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決勝トーナメント

　サバイバルを生き残った精鋭十六名による、決勝トーナメント。

　頂点に誰が立つのかを決める、本当の戦いが幕を開けた。

　もし私が勝ち進んだとして――虎徹先輩と当たるのは、決勝。

　私は拳を握りしめ、改めて隣に立つ蓮さんに意気込んだ。

「虎徹先輩に勝って、私はこの大会で優勝してみせます、蓮さん！」

　私の宣言を聞いた蓮さんは、ふっと口角を上げると、低く、力強い声で返してくれた。

「わかった。だが、油断するなよ。サバイバルを生き残ってきた連中だ。少なくとも、弱いやつは一人もいない」

「はい！」

　――そこからの進撃は、自分でも驚くほどだった。

　一回戦、二回戦。

　私はそれぞれ、周囲が息を呑むほどの『圧勝』で勝ち抜いた。

　そして迎えた今日。

　準決勝。

　対戦相手は、横浜支部のスーパー隊員。

　あの虎徹先輩の次に強いと言われている実力者――真田莉桜（さなだりお）先輩だ。

『準決勝、第一試合！　選手入場です。右からは――山上渚！』

　会場に響き渡るアナウンス。

　その瞬間、蓮さんが私の背中を軽く叩いた。

「かましてこい。しっかり見といてやるよ」

　……不器用な、でも一番力になる応援。

　私は「はい！」と短く返事をして、眩いライトが照らすコートへと踏み出した。

　　　　　◇

　目の前に立つ真田先輩は、凛とした空気を纏う、とても綺麗な女性だった。

　だが、その手にあるギアを見れば、彼女の凄絶さが伝わってくる。

　ギア『一槍（いちやり）』。

　その名の通り、一切の無駄を削ぎ落とした、美しくも巨大な槍。

「あなたが適性Ｓで有名な子ね。でも、ごめんなさい。私は虎徹君に一矢報いたい……。ここで負けるわけにはいかないの」

「……私も同じです。こんなところで止まるわけにはいかないんです！」

　宣言と同時に、試合開始の合図が響いた。

　――ッ！

　真田先輩の槍は、まるで生き物のようにしなった。

　動きは軽やかで、軌道はどこまでも鋭い。

　私が繰り出す攻撃は、すべて完璧なまでの最小限の動きで受け流されていく。

　以前の私なら、この絶対的な実力差に焦りを感じていただろう。

　でも、今は違う。

（……槍は長い。間合いは広い。だけどその分、手元への力は伝わりづらい。なら！）

　私はあえて、大きく後ろへ跳んだ。

『おっと、渚選手――ここで莉桜選手から大きく距離を取った！　槍の間合いから逃れ、体勢を立て直すつもりか！？』

　実況の声が会場に響く。

　――残念。その予想はハズレだ。

　私は、地獄の特訓を通して知っている。

　莉桜先輩は、相手が遠ざかった瞬間に自ら踏み込み、超高速の必殺技を叩き込む癖があることを。

　来る。

「どうやら、ここまでのようね。適性Ｓさん」

　莉桜先輩が低く構える。

　槍の穂先に、膨大なエネルギーが凝縮されていく。

「これで終わりよ――『ハイパーランス』！」

　――ドォォォォォォォンッ！

　空気が爆ぜるような轟音と共に、彼女の姿が消えた。

　超高速の突進。

　常人であれば、何が起きたか分からぬまま『リターン・ギア』を強制発動させられ、敗北していただろう。

　だが、私の目は――蓮さんとの特訓で磨き上げたこの目は、その軌道をハッキリと捉えていた。

「『重心崩し』……ッ！」

　バキィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィンッ！！！

　鼓膜を突き刺すような、金属が粉砕される破壊音が会場中に木霊した。

　蓮さんや麻奈がやってみせた、あの技術。

　槍に込められた全エネルギーを、そのまま一点へ叩き伏せて跳ね返す。

　莉桜先輩の絶対の信頼を寄せていた槍が、私の目の前で、無惨に砕け散った。

「ッ……な、に……」

　莉桜先輩が驚愕に目を見開く。

　静まり返る会場。

　誰もが、横浜支部二位の武器が『折られた』という事実を飲み込めずにいた。

「ありがとうございました、莉桜先輩。……とても、楽しかったです」

　無防備になったその腹部へ、私は一気に踏み込む。

　手にしたギアが、白銀の光を纏った。

「『ホワイト・アクト』！」

　――キィィィィィィィィィィン！！

　鋭い電子音が響き、莉桜先輩の体が光に包まれる。

　消えていく間際。

　彼女が、満足そうに少しだけ笑った気がした。

　彼女の体は光の粒子となり、専用室へと強制帰還させられた。

『……っ、しょ、勝者――山上渚ぁぁぁぁ！！』

　ワンテンポ遅れて、地鳴りのような歓声と拍手が降り注いだ。

　観客席では、麻奈と透斗が自分のことのようにガッツポーズをして喜んでいる。

　そして――蓮さんを見た。

　蓮さんは、私に向けてスッと親指を立てていた。

　声は聞こえないけれど、確かに「よくやった」と言われた気がした。

　（……あの地獄の特訓は、無駄じゃなかった！）

　熱い感情が胸を突き上げる。

　次こそは、あの背中に。

「待っててください、虎徹先輩！」

　モニター越しにこちらを見ていた虎徹先輩が、挑戦を歓迎するようにニカッと笑った。

　その後に行われた準決勝第二試合。

　虎徹先輩は、まるで嵐のような圧倒的な力で、瞬く間に決勝進出を決めた。

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