英雄の歩いた世界

第7話 再会の花

　旅を続けるカケル達は、小さな村へ辿り着いた。

「今日はここで休むか」

　ゼリスの言葉に、誰も異を唱えなかった。長旅というほどの道のりではないが、それでも積み重なった疲労は、少しずつ足の裏に溜まっている。

　村へ入ったカケルは、何気なく周囲を見回した。

「なんか静かだな」

　人通りはある。だが、思っていたよりずっと少ない。畑仕事をしている人々にもどこか元気がなく、鍬を振る手つきは重かった。顔を上げる者さえ、ほとんどいない。すれ違う村人と目が合っても、挨拶より先に視線を逸らされる。歓迎とは違う、どこか探るような空気があった。

　得体の知れない胸騒ぎが、カケルの中に静かに広がっていく。

「うん。なんだか、暗い感じがする」

　肌に触れる空気そのものが、ぴんと張り詰めているような気がした。ミライは無意識に、自分の腕をさすっていた。珍しく真面目な顔をしたアッシュも頷く。

「確かに、変だな」

　軽口の一つも出てこないことに、アッシュ自身、どこか居心地の悪さを覚えているようだった。

　ただ一人、ゼリスだけは何も言わなかった。周囲へ視線を巡らせながら、黙々と歩いている。

「師匠？」

　アッシュに呼ばれ、ゼリスは足を止めた。

「……いや。少し気になっただけだ」

「何が？」

　ゼリスはもう一度、村の様子を見渡した。何かが引っかかる。だが、それが何なのか、自分でもまだ言葉にできずにいた。

「まだ分からない」

　それだけ答えて、再び歩き出す。その足取りには、何かを胸の奥に留めているような静けさがあった。

　村の広場へ出たところで、不意に少女の声が響いた。

「きゃっ！」

　次の瞬間、一人の少女がカケルにぶつかり、よろめいた。カケルは咄嗟にその腕を支える。

「大丈夫か？」

「あっ……ご、ごめんなさい！」

　少女は慌てて身を離すと、恥ずかしそうに頭を下げた。薄い茶色の髪をした、十五歳くらいの少女だった。快活そうな顔立ちで、胸元には青い花を象ったブローチが揺れている。

「怪我はないか？」

「うん、大丈夫。そっちこそ平気？」

「うん」

　カケルが答えたところで、少し離れたところから声が飛んだ。

「リリー！」

　振り返ると、もう一人の少女がこちらへ歩いてくる。落ち着いた雰囲気の、十七歳ほどの娘だった。妹によく似た面立ちで、同じ青い花のブローチを胸元につけている。

「お姉ちゃん」

　リリーが振り向くと、姉は呆れたように息をついた。

「ちゃんと前を見て歩かないと危ないでしょう」

「分かってるって。ちょっと急いでただけ」

「それで人にぶつかってたら意味ないでしょう？」

「……それはそうだけど」

　言い返せなくなったリリーが、ふいと視線を逸らす。カケルが思わず笑うと、姉も困ったように微笑んだ。

「すみません、妹がご迷惑を」

「いや、大丈夫だ」

　カケルは首を振り、そのまま名乗った。

「俺はカケル。こっちがミライ、アッシュ、ゼリスだ」

　姉は軽く頭を下げる。

「私はリネといいます。妹のリリーです」

「リリーです。よろしく」

　二人が名乗ったところで、村へ入った時からの違和感が、はっきりとした形を帯びていく気がした。カケルは思い切って口を開く。

「この村って、いつもこんなに静かなのか？」

　カケルが尋ねると、リリーの表情からわずかに笑みが消えた。

「……最近は、ずっとこんな感じかも」

　代わって、リネが口を開く。

「この村で、人がいなくなっているんです」

「人が？」

　カケルが聞き返した。

「はい。何人も突然いなくなっていて……村のみんなも、それを気にしているんだと思います」

　他人事とは思えず、ミライは思わず問いを重ねた。

「どこに行ったか分からないのか？」

　リネは首を横に振った。

「詳しいことは私達も知らないんです。ただ、いなくなった人はまだ誰も見つかっていないみたいで」

「みんなどこ行ったんだろう……」

　リリーが小さく呟いた。

　その時、広場の向こうから一人の男が慌ただしく駆けてきた。

「大変だ！」

　声に反応して、周囲の村人達が一斉に振り返る。

「また一人いなくなった！」

　途端に、広場がざわめいた。

「またか……」

「今度は誰だ？」

「また……？」

　リリーが男の方を見つめる。

「最近こんなことばっかりだよ……どうしたもんか」

「村長なら、もう少し詳しいことを知ってるかな？」

　カケルが尋ねると、リネは頷いた。

「はい。これまでのことも、全部村長がまとめています」

「なら、話を聞いてみるか」

　ゼリスの言葉に三人も頷いた。

　リネ達とともに、カケル達は村長の家を訪ねた。

「この村で失踪事件が起きていると聞きました」

　カケルが切り出すと、村長はしばらく黙り込んだ末に、重々しく頷いた。

「ああ。ここ数ヶ月の間に、村の者が何人も消えている」

「さっきも一人いなくなったって……」

「あれでまた一人増えた」

　村長の声には、隠しきれない疲れが滲んでいた。膝の上で組んだ両手が、かすかに震えている。

「最初は旅にでも出たのかと思った。だが、違った。荷物も残っている。家族にも何も言わず、ある日突然、忽然と姿を消すんだ」

　村長は一度言葉を切り、絞り出すように続けた。

「――儂の甥も、その一人だ」

　ミライの表情が曇る。自分の身近な誰かが、ある日突然いなくなる――想像するだけで、背筋が冷える思いがした。

「何か共通点はないんですか？」

「それが分からん。年齢も性別もばらばらだ。消えた場所も時間も違う」

「手掛かりは？」

　今度はゼリスが尋ねた。

　村長は力なく首を横に振る。

「何もない。王都にも報告しているんだが、今のところ原因すら掴めていなくてな……」

　その言葉を聞いたゼリスの表情が、わずかに変わった。脳裏に、王都から届いた一通の手紙の文言がよぎる。

「あの手紙にあった……王都で起きていることが、ここでも」

　その呟きの意味を、カケル達もすぐに察した。

「王都で起きてる失踪事件と、同じってことか？」

　カケルが尋ねると、ゼリスはしばらく考え込んだ。

「まだそうと決まったわけじゃない。ただ、状況はよく似ている」

「王都だけじゃなく、こんな離れた村でもか……」

　アッシュが険しい顔で呟いた。予想していたよりもずっと大きな話に、これまでの気楽さが消えていくのを感じている。

「もし同じ事件なら、思ってたよりずっと広い範囲で起きてることになるな」

「ああ。だからこそ、無関係だと決めつけるわけにはいかない」

　ゼリスはそう答えると、改めて村長へ向き直った。

「村長。消えた人達について、もう少し詳しく聞かせてもらえますか」

　村長は重々しく頷いた。

　それから四人はいくつか質問を重ねたが、新しい手掛かりはほとんど得られなかった。消えた者達に目立った共通点はなく、姿を消す前に変わった様子があったという話もない。結局、誰が、いつ、何のために村人を連れ去っているのか――それすら分からないままだった。

　村長の家を出ると、アッシュが頭の後ろで腕を組んだ。

「詳しく話を聞こうにも、分からないことだらけかー」

「手掛かりがないんじゃ、探しようもないな」

　カケルがそう言うと、ゼリスは辺りを見回した。

「まあ、まだ村に来たばかりだし、少し村の中を見て回るか」

「なら、私達が案内してあげる」

　リリーが待ちきれない様子で言った。

「私達なら、村のことはよく知っていますから」

　リネも微笑んで頷く。

「じゃあ、お願いしようかな」

　ミライが言うと、リリーは嬉しそうに笑った。

「任せて！」

　リリー達に案内され、一行は村の中を歩き始めた。

「ここが広場で、向こうにあるのがパン屋さん。小さいけど、結構おいしいんだよ」

　次々と村のことを話すリリーの後ろを、リネが静かについていく。

　村はずれに差しかかったところで、カケルはふと足を止めた。戸口の板が朽ちかけた、古い家が目に留まる。妙に胸がざわついた。理由はうまく言えないが、放っておけない気がした。

「あの家、なんだか人の気配がないな」

　カケルが言うと、リリーの足も止まった。

「……うん。あそこ、いなくなった人が住んでた家なんだ」

　先ほどまでの明るい口調が、少しだけ沈む。

「今は誰も住んでないのか？」

「あの日からずっとそのまま」

　リリーはしばらくその家を見つめたあと、再び歩き出した。

「行こ。まだ案内したいところがあるから」

　しばらく歩いたところで、ミライがふと姉妹の胸元に目を留めた。

「そのブローチ、二人とも同じものをつけてるのね」

　青い花が、細やかな細工で精巧に象られている。リリーは嬉しそうに笑った。

「でしょ？　お姉ちゃんとお揃いなの」

「母がくれたんです」

　リネが穏やかに言葉を添えた。

「私達がまだ小さい頃に、二人に同じものを」

「私達、ずっと大事にしてるんだ」

「へえ、リネリの花か」

　ゼリスが二人のブローチに目を向ける。

「リネリ？」

　聞き慣れない名前に、カケルが首を傾げた。

「ああ、再会という意味を持つ花だ」

「再会……なんかいいね」

　ミライが微笑むと、リリーも嬉しそうに頷いた。

「母が好きな花だったんです」

「お母さんも一緒に暮らしてるの？」

　カケルが何気なく尋ねると、リネは静かに首を横に振った。

「母は、私達がまだ小さい頃に病気で亡くなったんです」

「あ……ごめん」

「いえ、気にしないでください」

　リネは穏やかに微笑んだ。

「それからは、私がリリーの母親みたいなものなんです」

「お姉ちゃん、昔からずっと心配性なんだよ」

「誰のせいだと思ってるの？」

「私かな」

「分かってるじゃない」

　リリーが笑うと、リネもつられるように笑った。

「なくさないようにしないとね」

「分かってるって」

　リリーはそう言いながら、胸元のブローチに指先で触れた。

　やがて一行は村の外れまで辿り着いた。その先には、深い森が広がっている。

　その後も村を見て回るうちに、気付けば空は茜色に染まっていた。

「もうこんな時間か」

　カケルが空を見上げると、リネも足を止めた。

「私達もそろそろ帰らないと」

「今日はありがとう。おかげで村のこと、いろいろ分かったよ」

　ミライが礼を言うと、リリーは笑みを浮かべた。

「どういたしまして。少しは役に立てた？」

「もちろん」

「ならよかった」

　満足そうに笑ったリリーは、カケル達を見回した。

「明日もまだ村にいるんでしょ？」

「ああ、そのつもりだ」

「じゃあ、また明日ね」

「うん、またね」

　ミライが笑顔で答えると、リネもカケル達に軽く頭を下げる。

「それでは、また明日」

　二人は並んで帰っていった。カケル達もその姿を見送ってから、宿へと向かった。

　その夜、四人は宿の一室に集まっていた。

「結局、これといった手掛かりは見つからなかったな」

　カケルの言葉に、アッシュが腕を組む。

「村の中も見て回ったけど、それらしいものは何もなかったしな」

　けれど、あの深い森だけは、何かが引っかかったままだった。

「でも、あの森は少し気になる」

　ミライが言うと、ゼリスが小さく頷いた。

「実は、村を見て回っていた時、森の入り口で新しい獣道を見つけた」

「え？」

　アッシュが声を上げる。

「気になったが、あの場では何とも言えなかった。明日、もう一度調べてみよう」

「王都の事件と関係があるかもしれないんだよな」

「まだ分からない。ただ、もし同じ原因で起きているなら――」

　ゼリスがそこまで言った時だった。

　宿の外から、慌ただしい足音が聞こえてくる。

「大変だ！」

　誰かの叫び声に、四人は顔を見合わせた。続いて別の声が上がり、外がにわかに騒がしくなっていく。

「何かあったみたいだな」

　カケル達はすぐに部屋を出た。

　宿の外では、何人もの村人が集まり、騒然としていた。

「どうしたんですか？」

　カケルが近くにいた村人へ声をかける。

　男は青ざめた顔で振り返った。

「リネとリリーがいないんだ！」

「え……？」

　昼間見た、二人の笑顔が脳裏をよぎる。ブローチに触れながら笑うリリーと、それを見つめる姉の姿が。

　頭の中で、村長の言葉が蘇る。荷物も残したまま、忽然と姿を消す――その言葉が、今は現実の重さを持って迫ってきた。

　隣ではミライが唇を噛み、アッシュが拳を強く握りしめている。ゼリスだけは表情を変えず、静かな怒りを湛えた目を夜の村へ向けていた。

　つい先ほどまで一緒にいた姉妹の名前に、カケル達の表情が一変した。