英雄の歩いた世界

第24話 交差する流星

　目を覚ましたカケルは、背中に石の床の冷たさを感じた。ゆっくりと体を起こしても、薄暗い周囲に見覚えはない。

「……なんだここ」

　目の前には鉄格子があり、その向こうに石造りの通路が延びている。どうやら牢屋に閉じ込められているらしい。隣には、まだ意識の戻らないアッシュが倒れていた。

「アッシュ、起きて！」

　カケルが肩を揺すると、アッシュはうっすらと目を開けた。

「ん……なんだよ……」

「起きて。大変なことになってる」

　アッシュは眠そうに体を起こし、周囲を見渡した。

「……は？　なんでこんなところに閉じ込められてるんだ？」

「俺にも分からない。確か、領主の館で宴に参加してて……」

　宴の席で、冒険者たちが次々と眠り込んでいた。アッシュもミライも眠気を訴え、自分も立ち上がった途端に体の力が抜けた。記憶はそこで途切れている。

　腰に手を伸ばす。いつもあるはずの剣がない。

「剣がない！」

「武器を取り上げられたのか……」

　アッシュは立ち上がり、鉄格子へ歩み寄った。

「とりあえずここ出ようぜ」

「でも、どうやって？」

「こうするんだよ！」

　アッシュは拳を握り、目の前の鉄格子を思い切り殴りつけた。激しい音とともに鉄格子が砕け、鉄棒が床に転がった。

「よし！」

　アッシュは壊れた鉄格子の間をくぐり、牢屋の外へ出た。

「さすがアッシュ」

「へへっ。でも、リースとミライはどこにいんだろうな」

　続いて牢屋を出たカケルは、通路の左右を見渡した。

「二人とも、俺たちみたいに閉じ込められてるんじゃ……」

　突然、通路の奥から何かが爆ぜるような音が響いた。

「なんだ？」

　アッシュが音のした方へ顔を向けた。カケルもそちらを振り返る。

「行ってみよう！」

　二人は通路を駆け出した。やがて前方に壊れた鉄格子が見え、その向こうにミライとリースの姿を見つけた。

「ミライ！　リース！」

「カケル！」

「二人とも無事だったか！」

　アッシュが声を上げると、ミライとリースもこちらへ駆け寄ってきた。カケルは壊れた鉄格子に目を向けた。

「もしかして、これリースが魔法で？」

「ま、まぁね！」

　リースは胸を張ってみせた。

「この前まで魔法使えなかったのに、すげぇじゃねぇか！」

　アッシュが感心した声を上げると、リースの得意げな顔に、かすかな苦笑いが混じった。

　そのとき、通路の奥から足音が近づいてきた。現れたのは、小柄な鬼のような魔物三体だった。それぞれ粗末な鈍器を手にしている。先ほどの爆発音を聞きつけたのだろう。

「魔物！？」

　ミライが驚きの声を上げた。

「わけが分からねぇが、こいつらを倒さなきゃいけねぇのは確かみたいだな」

　アッシュが拳を構える。カケルは床に転がっていた鉄棒を拾い上げ、ミライとリースも同じように鉄棒を拾って身構えた。

　魔物たちは鈍器を振り上げ、一斉に襲いかかってきた。カケルは先頭の一体の攻撃を鉄棒で受け止め、横へ押し流した。魔物が体勢を崩したところへ踏み込み、無防備な胴体に鉄棒を叩きつける。うめき声とともに、その体が床へ崩れ落ちた。

　一方、ミライは迫ってきた魔物の鈍器を素早くかわした。

「リース！」

「分かってる！」

　二人が左右から同時に鉄棒を振り下ろすと、魔物はそのまま床に崩れ落ちた。残った一体がアッシュへ鈍器を振り下ろす。

「そんなもん！」

　アッシュは振り下ろされた鈍器を拳で殴りつけた。鈍い音とともに鈍器が砕け、魔物がひるむ。その隙を逃さず、反対の拳を突き出した。

「おらぁ！」

　正面から一撃を受けた魔物は後方へ吹き飛び、そのまま動かなくなった。

「それにしても、なんで私たち、こんなところにいるんだろう……」

　ミライが不安そうに周囲を見渡した。

「ほかの人たちも、ここにいるのかな」

　リースの言葉に、カケルは通路の奥へ目を向けた。

「奥に行ってみよう」

　四人は曲がりくねった通路を進んだ。先は見通せず、いくつか角を曲がったところで、ようやく広間へ出た。

「ここは……」

　奥に並ぶ牢屋を見て、カケルは足を止めた。鉄格子の向こうには、大勢の冒険者たちが倒れている。誰も身じろぎせず、まだ意識が戻っていないようだった。

「みんな、ここに閉じ込められてたんだ……」

　ミライが呟く。

　そのとき、四人は牢屋の前に立っている人物に気づいた。

　領主だった。

「何がどうなってるんだ……」

　アッシュが困惑したように声を漏らす。領主はこちらに気づくと、ゆっくりと振り返った。

「なんだ、お前ら。出てきてしまったのか」

　その声に、宴の席で聞いた穏やかさはなかった。カケルは目の前の男を見つめた。顔は同じなのに、まるで別人と向き合っているようだった。

「何故その人たちを！」

　カケルが問い詰めると、領主は鼻で笑った。

「ふん。冒険者から生命力や魔力を吸い取るのさ。私が強くなるためにな」

「生命力や魔力を……？」

　カケルが言葉を失っている間に、領主の肌の色が変わり始めた。両目には赤い光が宿り、四人を見据える。

「魔族……」

　ミライが小さく呟いた。

「あのまま寝ていれば、もう少し長生きできたものを」

　魔族は四人を見渡し、嘲るように笑った。

「お前らは弱そうだからな。力を吸い取るまでもないと思って、後で殺してやるつもりだったのに」

　カケルは剣のない腰へ思わず手を伸ばした。そのとき、ミライがそっと近づいてきた。

「カケル」

　ミライに小声で呼ばれ、カケルはその視線を追った。牢屋の前に武器がまとめて置かれている。奪われた自分たちの武器も、その中にあった。

「あんなところに……」

　カケルの呟きに、アッシュもそちらへ目を向けた。

「俺が気を引いておく。その間に取りに行け」

「でも……」

「任せろって」

　こんな状況でも、アッシュの笑みはいつもと変わらなかった。カケルは一度頷き、武器の置かれた場所へ目を戻した。

「……頼んだよ」

「何をこそこそやっている」

　魔族が不機嫌そうに声を上げた。アッシュは一歩前へ出ると、挑発するように笑った。

「あんまりにもお前が弱そうだったから、どうしようかなと思ってな」

「なに？　人間のくせに私を愚弄する気か！」

「いいからさっさとかかってこいよ。それとも俺が怖いのか？」

「貴様！」

　魔族の両手から長い爪が伸びた。怒りに顔を歪め、その爪を振り上げてアッシュへ飛びかかる。

「今だ、行け！」

「すぐ戻るわ！」

　リースが答え、カケルとミライとともに牢屋の方へ走り出した。

　アッシュは身をひねり、振り下ろされた爪をかわした。鋭い爪が床を打ち、激しい音が響く。

「下等種族の人間ごときが、私に生意気な口を利きおって！」

　魔族が再び爪を振るう。アッシュは後ろへ下がってかわしながら、笑みを浮かべた。

「怒んなよ。それとも図星だったのか？」

「殺してやる！」

　魔族は爪を振り回し、アッシュはそれをかわしながら挑発を続けた。だが、攻撃を重ねるうちに、魔族は少しずつ冷静さを取り戻していった。周囲へ視線を走らせると、アッシュ以外の三人の姿がない。

「……他の奴らは？」

　魔族が牢屋の方へ目を向けると、そこには置かれていた武器へ手を伸ばすカケルたちの姿があった。

「させるか！」

　魔族は目の前のアッシュを蹴り飛ばした。

「ぐっ！」

　アッシュは後方へ吹き飛ばされ、床を転がった。膝をついて身を起こす間に、魔族はカケルたちへ向かって跳び、長い爪を振り上げた。

「死ね！」

　振り下ろされた爪を、カケルは取り戻した剣で受け止めた。

「何っ！？」

　魔族が目を見開く。カケルは剣を振り、爪を払いのけた。

「くそが！」

　後方へ飛び退いた魔族へ、ミライが追い打ちに斬りかかった。魔族は跳び上がって剣をかわし、着地して二人を睨みつける。視界の端にはアッシュもいる。だが、もう一人の姿が見えなかった。

「……一人、いない？」

「こっちよ！」

　背後からリースの声が響いた。魔族が振り返ろうとした、その瞬間。

「エクスプロージョン！」

　魔族の背中で激しい爆発が起こった。

「ぐああっ！」

　爆発に吹き飛ばされ、魔族は床へ叩きつけられた。震える腕で体を支え、立ち上がろうとする。その隙に、カケルとミライが左右から迫った。

「いくぞ、ミライ！」

「うん！」

　二人は左右から同時に踏み込んだ。

「「流星十字剣！」」

　カケルとミライの技が魔族の体で交差する。

「がっ……！」

　魔族は床に崩れ落ち、動かなくなった。

「よっしゃ！」

　アッシュが拳を突き上げた。

「早くみんなを助けないと！」

　四人は牢屋へ駆け寄った。カケルが壁に掛けられた鍵束で扉を開けると、ほかの三人が中へ入り、倒れている冒険者たちへ呼びかけた。残る扉も開け終え、カケルも手近な牢屋へ入る。

「大丈夫？」

　倒れていた冒険者のそばに膝をつき、その肩を揺すった。

「ねぇ、起きなさいよ！」

　リースも別の冒険者へ呼びかける。

　しばらくすると、冒険者たちは少しずつ意識を取り戻し始めた。

「う……ここは……」

「俺たち、何を……」

　戸惑いながらも言葉を交わす冒険者たちを見て、カケルはひとまず胸をなで下ろした。

「本物の領主様はどこ？」

　ミライが周囲を見渡した。

「あそこ！」

　リースが広間の奥を指さした。そこには、さらに奥へと続く扉があった。

　◇　◇　◇

　薄暗い牢屋の中で、一人の男が椅子に縛りつけられていた。

「あいつは私に姿を変えて、何をするつもりなんだ……」

　男は苦しげに呟いた。

「街は大丈夫なのだろうか……」

　ここへ閉じ込められてから、外で何が起きているのか何も分からない。ただ、自分の姿に化けたあの魔族が、何か恐ろしいことを企んでいるのは間違いなかった。

　そのとき、遠くから足音が聞こえてきた。誰かがこちらへ近づいてくる。

「……またあいつか」

　男の表情が強張った。

「今度は何をする気なんだ……。また暴行を受けるのだろうか……」

　足音が牢屋の前で止まり、男は恐る恐る顔を上げた。身構える彼に、少年が声をかけた。

「大丈夫ですか？」