英雄の歩いた世界

第21話 小さなお守り

「腹減ってきたなぁ」

　街道を歩いていたアッシュが、不意に腹をさすった。

「朝ご飯、あんなに食べてたじゃない」

　隣を歩くリースが呆れ顔で言うと、アッシュは悪びれる様子もなく肩をすくめた。

「歩いてりゃ腹も減るんだよ。旅は体力勝負だからな」

「それ、ただ食べたいだけでしょ」

「お前、言うようになったな」

「誰かさんが騒がしいからね」

　得意げに笑うリースを見て、アッシュもつられるように口元を緩めた。二人の軽口を聞いていたカケルとミライも、顔を見合わせて笑う。

　リースが旅に加わってから、まだそれほど時間は経っていない。それでも、こうして四人で歩くことが、すでに当たり前になりつつあった。

　街道を進むうち、前方の空に白い湯気が立ち上っているのが見えてきた。

「あれが温泉街？」

　リースが足を止め、遠くを見つめる。

「たぶんそうだね」

　カケルが答えると、リースは小さく頷いて再び歩き出した。

　街へ近づくにつれて、道沿いには旅籠や土産物屋が増え、行き交う人の数も多くなっていった。石畳の通りには露店が軒を連ね、あちこちで上がる湯気に混じって、肉や魚を焼く香ばしい匂いが漂ってくる。

「へぇ、思ってたより賑やかだな！」

　アッシュは目を輝かせながら、通りの先まで見渡した。

「いろんな土地から旅人や冒険者が集まるみたいだね」

　ミライの言うとおり、通りには旅装の者が多く、荷を積んだ馬車も何台か通っていた。

「だったら、何か手掛かりが見つかるかもしれないわね」

「うん。まずは宿を探そう。それから街を回ってみようか」

　カケルがそう言うと、アッシュは待っていたとばかりに声を弾ませた。

「おう！　ついでに美味いもんも探そうぜ！」

「また食べる話？」

　リースがじとりと目を向けても、アッシュはそれがどうしたと言わんばかりに胸を張った。

　四人は通りを進み、手頃な宿を見つけて荷物を預けた。身軽になってから改めて街へ出ると、冒険者や商人を見つけては声を掛け、最近起きた妙な出来事や、普段見かけない魔物について尋ねて回る。しかし、何人に聞いても心当たりはないという返事ばかりだった。

「なかなか見つからないね」

　また一人、冒険者と別れたところで、カケルが苦笑する。

「やっぱそう簡単にはいかねぇよな」

　アッシュも小さく息をついた。人の集まる街なら何か分かるかもしれないと期待していたが、そう都合よくはいかないらしい。

　それでも四人は通りを歩き続けた。やがて、店が立ち並ぶ一角に差しかかったとき、ミライが小さな雑貨屋の前で足を緩めた。店先には木彫りの小物や色鮮やかな髪飾りが並び、窓辺の硝子細工が陽の光を受けて淡くきらめいている。

「ねえ、リース。ちょっと見ていかない？」

　声を掛けられたリースは、店先の品々へ目を向けた。

「うん。行ってみたい」

　カケルとアッシュに外で待っていてもらい、二人は店の中へ入った。店内には、髪飾りや小さな置物、細工の施された箱などが所狭しと並んでいた。リースは棚に近づいては足を止め、目に留まった品をじっくりと眺めている。どれも見慣れないものばかりなのか、奥へ進むにつれて、その表情はますます楽しげになっていった。

「こういうお店、好き？」

　隣からミライに尋ねられ、リースは少しはにかんで笑った。

「うん。でも、こんなふうにゆっくり見て回るのは初めてかも」

「そうなの？」

「孤児院にいた頃は、必要な物を買いに行くことはあったけど、自分のために何かを選ぶことなんて、ほとんどなかったから」

　そう言って、リースは棚の小物へ視線を戻した。限られたお金で必要な物だけを選び、用事が済めばすぐに帰る。そんな買い物しか知らなかったリースにとって、目的もなく棚の間を歩く時間は、それだけで特別なものに感じられた。

「じゃあ、今日はゆっくり見ようよ」

　ミライが微笑むと、リースも嬉しそうに頷いた。二人は棚から棚へと移りながら、気になった小物を手に取っては感想を言い合う。ミライが変わった形の置物を見つければリースも覗き込み、リースが硝子細工に見入っていれば、ミライも隣に立った。

　やがて、ミライが小さな花を模した髪飾りを手に取った。

「これ、リースに似合いそう」

「えっ、私に？」

「うん。きっと似合うよ」

　リースは差し出された髪飾りを見つめ、戸惑ったように小さく笑った。

　それからもしばらく店内を見て回っていたが、ふと、棚の片隅に置かれた小さなお守りがリースの目に留まった。手に取って眺めてから、そっと掌の上に載せる。少し迷った末に、リースはそれを買うことにした。

　店を出ると、カケルとアッシュが近くで待っていた。

「お待たせ！」

　ミライが声を掛けると、カケルは二人の顔を見比べて笑った。

「ずいぶん楽しそうだったね」

「うん。いろんな物があって面白かったわね」

　リースの表情は、店に入る前よりもずっと晴れやかだった。

「何か買ったのか？」

　アッシュが尋ねると、リースは手にしていた小さな包みをさっと背中に隠した。

「秘密」

「なんだよ、教えてくれてもいいだろ」

「そのうち分かるわよ」

　そう言って先に歩き出すリースを、アッシュは不思議そうに見送った。

　その後も四人は街を歩き、商人や冒険者から話を聞いて回った。だが、これといった手掛かりは得られず、気づけば通りには夕暮れの色が差し始めていた。

　宿へ戻った四人は、温泉で旅の疲れを癒やしてから食堂に集まった。

「はぁ、いい湯だったな！」

　席に着くなり、アッシュが満足そうな声を上げた。

「歩き疲れた身体にはありがたいね」

　カケルも同感だった。湯に浸かっている間は、昼間の聞き込みが空振りに終わったことも、しばし忘れられた気がする。

「温泉って、こんなに気持ちいいのね」

　リースもすっかり気に入ったらしく、まだ名残惜しそうにしている。

「また来たいね」

　ミライがそう言うと、リースは頬を緩めて頷いた。

　四人が温泉の話で盛り上がっていると、料理を運んできた宿の主人が声を掛けてきた。

「どうだい、温泉は気に入ったかい？」

「はい。とても気持ちよかったです」

　カケルは笑顔で答えたあと、ふと思い出したように尋ねた。

「そういえば、少しお聞きしたいことがあるんですが」

「ん、何だい？」

　カケルは、最近起きた妙な出来事や魔物の噂を調べていることを説明した。主人は話を聞き終えると、腕を組んで考え込んだ。

「妙な出来事に、見慣れない魔物か……。この辺りじゃ、そんな話は聞かないねぇ」

　やはりここでも駄目かとカケルが思いかけたとき、主人が何かに思い当たった様子で顔を上げた。

「そういえば、最近アルトの街へ向かう冒険者が増えてるね」

「アルト？」

　カケルが聞き返すと、主人は頷いた。

「ああ。ここから北東にある大きな街さ。詳しいことは知らないけど、何かを調べに行くって話を何度か聞いたよ」

　四人は顔を見合わせた。何を調べているのかまでは分からないが、ほかに手掛かりのない今は、気になる話だった。

「何か手掛かりがあるかもしれないね」

　ミライの言葉に、カケルも頷く。

「うん。ほかに情報もないし、次はアルトへ行ってみよう」

　次の目的地が決まると、四人は並んだ料理を囲み、温かな食事を楽しんだ。

　食事を終え、それぞれの部屋へ戻ろうとしたときだった。

「アッシュ」

　背後から呼び止められ、アッシュが振り返る。そこには、昼間に背中へ隠していたあの小さな包みを手にしたリースが立っていた。

「ん、どうした？」

「これ、あげる」

　差し出された包みを見て、アッシュは目を丸くした。

「俺に？」

「そうよ。前に人さらいなんて言っちゃったから、そのお詫び」

　リースは少し照れくさそうに視線を逸らした。

　アッシュが包みを開くと、中には小さなお守りが入っていた。掌に載せて眺めてみると、旅の荷物に加えても邪魔にならないほどの大きさだった。

「へぇ、いいじゃねぇか」

　思いがけない贈り物に、アッシュの顔がほころぶ。

「ありがとな」

「別に大した物じゃないわよ」

　素っ気ない返事とは裏腹に、リースはどこか落ち着かない様子だった。それを見たアッシュは、悪戯っぽく口元を緩める。

「なんだよ。もしかして俺のこと好きなのか？」

「ち、違うわよ！　お詫びだって言ってるでしょ！」

「ははっ、分かってるって」

　アッシュが楽しそうに笑うと、リースはぷいと顔を背けた。

「もう、知らない！」

　そのまま足早に立ち去るリースを見送り、アッシュは手の中のお守りにもう一度目を落とした。先ほどまでのからかうような笑みは、いつの間にか穏やかなものに変わっていた。

　そっと握り直すと、大切そうにしまい込んだ。

　翌朝、朝食を終えた四人は宿の主人に礼を告げ、温泉街を後にした。朝の陽射しが街道を照らし、草原を渡る風が四人の間を吹き抜けていく。

　カケルたちは新たな手掛かりを求め、アルトの街へ向かって歩き出した。