。

「邪魔だ！」

　振り抜いた剣が魔獣を斬り伏せる。足を止めることなく、続けて迫ってきたもう一体へ刃を走らせた。

「先に行って！」

　ミライも横から襲いかかってきた魔獣を切り払い、道を開く。

「こいつは俺に任せろ！」

　アッシュが別の一体へ拳を叩き込み、その身体を弾き飛ばした。

　三人は次々と魔獣を退けながら、リリーのもとへと駆けた。

　その前に、一回り大きな魔獣が立ちはだかる。低い唸り声を上げて巨体を沈めると、真っ先にカケルへ飛びかかった。地面を蹴る音と共に迫る質量に、心臓が跳ねる。だがそれ以上に、退くという選択肢が頭になかった。

「はあっ！」

　カケルは真正面から迫る巨体に一歩も退かず、剣を振り抜いた。手首から肩まで痺れるような衝撃が走る。それでも闘気を纏った刃は魔獣の身体を切り裂き、苦痛に満ちた咆哮が森に響いた。

「ミライ！」

「任せて！」

　間髪入れずミライが飛び出し、魔獣の側面へ回り込む。そのまま振るわれた剣が身体を捉え、魔獣の動きが鈍った。

「隙ありだ！」

　そこへアッシュが踏み込み、闘気を纏わせた拳を振り抜く。

　だが、魔獣は寸前で身を翻した。

「なっ――」

　拳が空を切った直後、魔獣の前脚がアッシュを捉えた。

「ぐあっ！」

　アッシュの身体が弾き飛ばされ、地面を転がる。肺から空気が押し出され、一瞬息が詰まる。それでも、悔しさの方が勝った。

「アッシュ、大丈夫か！？」

　カケルの声に、アッシュは顔をしかめながらも身体を起こした。

「くっそ……大丈夫だ」

　魔獣は再び襲いかかろうと身を低く構える。だが、その前にゼリスが動いた。一瞬で魔獣との間合いを詰め、そのまま剣を振り抜く。魔獣の身体が大きく揺らぎ、力を失ったように地面へ崩れ落ちた。

　残っていた魔獣達もすでに倒れ、森に静けさが戻る。

「リリー！」

　ミライがすぐに駆け寄った。リリーは身体を震わせながら、目に涙を浮かべていた。

「大丈夫！？」

「お姉ちゃんが……」

　掠れた声が漏れる。

「お姉ちゃんが私を逃がして……逃げろって……それで……」

　そこから先は言葉にならなかった。ミライは震えるリリーの身体を抱き寄せる。

「大丈夫。もう大丈夫だから」

　その言葉に、リリーはただ首を横に振ることしかできなかった。姉が自分の身代わりになったのだという事実だけが、頭の中で繰り返される。それでも、涙だけが後から後から溢れて止まらなかった。

　しかし、どこを見てもリネの姿はない。カケル達は手分けして周囲を探したが、見つけることはできなかった。

　その間も辺りを調べていたゼリスが、ふと足を止める。地面に落ちていた何かを拾い上げると、その表情が険しくなった。

「師匠？」

　アッシュが覗き込むと、ゼリスの手にあったのは黒い布の切れ端だった。裂けた端に、見覚えのない紋章が縫い付けられている。六芒星の中央に、瞬きひとつしない目が一つ。

「これは……」

　カケルが呟くと、ゼリスは布を見つめたまま低い声で言った。

「魔獣だけの仕業じゃないな」

「何かの模様？」

　ミライが覗き込むようにして尋ねる。ゼリスが答えようと口を開きかけた、その時だった。

「あっ……」

　その時、リリーが小さく声を上げた。胸元へ手をやり、何度も服の上を探る。

「ブローチが……ブローチがない！」

　ゼリスは言葉を飲み込み、視線をそちらへ向けた。

　辺りを見回したリリーは、少し離れた場所に青いものを見つけ、急いで駆け寄った。落ちていたのは、青い花を象ったブローチだった。

「お姉ちゃん……」

　リリーはそれを拾い上げると、胸元へ強く抱き寄せた。頬を涙が伝う。その手の中には、姉とお揃いのリネリの花が握られていた。

　――再会の意味を持つ花が。

　翌朝、村は重い空気に包まれていた。

　夜が明けてもリネは見つからず、新たな手掛かりも得られないまま、カケル達は村長に昨夜の出来事を報告していた。

「そうか……リネまで……」

　村長は悔しそうに拳を握りしめた。行方の知れぬ甥のことを、今もまだ捜し続けているのだろう。その拳には、怒りとも悲しみともつかない色が滲んでいた。話を聞いていた村人達も沈痛な面持ちで俯いていた。その中には、リリーの姿もあった。目は泣き腫らしていたが、胸元には昨日と同じ青い花のブローチがつけられている。

　ゼリスが村長へ向き直った。

「王都でも同じような失踪事件が起きている。俺達はこれから王都へ向かうつもりだ。リネの手掛かりも掴めるかもしれない」

「今回の事件と関係があるのか、王都で調べてみる」

　村長はしばらくゼリスを見つめたあと、深く頭を下げた。

「いなくなった村人達を、どうか……」

　その言葉を聞いていたリリーが胸元のブローチを握りしめ、少し迷うように俯いたあと、カケルの前まで歩いてきた。

　俯いたまま、リリーはぽつりぽつりと語り始めた。

「昨日の夜、お姉ちゃんと一緒に、森の近くを歩いてたの。そしたら急に魔物が出てきて……それだけじゃなくて、フードを被った人みたいなのもいて」

　声が微かに震える。

「お姉ちゃんが、私を逃がすためにそっちの気を引いてくれて……『先に行け』って。だから私、無我夢中で走って……振り返った時にはもう、お姉ちゃんの姿は見えなかった。追いかけてきたのは魔物だけで、フードの人も、いつの間にかいなくなってて」

「気づいたら魔物に追いかけられてて……あとは、皆さんが来てくれるまで、ただ必死で」

　そこまで話すと、リリーは一度言葉を切り、深く息を吸った。それから、まっすぐにカケルを見上げる。

「カケルさん」

「ん？」

「お姉ちゃんを……」

　一度言葉を詰まらせ、それでもリリーは顔を上げた。

「お姉ちゃんを助けてください」

　カケルは真っ直ぐリリーを見つめた。この先どれほどの困難が待っているのか、正直なところ分からない。それでも、迷いはなかった。

「うん。必ず見つける」

　ミライも隣へ並んだ。

「絶対に連れ帰るから」

「俺も手伝ってやる。任せとけ」

　アッシュが軽く拳を握りながら笑ってみせると、ゼリスも何も言わず、ただ小さく頷いた。それだけで、リリーには十分伝わったようだった。

　リリーは小さく頷く。

「ありがとう……」

　村を発つカケル達を、リリーは最後まで見送っていた。その胸元には、姉とお揃いのリネリの花。

　誰も多くを語らなかったが、その沈黙の中に、それぞれの覚悟が滲んでいた。

　再会を願うその花を背に、カケル達は王都への道を歩き出した。