英雄の歩いた世界

第26話 呑んだくれの女

　アルトを後にしたカケルたち四人は、ルクシア王国へとやってきた。

　街の入口に差しかかると、一人の男が声をかけてきた。

「お、旅人かな。ようこそ、ここは王都ルーベルだよ」

「すいません、大きな図書館があるって聞いてきたんですけど」

　カケルが尋ねると、男は少し困ったような顔をした。

「ああ、図書館ね……。城の敷地内にあるけど、入れないんじゃないかな」

「そうなんですか……。とりあえず行ってみます。ありがとうございます！」

　男と軽く挨拶を交わし、四人は街の中へと足を踏み入れた。

　広い通りの両側には建物が軒を連ね、行き交う人々の間を馬車が通り抜けていった。通りの先にも街並みは続き、カケルは歩きながらその広がりに目を向けた。

「大きな街だねぇ」

　リースが周囲を見渡しながら呟いた。

「あそこにあるのがルクシア城だね」

　ミライが指さした先には、街の建物よりもひときわ高くそびえる城が見えた。

　四人は賑わう通りに目を奪われながら、城へ向かった。やがてたどり着いた大きな門の前には、腰に剣を下げた騎士が二人、見張りに立っていた。

　カケルはそのうちの一人に声をかけた。

「すいません、図書館に入りたいんですが」

「許可証はあるか？」

「許可証？」

　カケルは首をかしげた。城に入るには許可が必要だとは、知らなかった。

「許可証がない者を城へ入れるわけにはいかん」

「そんな……」

　カケルが困っていると、アッシュが横から口を挟んだ。

「ちょっとぐらいいいじゃねぇかよ」

　そう言いながら、アッシュは門へ近づいていく。

「貴様！　それ以上近づくな！」

「そんな堅いこと言うなって」

「それ以上近づくなら……！」

　騎士は腰から剣を抜いた。

「ひいっ！　すいませんでしたー！」

　アッシュは慌てて後ずさった。

　結局、四人は城に入ることができず、来た道を引き返すことになった。

「なんだよ、ケチケチしやがって。ちょっとくらいいいじゃんかよ」

　アッシュは不満そうに口を尖らせた。

「王様がいるお城だもん、仕方ないよ」

　ミライがなだめるように言った。

「そうよ。あんた、最悪殺されるわよ」

　リースも呆れたように言う。

「けど、どうすんだよ、この後」

　アッシュの問いに、四人は足を止めた。

「とりあえず宿を取って、少し休憩しましょ」

　ミライの提案に、三人も頷いた。

　四人は通り沿いの宿で部屋を取り、一階の食堂に腰を落ち着けた。

「これからどうするの？」

　リースが尋ねた。

「うーん、図書館に入れないんじゃ、とりあえず聞き込みしかないかな」

　カケルが考えながら答えた、そのときだった。

「おーい、エルナ！　酒が足んねーぞ！」

　少し離れたテーブルから、大きな声が響いた。

「もう、飲み過ぎだよ、セレナ！」

　カケルが声のした方を見ると、一人の女性が頬を赤く染め、酒の入ったグラスを掲げていた。傍らの従業員らしい女性は、困った顔で彼女を見下ろしている。

「おい、カケル。見てみろよ、すんげぇ美人だぜ」

　アッシュが声を潜めて言った。

「すごい酔ってるみたいだね」

「そうじゃねぇって。長い髪にスラッとした身体、でも胸は大きい。あんな美人、なかなかいねぇよ」

「へぇ、アッシュ。ああいうのが好きなんだ」

　横からリースの冷たい声が飛んできた。

「なんだよ、なんで怒ってるんだよ」

「べ！　つ！　に！」

　リースはそっぽを向いたが、ちらりと自分の胸元に目を落とし、小さく呟いた。

「そんなに胸が好きなの……」

「なんだ、お前。胸が小さいからって僻んでんのか？」

　その瞬間、リースが勢いよく立ち上がった。

「はぁ！？　今あんた、なんて言った！？」

「待ってよ！　なんで喧嘩始めちゃうんだよ！」

　カケルが慌てて二人の間に割って入ろうとする。

「アッシュは鈍感だからね」

　ミライが呆れたように呟いた。

「え？」

　カケルが振り向く。

「なんでもない」

　ミライはカケルから視線を逸らした。

「なーに騒いでるの、君たち」

　横から声をかけられ、カケルは顔を向けた。先ほどまで離れたテーブルで酒を飲んでいた女性が、いつの間にかそばに立っていた。

「こんなところで騒いじゃ駄目でしょ」

「あんたも騒いでたでしょ」

　後ろからやってきたエルナが、セレナの頭に軽く手刀を落とした。

「あいたっ！」

「ごめんなさいね。この人、酒癖が悪くて」

　エルナは四人に申し訳なさそうに頭を下げた。

「あ、いえ！　全然気にしないでください。こちらも騒いでしまっていたので」

　カケルが慌てて答える。

　アッシュが少し身を乗り出した。

「それよりお姉さん、俺と一緒に酒……」

　鼻をつく酒の臭いに、アッシュは顔をしかめた。

「臭っ！　どんだけ飲んだんだよ！」

「それは君が飲んでないからだよ！」

　セレナは楽しそうに笑った。

「あたしと一緒に飲んで、一緒に臭くなろう！　そうしたら気にならないさ！　さぁ！」

「やめなさい」

　再びエルナの手刀が落ちた。

「いたっ！」

　カケルはそんな二人を見て苦笑した。

「あの、すいません」

　ミライが二人に声をかけた。

「私たち、城の図書館に行きたかったんですが、許可証がないと駄目だって門前払いされちゃって……。入る方法を何か知りませんか？」

　セレナの顔から、ふと笑みが消えた。

「何か知ってるんですか！？」

　その変化に気づいたミライが、期待を込めて尋ねる。セレナは一瞬口をつぐんだが、すぐに笑みを取り繕った。

「ごめん。あたしも力になれそうにないや」

「そっかぁ……」

　カケルは残念そうに呟いた。

「やっぱり、聞き込みとかするしかなさそうだね」

　ミライが言うと、アッシュも頷いた。

「じゃあ、そろそろ行くか」

「役に立てなくてごめんなさいね」

　エルナが申し訳なさそうに言った。

「そんな、謝らないでください」

　カケルは首を横に振った。

「では、失礼します」

　ミライが軽く頭を下げ、四人は聞き込みのために宿を出た。

　四人が去った後、エルナは隣にいるセレナへ目を向けた。

「よかったの？　あなたなら力になれたんじゃない？」

「いいんだよ。あたしはもう関係ないんだよ」

　セレナは近くのテーブルから酒瓶を取り上げ、そのまま口元へ運ぼうとした。

「何言ってるの」

　エルナの声に、セレナの手が止まった。

「ルクシア王国騎士団長セレナ。みんな、あなたの帰りを待ってるわよ」

「……」

　セレナは手にした酒瓶へ、静かに視線を落とした。