英雄の歩いた世界

第16話 受け継ぐもの

　目を開けると、見慣れない天井があった。ミライはゆっくりと身体を起こし、部屋を見回す。

「ここは……？」

　ベッドのそばの椅子に座っていたカケルが顔を上げた。

「城だよ」

「カケル……」

　二人の声に、部屋の隅で眠っていたアッシュも目を覚ました。こちらを見るなり、ほっとしたように息を吐く。

「おっ、やっと起きたか」

　ミライは二人の顔を見つめながら、記憶を辿った。ヴォルグに襲われ、ゼリスが光の中へ消えた。そして、カケルが胸倉を掴まれ、持ち上げられて――その先は思い出せなかった。

「ゼリスは……？」

　カケルの表情が曇った。

「……まだ捜してる」

　ミライは視線を落とした。膝の上で掛布を握っていると、扉が開き、レオンが入ってきた。

「目を覚ましたようだな」

「私、どれくらい眠ってたの？」

「それほど長くは眠っていない。倒れた後、すぐにここへ運んだんだが、身体の調子はどうだ？」

「少し重いけど、大丈夫です」

　レオンがベッドのそばへ来ると、カケルはミライへ向き直った。

「なあ、あのときのこと、覚えてるか？」

「ヴォルグが、カケルを……」

　伸ばした手が届かなかったことは覚えている。あのままではカケルが死んでしまう――そんな思いだけが、頭の中を占めていた。

「その後は、よく分からないの」

「お前の身体から、すげえ光が出たんだよ。あいつを傷だらけにするくらいの」

　アッシュに言われ、ミライは自分の手を見た。

「私が……？」

「ああ。あんな魔法、初めて見たぜ」

　ミライはゆっくりと手を握ってみたが、力を込めても何も起こらない。

「カケルを助けたかった。それは覚えてる。でも、どうやったのかは……」

「あの光がなかったら、俺は殺されてた。ありがとう、ミライ」

　ミライは小さく頷き、もう一度、自分の掌へ目を落とした。

　三人が城で傷を癒やしている間も、ゼリスの捜索は続いた。崩れた謁見の間だけでなく、城内から王都周辺まで調べられたが、手掛かりは見つからなかった。

　知らせを待つうちに、何日も過ぎた。廊下から足音が近づくたび、カケルは扉へ目を向けた。捜索の報告に来た兵士は、いつも同じ答えを口にした。

　やがてレオンから、生存は絶望的だと告げられた。

　三人は黙って聞いていた。カケルは口を開きかけたが、まだ見つかっていないだけだ――そう言おうとした言葉は、剣に身体を貫かれたゼリスの姿がよぎった瞬間、声にならなかった。

　その夜、カケルは寝つけずにいた。目を閉じると、肩越しに振り返ったゼリスの笑顔が浮かぶ。

　またな。

　次に会う約束のような言葉だった。

　ベッドの脇には、ゼリスの剣が立てかけてあった。

　カケルはベッドを離れて部屋を出ると、人気のない廊下を歩いた。庭へ続く扉の向こうから、声が聞こえてくる。

「師匠……」

　扉を抜けると、アッシュが石段に腰を下ろし、顔を伏せていた。カケルが近づくと、袖で目元を拭う。

「アッシュ」

「カケル……情けねぇとこ見られちまったな」

　カケルは隣に腰を下ろした。しばらく二人とも黙っていたが、やがてアッシュが俯いたまま口を開いた。

「俺、結局何もできなかった」

　膝の上で握り締めた拳が震えていた。

「師匠はあんな身体で戦ってたのに、俺は見てることしかできなかった」

「……俺もだ」

　剣を掴まれ、どれほど力を込めても引き抜けなかった。助けに入ったゼリスの身体を、自分の剣が貫いた。その光景が脳裏によぎり、カケルは手元へ視線を落とす。

「俺も悔しいよ……」

　アッシュは答えなかった。カケルもそれ以上は言わず、しばらく二人で庭を眺めていた。

「なあ、アッシュ」

「ん？」

「俺と、旅を続けないか」

　アッシュが顔を上げた。

「教団が何をしようとしてるのか、確かめたい。ゼリスが追ってたものを、このままにしたくないんだ。ヴォルグのことも許せない」

　アッシュはしばらくカケルを見つめていたが、やがて口元を緩めた。

「ああ。やられっぱなしじゃ、師匠に顔向けできねぇからな」

　カケルにも、小さな笑みが浮かんだ。

「じゃあ、明日レオン王に話しに行こう」

「あら、私は仲間外れ？」

　背後から声がした。

　二人が振り向くと、扉のそばにミライが立っていた。

「ミライ。いつから……」

「最初からだよ」

　ミライは石段を下り、二人の前で足を止めた。

「私も一緒に行く」

「身体はもういいのか？」

「大丈夫。もうすっかり元気だよ」

　カケルとアッシュを見て、ミライは続けた。

「もう、二人だけで決めないでよ」

「ごめん」

　カケルが答えると、アッシュも頷いた。

「三人で、だな」

　三人は顔を見合わせ、小さく笑った。

　翌朝、三人はレオンのもとを訪れた。

　謁見の間はまだ使えず、通されたのは別の一室だった。レオンは三人に椅子を勧め、城の被害と教団について、分かっていることを話した。

「教団の活動は、各地で確認されている。ヴォルグと同じほどの力を持つ者が、ほかにもいるかもしれん」

　レオンは三人を見た。

「お前達は、これからどうするつもりだ」

「旅を続けます。ゼリスの意思を継いで教団のことを調べたいんです。そして、必ずゼリスの仇も……」

　レオンはミライとアッシュにも目を向けた。二人が頷くのを見届けると、静かに息を吐いた。

「そうか。だが、無理はするなよ。お前たちはゼリスが命をかけて守った大切な弟子達なんだからな」

「はい」

　カケルは傍らに置いたゼリスの剣を握り締めた。

「この剣、俺が持って行ってもいいですか？」

　レオンはゼリスの剣へ目を向けた。

「ゼリスの剣か。もちろんだ。お前が使うなら、ゼリスも喜ぶはずだ」

　カケルは鞘に収められた剣を見つめた。

「……ありがとうございます、レオン王」

　レオンの表情が少し和らいだ。

「それと、その呼び方はやめてくれ」

「え？」

「これからは、レオンでいい。他人行儀は抜きにしよう」

　戸惑う三人を見て、レオンは笑った。

「旅の途中でも、用があれば訪ねてこい。遠慮はいらん」

　カケルは剣を手に取った。

「ありがとう、レオンさん」

「ああ。お前達の旅の無事を祈っている」

　出発の日、王都の門までレオンが見送りに来た。

「それじゃあ、行ってきます」

「気をつけてな」

　三人は門をくぐった。しばらく歩いたところで、アッシュが前を向いたまま言った。

「次に会ったときは、ヴォルグの野郎をぶん殴ってやる」

「その前に、強くならないとね」

　ミライが答えた。

　カケルは二人の声を聞きながら、腰にあるゼリスの剣、その重みを感じていた。

　足を止め、柄へ手を伸ばす。抜き放った刀身が朝の光を受けて輝き、ミライとアッシュも足を止めた。二人が見守る中、カケルは剣を空へ掲げた。

「必ず……」

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ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

章設定はしていませんが、物語としてはここまでで一つの区切りとなります。

次回からは、また新たな物語が始まります。

これからもカケルたちの旅を楽しんでいただけたら嬉しいです。

次回の投稿も、ぜひ楽しみにしていてください。