英雄の歩いた世界

第17話 魔法使いの少女

　王都を出発してから、数日が過ぎた。

　カケル達は次の街へ続く街道を歩いていた。空は高く、風は穏やかで、道の両脇では背の低い草が揺れている。

「平和だなぁ」

　アッシュが大きく伸びをした。

「アッシュ、教団を追う旅だってこと忘れてないか？」

　カケルが呆れたように言うと、アッシュは空を見上げながら肩を竦めた。

「忘れてねぇよ。ただ最近色々ありすぎたからな。少しくらい平和を満喫したっていいだろ」

「それもそうね」

　ミライも小さく頷いた。

　ゼリスを失ってから、三人で他愛のない話をすることも減っていた。アッシュのいつもの調子に、ミライの表情がわずかに緩む。

　しばらく歩くと街の門が見えてきて、三人はそれをくぐり街へ足を踏み入れた。通りには商人の声が飛び交い、子供達が元気よく走り回っている。王都ほど大きくはないが人の往来は多く、旅人や冒険者らしき姿も見えた。

　そんな中、アッシュがふと足を止めた。

「ん？」

　視線の先には、数人の子供達を連れた少女がいた。子供達の歩幅に合わせて通りを歩いていた少女は、こちらを見るなりぴたりと足を止め、表情を変えた。

「あんた……人攫いじゃないでしょうね？」

　アッシュが目を見開く。

「ああ！？　なんでだよ！　いきなり失礼なやつだな！　俺のどこが人攫いに見えるってんだ！」

　少女はアッシュを頭の先から足元まで眺めた。

「……全部」

「あんだと！？」

　アッシュが一歩前へ出ると、カケルは慌ててその肩を掴んだ。

「アッシュ、落ち着けって！」

　するとミライが、真面目な顔で少女へ向き直った。

「大丈夫よ。アッシュはちょっとチャラチャラしてて、女の子が大好きで、たまに警戒されるようなことするけど、怪しい人じゃないよ」

　少女の視線がさらに冷たくなった。子供達も不安そうに少女の後ろへ隠れる。

「リースお姉ちゃん……」

「ミライ、それフォローになってない」

　カケルが思わず突っ込んだ。

「これだから男は。行こう、みんな」

　少女は子供達を連れて去っていく。子供達は何度かこちらを振り返っていたが、少女に手を引かれると、そのまま歩いていった。

「くっそ、あの女！」

　アッシュは悔しそうに拳を握った。

　　　　　　　　◇

　街の中心部から離れた貴族街。その一角に建つ屋敷の庭に、一人の少女が立っていた。

　先ほど、子供達を連れていた少女――リースだった。

「はっ！」

　右手を前へ突き出すと、掌に集まった魔力が淡い光を放つ。だが、形を成すより先に揺らぎ、次の瞬間には小さな煙となって消えた。

「また失敗か。本当に役立たずだな」

　傍らで見ていた中年の男が、深いため息を吐いた。リースは悔しそうに唇を噛む。

「次はできるわ」

「その言葉は何度聞いたか分からんな」

　男は冷たく言い放った。

「かなりの潜在魔力を持つと聞いて、わざわざ孤児院から引き取ってやったというのに」

　リースは何も言い返さなかった。反論したところで、返ってくる言葉は分かっている。掌に残るわずかな熱を握り潰すように拳を閉じ、俯いた。

　訓練を終えて屋敷の外へ出ると、門の近くで数人の子供達が待っていた。

「リースお姉ちゃん！」

　その声を聞いた途端、リースの表情がわずかに和らいだ。

「また来たの？」

「遊ぼう！」

「少しだけよ」

　子供達は歓声を上げると、リースの手を引いて広場へ駆け出した。

「ちょっと、引っ張らないで！」

　そう言いながらも、リースの足取りは軽い。

「捕まえられるもんなら捕まえてみろー！」

　男の子が元気よく走り出す。

「こら、待ちなさい！」

　リースもその後を追いかけ、逃げ回る子供達に文句を言いながら、時にはわざと捕まえ損ねてやった。広場には、子供達の笑い声が絶え間なく響いていた。

　やがて、小さな女の子が足をもつれさせて転んだ。

「いたた……」

　リースはすぐに駆け寄り、その子を抱き起こす。

「ほら、大丈夫？」

　膝についた土を払い、頭を撫でると、女の子は涙目のまま嬉しそうに笑った。

「えへへ」

「リースお姉ちゃん、魔法できた？」

　別の子供が尋ねた。

　リースは一瞬だけ言葉に詰まったが、すぐに胸を張る。

「今日はたまたま失敗したけど、いつもは完璧なんだから」

「でも、リースお姉ちゃんなら大丈夫！」

　無邪気な笑顔に、リースは少しだけ目を丸くした。すると、胸の奥に残っていた重たいものが、ほんの少しだけ軽くなった。

「……ありがと」

　その声は小さかったが、子供達にはちゃんと届いたらしく、何人かが嬉しそうに笑った。

　ひとしきり遊んだあと、リースは子供達と一緒に孤児院へ向かった。建物は古く、壁もところどころ傷んでいたが、庭には洗濯物が揺れ、窓の向こうからは子供達の声が聞こえてくる。

「また来たのかい」

　院長が穏やかに笑った。

「この子達が、私と遊びたくてどーしても！　って言うから」

「リースお姉ちゃんもしっかり楽しんでたくせに」

　子供達が口々に言うと、リースは顔を赤くした。院長はそんな様子を見ながら目を細める。

「昔から変わらないねぇ」

「何がよ」

「自分では気付いてないだろうけど、この子達はみんなリースのことが大好きなんだよ」

「何言ってるの。この子達が私のこと大好きなんて、知ってるに決まってるでしょ」

　リースはふいと視線を逸らした。

「リースお姉ちゃん！」

「遊んで！」

「見て見て！」

　子供達が次々とまとわりついてくる。

「もう、分かったから！」

　口ではそう言いながらも、リースは笑っていた。

　それからもしばらく、リースは孤児院で子供達と過ごした。

「リースお姉ちゃん、もう一回遊びに行ってくる！」

「暗くなる前には戻ってきなさいよ」

「はーい！」

　子供達は元気よく返事をすると、連れ立って孤児院を飛び出していった。

　やがて日が傾き、騒がしかった院内にも夕食の匂いが漂い始める。

　そんな中、院長が窓の外へ目を向けた。

「遅いねぇ……」

「どうしたの？」

「外へ遊びに行った子達が、まだ誰も帰ってきてないんだよ」

　リースも窓の外を見る。いつもなら、とっくに戻ってきている時間だった。

「どこに遊びに行ったか分かる？」

「広場のほうだと思うんだけどねぇ」

「私、ちょっと見てくる」

　リースが立ち上がった、そのときだった。

「リースお姉ちゃん、大変！」

　一人の子供が息を切らして駆け込んできた。

「どうしたの？」

「みんな、いなくなっちゃったの！　トイレから戻ったら誰もいなくて……探したけど、どこにもいないの！」

　リースの表情が変わった。

　すぐに孤児院を飛び出し、市場、広場、路地裏、子供達がよく遊ぶ空き地と、心当たりのある場所を片っ端から回る。すれ違う人にも声を掛けたが、手掛かりは見つからなかった。

　その途中、街を歩いていたカケル達と鉢合わせた。

「あ」

「お前は！」

　アッシュがリースを指差す。

「人攫い」

「違ぇよ！」

「……でも今は、あんたに構ってる暇はないから」

　リースは短く言い残すと、人混みに紛れて姿を消した。

「なんなんだ、あいつ……」

　アッシュは頭を掻いたが、先ほどまでの勢いはなかった。

　日が暮れても、子供達の手掛かりは見つからなかった。リースは足を止め、辺りを見回した。昼間の賑わいは薄れ、通りを歩く人の姿もまばらになっている。

「みんな……どこにいるのよ……」

　呟いても、答える声はない。昼間まで聞こえていた子供達の笑い声が、ふと耳の奥に蘇る。リースは唇を噛み、もう一度辺りを見回した。

　辺りはすっかり暗くなっており、このままでは探し続けるのも難しかった。リースは灯りを用意するため、一度屋敷へ戻ることにした。

　屋敷に入ったリースは、廊下の向こうから聞こえてきた使用人達の会話に足を止めた。

「そういや、西の洞窟の辺りで怪しい連中を見たって話、聞いたか？」

「怪しい連中？」

「ああ。人攫いじゃないかって噂だ。攫った人間をどこかに売ってる連中じゃないかってな」

「物騒な話だな……」

　リースは考えるより先に、二人の前へ飛び出していた。

「その洞窟、どこにあるの！？」

　使用人達が驚いて振り向く。その騒ぎを聞きつけ、中年の男が姿を現した。

「何の騒ぎだ」

「西の洞窟ってどこにあるの！？」

「聞いてどうする」

「孤児院の子供達がいなくなったの！　攫われたかもしれないの！」

　男は苦々しげに息を吐いた。

「ああ、お前によく会いに来ていた孤児院の子供達か。まさか、助けに行くつもりじゃないだろうな？」

「そうよ！　悪い！？」

「やめておけ」

　男はうんざりしたように言った。

「まともに剣も魔法も使えないお前が行ったところで、何ができる」

　リースは拳を握り締める。

「それでも、大切な友達なの！」

「そうか。好きにしろ。止めたところで聞く気もないんだろう」

　男は吐き捨てるように言うと、リースに背を向けた。

「お前がどうなろうと、私の知ったことではない」

　リースは男の背中を睨みつけたが、何も言い返さなかった。

　もう、灯りのことなど頭から消えていた。踵を返すと壁に掛けられていた剣を掴み、そのまま振り返ることなく屋敷を飛び出す。

　その後――。

　街を歩いていたカケル達は、通りの先で男と付き人が話している声を耳にした。

「リースとかいう小娘は駄目だな。高い魔力を持つと聞いて引き取ったというのに、まるで役に立たん」

　男は苛立たしげに続ける。

「挙げ句の果てには、いなくなった孤児院の子供達を助けに行くと言い出す始末だ。まあ、死んだとしても私には何の損もないがな」

　その瞬間、アッシュが男の胸倉を掴み上げていた。

「なっ！？」

「詳しく話せ」

　アッシュは男を睨みつけていた。その顔に、いつもの笑みはない。

「離せ！」

「リースってやつが、どこに向かったか話せって言ってるんだ！」

　男の顔が青ざめた。