温泉の匂いを『卵が腐った匂い』と言う君へ――偏屈すぎる嗅覚高校生、湯けむり町の謎を嗅ぎ分ける

第38話 白狐社の裏に、湯口は眠る

「奥乃湯の本当の湯口は、まだ山にある」

　美佐江のノートに書かれていたその一文は、夕方の駅前通りの空気を変えた。

　車の音も、帰宅する生徒たちの声も、遠くなった気がした。

　朝比奈澪は、ノートの文字を見つめたまま、しばらく何も言えなかった。

　奥乃湯は死んだのではなく、傷ついた。

　逃がし湯を戻せ。

　大逃がし。

　三枝荘の無届分湯。

　湯守家の消された記録。

　そこまででも十分すぎるほど複雑だったのに、今度は山に「本当の湯口」があるという。

　まるで、地面の下に隠れていた話が、今度は山の奥へ逃げていくようだった。

　湯守透真は、美佐江のノートから目を離さない。

「本当の湯口というのは、元湯のことですか」

　美佐江は首を横に振った。

「私にも正確には分からないわ。父は、そこを『白狐の口』と呼んでいた」

「白狐の口」

　千鶴が低く繰り返した。

「懐かしい名だね」

「知ってるんですか」

　澪が聞くと、千鶴は駅前通りの向こうに見える山を見た。

「白狐社という小さな祠が、白狐沢の少し上にある。昔は、奥乃湯の守り神みたいに言われていた。湯の元を守る狐を祀った場所だ、と」

「観光地ですか」

「いいや。今はほとんど誰も行かない。道も荒れている」

「そこに、本当の湯口が？」

　透真が聞く。

　千鶴はすぐには答えなかった。

「昔話としては、聞いたことがある。奥乃湯の湯は白狐社の裏山から来ている、と。でも実際の湯口は奥乃湯の敷地内にあるとされていたし、私もそう教わってきた」

　美佐江が、ノートのページをめくった。

　そこには、宗吾の聞き書きらしい短い文がいくつも並んでいる。

『白狐社の裏、狐面石。そこから奥へ三十歩。音を聞け。湯は見えずとも息をしている』

『奥乃湯の湯口は人が作った口。本当の口は山にある』

『触るな。触れば町の湯が軽くなる』

　澪は最後の一文で息を呑んだ。

「町の湯が軽くなる……」

「今朝の湯と同じ表現だ」

　透真が言った。

　湯が薄い。

　湯が軽い。

　匂いが弱い。

　町の人が今朝言っていたことと、美佐江のノートに残された宗吾の言葉が繋がる。

「大逃がしを開けた人は、白狐社の奥へ行った可能性がありますね」

　透真が言うと、千鶴の顔が険しくなった。

「そう考えるのが自然だね」

「今から行けますか」

　透真の言葉に、澪は即座に横を見た。

「湯守くん」

「山奥までは行かない。白狐社までなら、まだ明るい」

「そういう問題？」

「場所だけ確認する」

「その言い方、前にも聞いた」

　透真は口を閉じた。

　澪は続ける。

「場所だけ、確認だけ、匂いだけ。そう言ってだいたい奥に行きたくなる」

「……否定しきれない」

「でしょう」

　美佐江が少し驚いたように二人を見た。

「透真くん、止められているの？」

「安全確認です」

　澪が答える。

　透真が小さく訂正した。

「僕が言うべき台詞」

「使いやすいから」

「不本意」

　千鶴がふっと笑った。

　だが、すぐに真剣な顔へ戻る。

「白狐社までは行こう。ただし、祠までだ。裏山へは入らない。田辺さんと設備業者にも連絡する。美佐江、あんたも来るかい」

　美佐江は、一瞬だけ迷った。

　それから頷いた。

「行きます。父が残した言葉ですから」

　澪も口を開いた。

「私も行きます」

　透真がこちらを見た。

「朝比奈さんは」

「止める係が必要でしょ」

「……それは」

「否定できないよね」

「できない」

　美佐江が小さく笑った。

　その笑いは、緊張の中に少しだけ人間らしい温度を戻した。

　白狐社へ向かう前に、四人は湯守屋へ寄った。

　千鶴が役場へ電話し、白狐社まで確認に行くことを伝える。田辺は別件で少し遅れるが、追って来るという。設備業者も白狐沢付近で仮処置を見ているため、途中で合流できるらしい。

　湯守屋の帳場で待つ間、美佐江は落ち着かない様子で立っていた。

　千鶴が番茶を出す。

「座りなさい。立ったままだと余計に疲れる」

「……ありがとうございます」

　美佐江は湯呑みを両手で包んだ。

　透真はノートを見せてもらいながら、必要な箇所だけを写している。

　澪はその横で見ていた。

　字が細かい。

　宗吾の言葉は断片的だ。

　説明というより、後悔がこぼれたものを美佐江が拾い集めたようなノートだった。

「美佐江さん」

　澪はそっと声をかけた。

「何？」

「宗吾さんは、どうして全部話さなかったんでしょう」

　美佐江は、湯呑みの湯気を見つめた。

「父は、湯守家に戻りたかったんだと思う」

「戻りたかった？」

「ええ。でも、戻れなかった。自分が消したもの、隠したもの、見逃したものが大きすぎて。だから、私に少しずつこぼすだけだった」

　その声には、怒りと寂しさが混じっていた。

「私は子どもの頃、父が湯守屋の話をするのが嫌いだった。いつも懐かしそうで、でも苦しそうで。そんなに苦しいなら忘れればいいのにって思っていた」

　千鶴が黙って聞いている。

　美佐江は少しだけ笑った。

「忘れられなかったんでしょうね。湯の匂いって、服にも髪にも、記憶にも残るから」

　透真が顔を上げた。

「それは正確です」

　美佐江は少し驚いた後、苦笑した。

「褒められたのかしら」

「かなり」

　澪は思わず言った。

「それ、湯守くん的にはかなり褒めてます」

「通訳がいるのね」

「最近、慣れました」

「不本意」

　透真が小さく言う。

　美佐江は、少しだけ肩の力を抜いたように見えた。

　白狐社への道は、白狐沢の手前から分かれていた。

　途中までは昼間に通った白狐沢の道と同じだが、石組みのある場所より少し手前で、さらに山側へ細い階段が伸びている。

　階段といっても、きちんと整備されたものではない。

　苔むした石段が、木の根に押されて曲がっている。片側には古い手すりがあるが、触ると頼りない。

　千鶴が先頭に立ち、次に透真、澪、美佐江の順で進んだ。

　空はまだ明るい。

　しかし、山の中へ入ると一気に薄暗くなる。

　杉の枝が頭上を覆い、足元には湿った落ち葉が積もっていた。

　澪は慎重に足を運んだ。

　前を歩く透真が振り返る。

「滑る」

「知ってる」

「右の石、苔が多い」

「ありがとう」

「左は木の根」

「情報が多い」

「必要だから」

　美佐江が後ろで少し笑った。

「透真くん、昔の千鶴叔母さんみたい」

　千鶴が振り返る。

「私、そんなに細かかったかい」

「細かかったです。子どもの私に『そこは滑る』『その石は浮いている』『湯場で走るな』って」

「正しいことしか言ってないね」

「そういうところです」

　澪は少し笑った。

　家族の会話だ。

　距離はある。

　傷もある。

　でも、完全に切れてはいない。

　白狐社は、思ったより小さかった。

　山の斜面に寄り添うように建つ、小さな木の祠。

　赤い鳥居は色が剥げ、賽銭箱も古い。祠の横には、狐の顔のように見える白っぽい石が置かれていた。

　狐面石。

　宗吾のノートにあった言葉だ。

　澪は、思わず息を止めた。

「これが……」

　千鶴は祠の前で手を合わせた。

　美佐江も少し遅れて手を合わせる。

　透真は、祠ではなく周囲の空気を見ていた。

　いや、嗅いでいた。

　澪はすぐに言う。

「一回だけ」

「分かってる」

「深く吸わない」

「うん」

「本当に？」

「本当に」

　透真は、慎重に息を吸った。

　表情が少し変わる。

「湯の匂いがある」

「ここまで？」

「薄い。でも白狐沢より古い匂い。沢水に混じったものじゃなく、地面の奥から来ている」

　千鶴の顔が硬くなる。

「昔話ではなかったか」

「それと、最近人が来ています」

　空気が止まった。

　澪は足元を見る。

　落ち葉の上に、確かに踏み跡があった。

　新しい。

　自分たちのものではない。

　複数ではなく、一人分のように見える。

「美佐江さん？」

　透真が聞く。

　美佐江は首を振った。

「私はここへ来ていません。白狐沢に札を置いただけ。祠の場所は知っていたけれど、怖くて来られなかった」

　その声は嘘には聞こえなかった。

　少なくとも澪には。

　透真も、美佐江をじっと見た後、何も言わなかった。

「足跡の靴は？」

　澪が聞く。

「運動靴ではない。登山靴でもない。革靴に近い」

「革靴で山道？」

「無理ではないけど、普通は避ける」

　真島の顔が澪の頭に浮かんだ。

　だが、透真はまだ名前を出さなかった。

　狐面石の裏手には、細い獣道のようなものがあった。

　草が倒れている。

　誰かが入った跡だ。

　千鶴が低く言った。

「ここから奥へは行かない」

「でも」

　透真が言いかける。

　澪は即座に袖を掴んだ。

「約束」

　透真は口を閉じた。

　千鶴は頷く。

「明るい時間に、役場と業者と一緒に入る。今は入口だけ確認する」

　美佐江が狐面石を見つめていた。

「父は、この先に何を見ていたんでしょう」

　千鶴は静かに答えた。

「後悔だろうね」

「湯口じゃなくて？」

「湯口も。けれど、湯守家の人間は湯を見に来て、自分の後悔を見ることがある」

　透真が少しだけ目を伏せた。

　澪は、その横顔を見た。

　彼も今、自分の家の後悔を見ているのだろう。

　その時、祠の裏から微かな音がした。

　こつん。

　石を踏んだような音。

　全員が動きを止めた。

　千鶴が小さく言う。

「誰かいるのかい」

　返事はない。

　山の風が杉の葉を揺らす。

　透真が低く言った。

「人の匂いがする」

　澪の心臓が跳ねた。

「近い？」

「少し前までいた。今も……分からない。風が回ってる」

　その瞬間、獣道の奥で枝が揺れた。

　誰かが動いた。

　澪にも分かった。

　千鶴が鋭く言う。

「追うな！」

　透真は一歩出かけて止まった。

　澪が袖を掴んでいたからだ。

　美佐江も息を呑んでいる。

　獣道の奥から、足音が遠ざかる。

　葉を踏む音。

　石を蹴る音。

　そして、すぐに消えた。

　千鶴は悔しそうに息を吐いた。

「今追って怪我をしたら、それこそ相手の思うつぼだよ」

　透真は黙って頷いた。

　しかし、その目は獣道の奥を見ていた。

　地面に、何かが落ちていた。

　澪が指さす。

「あれ」

　獣道の入口、落ち葉の上。

　小さな黒いもの。

　千鶴が近づき、手袋越しに拾う。

　それは、細長いプラスチック片だった。

　黒い結束バンドの切れ端。

　そして、その近くにもう一つ。

　泥に半分埋もれた紙片。

　澪は、胸が冷たくなるのを感じた。

　田辺がまだ来ていないので、千鶴は自分の手ぬぐいに紙片をそっと載せる。

　透真は近づきすぎず、見るだけにした。

　そこには、印刷された文字の一部が残っていた。

『東都――』

　澪は息を止めた。

　東都。

　東都開発企画。

　真島の会社。

「真島さん……？」

　美佐江が呟く。

　千鶴の顔が険しくなる。

「まだ決めつけるな」

　透真も低く言った。

「紙片だけでは足りない」

「でも」

　澪は言いかけて、口を閉じた。

　雑に決めつけるな。

　何度も学んできたことだ。

　それでも、胸の中に疑いは生まれる。

　東都開発は撤退したはずだった。

　真島は協力すると言った。

　だが、会社の誰かが別に動いている可能性はある。

　あるいは、真島自身が何かを隠している可能性も。

　透真は、さらに足元を見た。

「煙草の匂い。革靴。整髪料。あと、金属」

「真島さんの匂いですか」

　澪が聞く。

　透真は首を横に振った。

「似ているけど、違う。真島さんより年上の男性かもしれない。整髪料が強い。煙草も強い」

「東都開発の別の人？」

「可能性はある」

　千鶴が携帯電話を取り出した。

「田辺さんに連絡する。ここから先は役場と警察にも相談だ」

「警察？」

　美佐江が驚く。

「山道に誰かが入り、大逃がしを開けた疑いがある。町の湯に影響が出ている。もう温泉街の内輪だけでは済まない」

　千鶴の声は重かった。

　だが、澪はその判断が正しいと思った。

　隠さない。

　小さく片づけない。

　町の内側だけで握りつぶさない。

　それを何度も言ってきたのだから。

　白狐社から戻る頃には、空がさらに暗くなっていた。

　山道を下りながら、澪は何度も後ろを振り返った。

　祠はすぐに木々に隠れた。

　あの奥に、本当の湯口があるかもしれない。

　そして、誰かがそこへ向かった。

　東都開発の紙片。

　真島ではないかもしれない男の匂い。

　革靴で山へ入った人物。

　謎は、また外へ広がった。

　湯守屋へ戻ると、田辺がすでに来ていた。

　千鶴が紙片と結束バンドを渡す。

　田辺は険しい顔で確認した。

「東都開発企画の社名入り資料の一部に見えますね」

「真島さんに連絡を」

　千鶴が言う。

　田辺が頷いた。

「すぐ確認します」

　その時、帳場の電話が鳴った。

　全員の視線が向く。

　千鶴が受話器を取る。

「はい、湯守屋でございます」

　短い沈黙。

　千鶴の顔が変わった。

「真島さん？」

　澪の胸が跳ねる。

　千鶴は黙って聞いている。

　やがて、ゆっくりと言った。

「……あなたの会社の上司が、白狐社へ？」

　帳場の空気が止まった。

　透真が顔を上げる。

　美佐江が息を呑む。

　千鶴は受話器を握りしめたまま、低く続けた。

「今、どこにいるんですか」

　電話の向こうの声は聞こえない。

　けれど、千鶴の表情で分かった。

　事態は、さらに悪い方向へ動いている。

「分かりました。すぐ役場に伝えます。真島さん、あなたも湯守屋へ来なさい」

　受話器を置く。

　千鶴は、全員を見た。

「真島さんの上司、東都開発の木原という男が、今日の午後から連絡が取れないそうだ」

「白狐社へ行ったんですか」

　澪が聞く。

「真島さんは、その可能性が高いと言っている」

　透真が低く言った。

「本当の湯口を探しに行った」

　千鶴は頷いた。

「そして、まだ戻っていない」

　山の奥。

　白狐社の裏。

　本当の湯口。

　そこへ向かったかもしれない男が、戻っていない。

　澪は、背筋に冷たいものが走るのを感じた。

　もう、ただの湯の謎ではない。

　人が山で消えたかもしれない。

　湯けむりの町の奥で、何かが動いている。