ランク戦 渚vs虎徹②
盾の影から不意に突き出された、虎徹先輩の片手剣。
反射的に体を捻り、私は『ホワイト・アウト』の鞘でその刃を強引に弾いた。
ガギィィィン！！
「――っ、あぶな……っ！」
冷や汗が背中を伝う。
押していると思っていたのは、私だけだった。先輩はあえて私の連撃を受け続けることで、私の攻撃のリズム……「配球」を完璧に読み切っていたのだ。
「ほう、今のを防ぐか。昨日の大規模任務で、少しは『勘』だけは良くなったみたいだな。だが、守ってるだけじゃ勝てねえぞ？」
虎徹先輩の言葉には、剥き出しの余裕が混じっていた。
私は焦り、再び距離を詰めて闇雲に剣を振るった。けれど、先ほどまであれほど確かな手応えのあった私の攻撃は、今や虎徹先輩の盾の表面を空しく滑るだけだった。
カン、カカァン！
面白いように受け流される。
虎徹先輩は、まるでバッターを追い詰めるピッチャーのように、無駄のない最小限の動きで私の剣筋を殺していく。私の放つ白銀の閃光は、その重厚な盾に触れるたびに霧散していく。
「……あ、れ……？ 当たらない……っ！？」
「当たり前だ。お前の剣には『迷い』がある。適性Ｓの出力に振り回されて、肝心の『狙い』がブレてんだよ。それじゃあ、ただの棒球だ！」
虎徹先輩が、巨大な盾を大振りに振り回した。
私はそれを好機と見て飛び込もうとしたが、それこそが先輩の周到な「誘い」だった。
盾が空を切った刹那、その陰から再び「本命」の剣が閃く。
それは、私の右肩の装甲を鋭く削り取った。
「ぐっ……あぁっ！」
火花が散り、肩を焼くような痛みが走る。
体勢が大きく崩れる。私は必死に立て直そうとしたが、虎徹先輩はそれを許さなかった。
盾で私の視界を物理的に奪い、その裏から見えない角度で、正確に急所を突いてくる。
一撃。二撃。
一つ一つの威力は、決して耐えられないほどではない。けれど、休む間もなく繰り出される「正確な加点」が、私の精神と体力を確実に削り取っていく。
（……動けない。どこから攻撃が来るのか、全然分からない……！ 麻奈、助けて……透斗……っ！）
意識の隅で、誰かに助けを求めている自分に気づき、私は戦慄した。
ここは戦場じゃない、ランク戦の舞台。私はたった一人で、この絶望的な「壁」を越えなければならないのに。
「三振だ、山上。……お前はまだ、自分の『牙』を信じきれてねえんだよ」
虎徹先輩が、初めて剣を引き、両手で巨大な盾を構え直した。
ギアの全エネルギーが、その盾の中央へと一点に集束していく。
「――っ、来る……！」
私は反射的に防御を固めようとした。けれど、足が震えて動かない。
昨日の連戦による疲労、そして目の前の圧倒的な実力差。私の心は、その一撃が放たれる前に、すでに折れかけていた。
「――必殺、『グランド・スラム』！！」
ドォォォォォォォォォォォォン！！
盾の表面から放たれた、逃げ場のない超高密度の衝撃波。
回避不能。私の『ホワイト・アウト』が、その暴力的な圧力の前に無残にも弾き飛ばされた。
「……ぁ……」
肺の空気がすべて吐き出され、私の体は、ホームランを打たれたボールのように宙を舞い、訓練場の壁へと激突した。
頭を揺さぶるようなアラート音。視界が急速に狭まっていく。
『……判定、戦闘不能！ 山上渚、リターン・ギア、強制発動！』
審判の絶叫が、遠ざかる意識の中で響く。
私の体は、死の境界線を越える前に白銀の粒子に包まれ、この残酷な舞台から引き剥がされていく。
「……私は、虎徹先輩に思い知らされた。まだ自分は、未熟なことを……」
光の中で消えゆく瞬間に感じたのは、自分の「適性Ｓ」という才能に甘えていたことへの、烈しい後悔だった。
――キィィィィィィィン！！
気がつくと、私は支部の帰還室のカプセルの中にいた。
再起動まで、あと五時間。
冷たいカプセルの中で、私は震える右手を強く、強く握りしめた。
「次、戦う時は絶対に倒してみせます。……待っていてください、虎徹先輩」
静かな室内で、私は一人の戦士として、その敗北を噛み締めていた。
山上渚、適性Ｓ。
彼女の本当の「牙」を研ぐための、長い夜が始まろうとしていた。
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