温泉の匂いを『卵が腐った匂い』と言う君へ――偏屈すぎる嗅覚高校生、湯けむり町の謎を嗅ぎ分ける

第21話 死んだ湯が、息を吹き返す

奥乃湯へ向かう道は、朝よりもずっと白かった。

　雨が降っている。

　けれど、白くしているのは雨ではない。

　湯気だ。

　温泉街の奥、普段なら人の足が遠のく古い路地の向こうから、濃い湯気が流れてきていた。共同浴場の朝湯のような穏やかなものではない。地面の下から無理やり押し出されたような、生々しい白さだった。

　朝比奈澪は、息を吸いかけて、途中で止めた。

　匂いが違う。

　いつもの湯の匂いではない。

　雨に濡れた土。焦げた木。古い湯垢。金属。

　そして、その奥に、鼻の奥をひっかくような苦い匂い。

「湯守くん」

　澪が呼ぶと、隣を歩く湯守透真は短く答えた。

「分かってる」

「何の匂い？」

「金気が強い。鉄だけじゃない。古い配管の錆、泥、たぶん硫黄系のガスも少し混じってる」

「危ない？」

「近づきすぎなければ、すぐには。ただ、長く吸うものじゃない」

「じゃあ湯守くんが一番駄目じゃん」

　思わず言うと、透真は少しだけこちらを見た。

「今それを言う？」

「今言わないと聞かなさそうだから」

「聞いてる」

「本当に？」

「半分くらい」

「半分じゃ足りない」

　澪が言い返すと、前を歩く古賀真理が振り返った。

　顔色は悪い。

　それでも足取りは止まらなかった。

「ごめんなさい。私のせいで」

「まだ古賀さんのせいとは決まってません」

　澪は即座に言った。

　自分でも少し驚くくらい、はっきりした声だった。

　真理は目を見開く。

　澪は続けた。

「同意したことと、勝手に作業を進められたことは別です。そこを一緒にしたら、また誰かが勝手に責任を押しつけます」

　言いながら、澪は古賀源一郎の記事を思い出していた。

　湯はまだ戻せる。

　だが乱暴な調査を続ければ取り返しがつかない。

　その言葉を言った人は、町を出ていった。

　その娘まで、同じように追い詰められていいはずがない。

　真理は少しだけ唇を噛み、それから小さく頷いた。

「ありがとう」

　透真が横で言う。

「朝比奈さん、今のは正確」

「褒めてる？」

「かなり」

「分かりにくいけど、今は受け取っておく」

　澪はそう言って、傘を握り直した。

　観光案内所の職員は役場へ連絡に戻り、千鶴にはすでに電話が入っている。千鶴は湯守屋から直接奥乃湯へ向かうと言っていた。

　三人が路地を曲がると、旧共同浴場《奥乃湯》の建物が見えた。

　昨日より、明らかに様子が違っていた。

　板で塞がれた入口の下から、白い湯気が漏れている。建物の裏手のほうでは、作業灯が数台、雨の中で光っていた。黄色い光が湯気に乱反射し、古い黒ずんだ壁を不気味に浮かび上がらせている。

　そして、地面がえぐれていた。

　建物の裏手、雑草の生えていたあたりに、直径二メートルほどの陥没ができている。穴の縁から湯気が立ちのぼり、濡れた土が崩れ落ちる音が時折聞こえた。

　真島玲司がそこにいた。

　レインコート姿の作業員に何か指示を出している。スーツの上に黒いコートを羽織り、雨に濡れてもなお、姿勢は崩れていない。

　けれど、顔には余裕がなかった。

「真島さん！」

　真理の声が雨の中に響いた。

　真島が振り返る。

　一瞬、驚きが走った。

　それからすぐに、あの整った笑顔が戻る。

「古賀さん。来てしまわれたんですね」

「来てしまわれた、じゃありません。何をしているんですか」

「安全確認です。想定外の地盤沈下がありまして」

「想定外？」

　真理の声が震えた。

「湯気が出ています。湯が動いているんでしょう？　あなた、私に連絡を何度も入れていましたよね。湯が動いたからデータを取るって」

　真島は、ほんの少しだけ目を細めた。

「言葉の受け取り方に誤解があります。湯が一時的に動いている可能性があったので、専門的な確認が必要だと判断しました」

「私は、湯を刺激する作業に同意していません」

「刺激ではありません。非破壊の探査です」

　透真が一歩前へ出た。

「非破壊なら、どうして陥没したんですか」

　真島の目が透真へ向く。

「湯守くん。現場では想定外のことが起きるものです」

「想定外を言い訳にするには、匂いが強すぎます」

「匂い？」

　真島の声に、わずかな苛立ちが混じった。

　透真は陥没した地面を見ていた。

「古い配管の錆。泥。熱い湯に急に触れた木材。あと、機械油」

「このような現場では当然ある匂いでしょう」

「さっきから機械油の匂いが穴の縁ではなく、奥乃湯の入口側からもしています。誰かが建物側の板を開けましたか」

　作業員の一人が、思わず真島を見た。

　真島はその視線を無視した。

「建物には入っていません」

「入口の板の下から湯気が出ています」

「古い建物ですから、隙間はあります」

「隙間から湯気が出るほど内部が動いているなら、入口側にも危険があります」

　透真の声は淡々としていた。

　だからこそ、怖かった。

「作業員を下げてください」

　真島の表情が少し硬くなる。

「君に現場指示の権限はありません」

「権限の話をしているんじゃない。危険の話をしています」

「専門家はこちらです」

「専門家なら、匂いを無視しないほうがいい」

　雨音が強くなった。

　作業灯の下で、湯気がさらに濃くなる。

　澪は喉の奥がひりつくような感覚を覚えた。

「湯守くん」

「少し下がって」

　透真が言った。

「君も」

「僕はまだ」

「下がって」

　澪は、透真の袖を掴んだ。

　前にも一度、奥乃湯でそうした。

　今度は、もっと強く。

「約束したでしょ。一人で前に出ないって」

　透真は、穴のほうを見ていた。

　数秒、迷った。

　それから、小さく息を吐く。

「分かった」

　二人が数歩下がった時、後ろから低い声がした。

「真島さん」

　千鶴だった。

　雨羽織をまとい、傘も差さずに歩いてくる。その姿を見た瞬間、真島の顔から少しだけ余裕が消えた。

「湯守女将」

「作業を止めなさい」

「現在、安全確認中です」

「安全確認なら、なおさら人を下げる」

「現場判断はこちらで」

「ここは、あなたの現場ではない」

　千鶴の声は、雨に負けなかった。

「この町の湯です」

　真島は口を開きかけた。

　しかし、その時、陥没穴の中から音がした。

　こぽり。

　昨日聞いたものより大きい。

　続いて、ぐらり、と地面が揺れた。

　穴の縁にいた作業員が悲鳴を上げ、後ろへ飛び退く。

　土が崩れた。

　白い湯気が、一気に吹き上がる。

「下がれ！」

　透真が叫んだ。

　普段の彼からは想像できない声だった。

　澪は反射的に真理の腕を引いた。

　真理も足をもつれさせながら下がる。

　作業員たちが慌てて機材を放り出し、距離を取る。

　穴の中から、熱い湯が少しだけ噴き上がった。

　大量ではない。

　だが、泥を巻き込みながら、地面の割れ目を伝って流れ出した。

　その湯は透明ではなかった。

　茶色く濁り、鉄のような匂いを強く放っている。

　澪は思わず口元を押さえた。

「これ……」

　透真が低く言う。

「湯じゃない」

「え？」

「少なくとも、そのまま人が入れる湯じゃない。金気が強すぎる。泥と錆と、古い配管の中に溜まっていたものが混じってる」

　千鶴の顔が険しくなる。

「昔と同じだね」

「同じ？」

　真理が震える声で聞く。

　千鶴は穴を見つめたまま言った。

「奥乃湯が死にかけた時と同じ匂いだよ」

　その言葉に、真理の顔が白くなった。

　真島はすぐに言う。

「一時的な濁りです。古い配管が動けば、最初はこうなることも」

「知ったような口をきくんじゃないよ」

　千鶴の声が鋭くなった。

　真島が黙る。

「この匂いを、私は知っている。源一郎さんも知っていた。だから止めろと言ったんだ」

　真理が千鶴を見る。

「父も……」

「ああ。あなたのお父さんは、この匂いを誰より先に嗅いで、危ないと言った」

　真理の目に涙が浮かんだ。

「それなのに、私は……」

「今は後悔する前に、人を下げる」

　千鶴は真島を見た。

「全員、奥乃湯から離しなさい。役場と消防に連絡。湯気が増えるならガスも見る必要がある」

　真島は一瞬迷った。

　その迷いが、澪には信じられなかった。

　まだデータを取りたいのか。

　まだ作業を止めたくないのか。

　そう思った瞬間、澪は口を開いていた。

「真島さん」

　真島がこちらを見る。

「あなた、これを観光に使うつもりだったんですか」

「今はそういう話では」

「そういう話です」

　声が震えていた。

　でも、止まらなかった。

「椿屋の時もそうでした。幽霊って言えば面白い。でも、そこには怖がってる人も、苦しんでる人もいた。奥乃湯も同じです。死んだ湯が戻ったとか、湯守の物語とか、そういう綺麗な言葉にする前に、ここで何が起きてるか見てください」

　真島は何も言わなかった。

　澪は続けた。

「匂い、分かりますか」

「……何を」

「鉄臭いんです。焦げ臭いんです。湯守くんみたいには分からなくても、私にも少し分かる。これを復活って呼ぶの、雑すぎませんか」

　透真がこちらを見た。

　少し驚いた顔をしていた。

　澪は、自分でも自分の言葉に驚いていた。

　最初にこの町へ来た日、自分は温泉の匂いを「卵が腐った匂い」と雑に呼んだ。

　あの時の透真の偏屈な問いが、今になって胸の中で形を変えている。

　ちゃんと嗅ぐこと。

　ちゃんと見ること。

　分からないものを、雑な言葉で片づけないこと。

　真島は、ほんの少しだけ目を伏せた。

　だが、答える前に、穴の中からまた音がした。

　今度は、水音ではなかった。

　何か硬いものが、湯に押されて動く音。

　ごとり。

　作業員の一人が叫ぶ。

「何か出てきた！」

　全員の視線が穴へ向かった。

　茶色く濁った湯の中から、細長い金属の筒のようなものが半分だけ見えていた。

　錆びている。

　だが、形は残っている。

　透真が目を細めた。

「触らないで」

　作業員が手を伸ばしかけて止まる。

「熱い可能性があります。それに、何が入っているか分からない」

　真理が震えた声で言った。

「あれ……」

「知っているんですか」

　澪が聞く。

　真理は目を見開き、湯に濡れた金属筒を見つめていた。

「父が、同じような筒を持っていました」

「源一郎さんが？」

「古い図面や記録を、湿気から守るために使っていたって……子どもの頃、見たことがあります」

　千鶴の顔が変わった。

「源一郎さんの記録筒……」

　雨が降り続く。

　奥乃湯の穴から、湯気が上がる。

　死んだはずの湯が押し出したもの。

　それは、ただの錆びた金属ではなかった。

　古賀源一郎が残したかもしれない記録。

　奥乃湯が死んだ日の、本当の理由。

　真島も、それを理解したようだった。

　表情から、作られた笑顔が消えている。

　千鶴は低く言った。

「これ以上、誰も手を出すんじゃない」

　真島が何か言おうとした。

　しかし、真理が先に言った。

「これは、父のものかもしれません」

　彼女の声は震えていた。

　でも、強かった。

「なら、私が確認します。あなたたちの資料にはしません」

　真島は黙った。

　透真は金属筒を見つめていた。

　顔色は悪い。

　それでも目は逸らさない。

「湯が、隠していたものを押し出した」

　透真が小さく言った。

　澪は、その言葉に背筋が冷えた。

　温泉は、癒やすだけではない。

　時に、隠されたものを地上へ押し戻す。

　雨の奥乃湯で、古い湯が息を吹き返した。

　それが町を救うのか。

　壊すのか。

　まだ、誰にも分からなかった。