迷い
三人と別れた私は、夜の静寂に包まれた第14訓練場にいた。
壁に寄りかかり、目を閉じている蓮さんの前で、私は泥まみれになりながら竹刀を振るい続けていた。
「……遅い。迷いが剣に出ているぞ、山上」
蓮さんの木剣が、私の脇腹を容赦なく打つ。
ギアを使わない生身の体には、一撃ごとに鋭い痛みが走り、呼吸が乱れる。
「っ、はぁ、はぁ……！ もう一度、お願いします！」
私は何度も立ち上がり、蓮さんの懐を狙う。
十条を一人で止めるという決意。それが焦りとなり、私の動きを硬くさせていた。蓮さんに教わった「力を消す」感覚。頭では分かっていても、いざ蓮さんの圧倒的な圧力を前にすると、どうしても右手に力が入ってしまう。
「お前が背負い込んでいる『何か』が、お前の足を止めている。……そんなに重いものを抱えたまま、空気に溶け込めると思っているのか？」
蓮さんの鋭い指摘に、心臓が跳ねた。
親友に嘘をつき、一人で闇に立ち向かおうとする孤独。それが今の私の「力み」の正体だった。
夜通しの特訓。夜明けが近づき、意識が朦朧としてきたその時だった。
ふっと、力が抜けた。
「一人でやらなきゃ」という気負いが、極限の疲労によって削ぎ落とされた瞬間。
私の竹刀が、蓮さんの木剣の軌道を、吸い込まれるように滑り抜けた。
カツン。
乾いた音が響く。私の竹刀の先が、初めて蓮さんの胴を掠めた。
「……。ようやく一歩目か」
蓮さんは木剣を引き、わずかに目を見開いた。
完璧ではない。威力もない。けれど、今のあの一撃だけは、確かに蓮さんの「意識の隙間」を突いていた。
「……今のは、良かったわよ。でも、次は当たらないわよ」
高いキャットウォークから見ていた実羽さんが、冷たく、でも少しだけ認めたような声を投げる。
私はその場に膝をつき、激しく肩で息をした。
良くなったのは、ほんの一瞬。それを「自分のもの」にするには、まだ気が遠くなるほどの反復と、この孤独な心との折り合いが必要だ。
「……まだ、これじゃダメだ。虎徹先輩の盾は、今の何倍も重い……。でも、蓮さん。私、少しだけ『道』が見えた気がします」
私は震える手で竹刀を握り直し、ゆっくりと立ち上がった。
天才的な才能（適性S）があっても、一歩ずつしか進めない。その残酷で確かな現実を噛み締めながら、私は再び、夜明け前の暗闇へと踏み込んだ。
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