英雄の歩いた世界

第25話 若き英雄

　その夜、領主の館では盛大な宴が開かれていた。広間には大勢の冒険者たちが集まり、テーブルには豪華な料理や酒が並んでいる。

　カケル、アッシュ、ミライ、リースの四人は、本物の領主とともに広間の前方に立っていた。領主は集まった冒険者たちを見渡し、ゆっくりと口を開いた。

「皆、迷惑をかけた。私は魔族に囚われ、そいつが私になりすましていた。そのせいで皆を危険な目に遭わせてしまったことを、本当にすまないと思っている」

　領主は隣に立つ四人へ目を向けた。

「だが、この四人が魔族を撃退し、事件を解決してくれた。皆、この四人を英雄と讃えようではないか！」

　その言葉に、広間から大きな歓声が上がった。

　カケルは照れくさそうに頬をかいた。

「なんか恥ずかしいな」

「何言ってんだ。目立っててかっこいいぜ！」

　アッシュは嬉しそうに笑っている。

「ふふ、ちょっと誇らしいかも」

　ミライも笑みを浮かべた。

「私も活躍したからねぇ」

　リースは得意げに胸を張る。

　領主がグラスを掲げると、冒険者たちもそれに続いた。

「乾杯！」

　広間いっぱいに声が響き、宴が始まった。

　四人はテーブルを囲み、料理を楽しんでいた。ふとアッシュが手を止め、目の前の皿を見つめる。

「今度は飯にも酒にもなんも入ってないよな？」

「ははは、大丈夫だよ。今度は本物の領主様だもん」

　カケルが笑って答える。

「まぁ、疑いたくなる気持ちは分かるけどね」

　リースも苦笑いした。

「ほらほら、楽しもう！」

　ミライに促され、四人は再び料理に手を伸ばした。

「なぁ」

　声をかけられてカケルが振り向くと、冒険者の男がそばに立っていた。

「あんちゃんたち、本当にありがとうな。あんちゃんたちがいなかったら、俺たちは今頃どうなってたか……」

「みんな無事でよかったよ」

　カケルが笑顔で答えると、アッシュが得意げに口を挟んだ。

「俺の活躍があったからな！」

「もう」

　ミライが苦笑した。

「こっちのテーブルでも、あんちゃんたちの話で持ちきりさ」

「おっ、そうなのか！　じゃあ俺が一番活躍してたって言っといてくれよ！」

「すぐ調子に乗るんだから」

　ミライの言葉に、冒険者は声を上げて笑い、自分のテーブルへ戻っていった。その背を見送り、カケルはリースへ顔を向けた。

「ところでリース、新しい魔法いつ覚えたの？」

「ああ！　あれすごかったよな！」

　アッシュも興味津々で身を乗り出した。

　リースはすぐには答えなかった。隣ではミライも苦笑いを浮かべている。

「リース？」

　カケルに促され、リースはためらいがちに口を開いた。

「実はね……」

　◇　◇　◇

　薄暗い牢屋の中で、ミライとリースは鉄格子を押し引きしていた。

「このっ、開きなさいよ！」

　リースは苛立ちまぎれに何度も蹴りつけたが、鉄格子はびくともしなかった。

「思ったより頑丈だね。やっぱり武器がないと……」

　ミライも鉄格子から手を離した。

「まだ魔法があるわ！」

　リースは鉄格子へ手を向け、魔法を放った。

　ポスン、と気の抜けた音がして、鉄格子の前に小さな煙が立ち上った。

「ああ、もう！　どうして上手くいかないのよ！」

　続けて魔法を放っても、同じ音と煙が繰り返されるばかりだった。

「ああああ！　腹立つ！」

「リース、落ち着いて」

　ミライがなだめようとするが、リースは聞く耳を持たない。

「これでどう！」

　リースは思い切り魔力を込め、鉄格子へ向けて魔法を放った。次の瞬間、轟音とともに鉄格子が吹き飛び、砕けた鉄棒が床に散らばった。

　◇　◇　◇

「……てなわけで」

　リースは苦笑いしながら話を締めくくった。

「実は偶然できただけで、まだうまく使えないんだよね」

「なんだ、失敗作なのかよ。期待して損したぜ」

　アッシュが何気なく言った。

　リースは俯き、唇を結んだ。その目に涙が浮かんでいるのを見て、アッシュは慌てて言葉を継いだ。

「ま、まぁ！　まだ上手く使えなくてあの威力だろ？　使いこなせるようになったら、すげぇ頼りになるだろうぜ！　期待してるよ！」

　リースはぷいっと顔を背けた。

「ふん、当たり前でしょ」

「やぁ、楽しんでるかい？」

　声をかけられてカケルが顔を上げると、領主がテーブルのそばに立っていた。

「領主様」

「君たちのお陰で助かった。改めて礼を言うよ」

「役に立ててよかった」

　カケルが答えると、ミライが心配そうに尋ねた。

「領主様、体は大丈夫なんですか？」

「ああ、お陰様でね」

　領主は穏やかに笑った。

「まさか、魔族が領主様に化けてたなんて、誰も思わないわよね」

　リースが言うと、アッシュも頷いた。

「疑ったとしても、失礼だなんて言われるの怖いしな」

　その言葉に、皆の間で笑いが起きた。

　カケルは領主へ尋ねた。

「そうだ、領主様。アレス教って知らない？」

「アレス教？」

　領主は聞き慣れない名前に首をかしげた。

「うん。俺たち、そいつらを追ってるんだ」

「……すまない。その名は聞いたことがない」

「そっかぁ……」

　カケルが肩を落とすと、領主は言葉を継いだ。

「ただ、ルクシア王国には大きな図書館があると聞く。そこでなら、何か手がかりが得られるかもしれない」

「ありがとう！　行ってみるよ！」

「なに、私は何もできていないさ」

　領主はそう言って笑った。

「そうだ。報酬を皆に渡さねば」

　すると、近くにいた冒険者の一人が声をかけてきた。

「その報酬なんだけどよ、俺たちの分は全部あんちゃんたちにやってくんねぇか？」

「え？」

　カケルは驚いて、声をかけてきた冒険者へ振り向いた。

「今回活躍したのは間違いなくあんちゃんたちだ。それに、俺たちの命の恩人だしな」

「俺も賛成だ！」

　近くの席から声が上がり、ほかの冒険者たちも次々と頷いた。

「そんな、全部はさすがに――」

　ミライが遠慮しようとした、そのとき。

「ありがとよ！　やったー！」

　アッシュが嬉しそうに声を上げた。

「はぁ、全く……」

　リースは呆れたようにため息をついた。

　カケルは苦笑しながら答えた。

「じゃあ、せっかくだしありがたくいただくよ」

「ありがとうございます」

　ミライも頭を下げた。

　すると、別のテーブルから大きな声が飛んできた。

「おーい、英雄さんたち！　こっち来て飲めよ！　まだ飲み足りないだろ！」

　それを聞いたアッシュは、待ってましたとばかりに立ち上がった。

「お！　英雄アッシュ様と飲みたいやつはどいつだい！」

「ぷっ、ははは！」

　カケルが思わず吹き出した。

「はははは！」

　ミライも声を上げて笑う。

「あーあ……」

　リースは呆れ顔でアッシュを見つめていた。

　夜が明けても、館の広間には笑い声と杯の触れ合う音が響いていた。