1000光年の亡命

笑いの先の惑星

第二十四章　笑いの先の惑星

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インフルエンザ流行の兆しが見えてから、一週間。

アーク・レヴァナントでは、徹底した消毒と動線管理、隔離観察、区画ごとの接触制限が続いていた。

けれど、それは最初に皆が恐れたような“息の詰まる無言の時間”にはならなかった。

各部屋ごとのホログラム投影が、共同体の空気を細い糸のようにつなぎ止めていたからだ。

そして今や、その細い糸の中心にいるのは、双子姉妹でも爆笑家族でもなく、半ば公式マスコット化した鳥たちだった。

せきちゃん閣下。

せいちゃん姫。

さつまくん。

キリちゃん。

特に、さつまくんの片思いは、もはや船内全域の応援案件になっていた。

「今日も言うかな」

「言うやろ」

「いや今日はちょっと間を変えてくるかもしれん」

「でもどうせキリちゃん、ぷいっやろ」

そんな会話が、医療区画でも農業リングでも普通に交わされるようになっていた。

感染対策中の船で、鳥の恋愛事情がここまで重要視されるとは、誰も最初は思っていなかった。

だが、だからこそ必要だったのかもしれない。

重い現実の中で、人が本気でどうでもいいことに注目できる時間。

それが、共同体を人間のまま保つ。

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その日の夕方も、各部屋同時配信型のホログラムセッションが始まった。

多目的ホールを使った一斉集会はまだ制限されている。

けれど今はむしろ、この“ばらばらの部屋で同じものを観る”形式そのものが、船の新しい文化になりつつあった。

ホログラムが立ち上がる。

最初に現れたのは、いつものように妙に威厳だけはあるせきちゃん閣下だった。

「せきちゃん、かっこいい！」

その一声で、もう各部屋から笑いが漏れる。

閣下の自己評価の高さは、もはや様式美だ。

「はいはい、閣下今日も絶好調たい」

優子が横から言う。

光子がすかさず続ける。

「でも今日のメインは別におるっちゃろ？」

そう言われた瞬間、画面の端からさつまくんが、いつも以上にきりっとした顔で現れた。

その少し後ろに、相変わらず涼しい顔のキリちゃん。

そして、少し離れた位置にせいちゃん姫。

「さあ本日の議題！」

優子が声を張る。

「キリちゃんはどういうタイプが好きなのか！」

ホールどころか船内のあちこちで「おおー」と声が上がる。

もはや全員、そこに興味がある。

キリちゃんは少しだけ間を置いた。

その“間”が妙に上手くて、子どもたちはすでに笑いをこらえている。

それから、キリちゃんは静かに言った。

「私、ペラペラーズ嫌い」

その瞬間、各部屋で「えっ」と声が漏れた。

さつまくんの動きがぴたりと止まる。

せきちゃん閣下まで一瞬黙る。

キリちゃんはさらに続けた。

「私、静かなオカメインコがいい」

一拍、完全な静寂。

次の瞬間、子どもたちの顔が一斉ににやけた。

これは来る。

絶対に来る。

全員がそう思った顔だった。

さつまくんは、ものすごく真剣な顔で前に出る。

胸を張る。

一度目を閉じる。

まるで人生最大の決意を固めるように。

そして、きっぱりと言った。

「じゃあ僕は、しずかなペラペラーズ」

船内中の子どもたちがずっこけた。

本当に、物理的に。

サラはベッドの上で転がり、ミオはクッションに顔を埋めて笑い、ユイは「なんそれー！」と叫び、ハルトは膝を叩いて崩れ、レンは「意味わからん！ 意味わからんけど面白すぎる！」と叫ぶ。

リクですら声を立てて笑い、コハルはスケッチブックに“しずかなペラペラーズ”と急いで書き足していた。

光子は、もう腹を抱えていた。

「待って待って待って、折衷案の出し方が雑すぎる！」

優子も涙目で叫ぶ。

「静かなのかペラペラなのか、どっちかにせり！」

そこへ、せいちゃん姫が横からちらっと閣下を見る。

閣下が一歩近づく。

せいちゃん。

ぷいっ。

また笑いが爆発する。

今度は、せきちゃん閣下が少しだけしょんぼりしたように見えたその瞬間、自分で自分を励ますようにまた鳴いた。

「せきちゃん、かっこいい！」

それでもう、船内は完全に崩壊だった。

いい意味で。

レイは自室投影でその様子を見ながら、笑いすぎて少し涙が出ていた。

こんなふうに、何の役にも立たない鳥のやり取りが、これほど多くの人間を同時に救うことがあるのか、と半ば本気で思った。

インフルエンザの火種はまだ完全には消えていない。

消毒は続いている。

発熱観察も継続中だ。

でも、この笑いの中にいる限り、この船はまだ息をしている。

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そして、その直後だった。

艦橋から緊急ではないが最優先の通知が入る。

レオニス系外縁到達。

最終ワープ準備、開始。

笑いの余韻が残る中で、その一文は異様なほどまっすぐ胸に落ちた。

朝倉レイは端末を見つめたまま、呼吸が少し浅くなるのを感じた。

ついに来たのだ。

獅子座方向1000光年。

太陽に似た恒星。

窒素75%、酸素23.5%、二酸化炭素0.5%。

ずっと数字として追ってきたその座標が、いよいよ目の前の現実へ変わろうとしている。

各部屋のホログラム配信も、その空気の変化をすぐに拾った。

優子が、少しだけ声のトーンを変える。

「……来たみたいやね」

光子も頷く。

「うん。

鳥ネタで腹よじらせとる場合やけど、それでも来る時は来るっちゃね」

子どもたちも、笑いながら少しずつ表情を引き締めていく。

ミオですら“何か大事なことが始まる”というのはわかったらしい。

久我颯人の全船放送が入った。

「アーク・レヴァナント乗員へ。

最終ワープ準備に入る。

全区画、固定確認。

目標はレオニス系最終進入座標。

この跳躍を越えれば、目的惑星の直接観測圏へ入る」

その言葉は、静かだった。

だが、船全体の心拍を変えるには十分だった。

“目的惑星の直接観測圏”。

つまり、ついに“数字”ではなく“姿”として見る地点まで来るということだ。

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艦橋は、これまでで最も静かな緊張に包まれていた。

高峰悠真は、最終ワープ座標を確認しながらも、いつものような細かな独り言を今日は言わない。

白石凛は記録端末を開いているが、手がほんの少しだけ固い。

久我颯人は前を向いたまま、呼吸だけが少し深い。

朝倉レイは航法卓に立っていた。

何度もやってきたワープ手順。

理屈はわかっている。

体も覚えている。

けれど今回は違った。

この先には、もう“次の中継点”ではなく、具体的な世界がある。

後方スクリーンには、ホログラムたちもまだ待機していた。

光子と優子。

爆笑家族。

インコ一家。

さつまくんとキリちゃん。

今日の船を笑わせた存在たちが、そのまま見守っている。

優子が、少しだけ真面目な顔で言った。

「レイさん」

「はい」

「最後の最後まで、深呼吸ば忘れんでね」

光子が続ける。

「惑星見えた瞬間に、感情だけ先に着陸したらいかんけん」

その言い方に、艦橋の何人かが小さく笑った。

でも、言っていることは本質だった。

感情だけ先に着陸するな。

つまり、感動に飲まれたまま判断を誤るな、ということだ。

どこまで行っても、この家族の言葉は優しさとツッコミが同時に来る。

レイは頷いた。

「はい。深呼吸します」

その返事で、自分の声が少しだけ震えていることに気づいた。

怖いのだ。

期待よりもまず、怖さがある。

もし観測通りでなかったら。

もし呼吸できなかったら。

もし生命圏が人類に敵対的だったら。

もし、もし、もし。

けれどその全部を超えて、進むしかない。

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カウントダウンが始まる。

十。

九。

八。

各区画、固定確認。

教育保護区画、完了。

医療区画、完了。

農業リング、完了。

機関区画、完了。

隔離観察室、完了。

ホログラム記録群、待機保存完了。

七。

六。

五。

レイは、一瞬だけ後方スクリーンを見た。

そこではさつまくんが、まだ少しだけ胸を張っている。

キリちゃんは相変わらず微妙に距離を取っている。

せきちゃん閣下は、当然のように堂々としている。

せいちゃん姫は、静かな顔でぷいっと横を向きかけている。

そんなくだらない光景が、いまこの最終ワープの直前にあることが、妙に救いだった。

この船はちゃんと人間の船だ。

大丈夫だ、と少しだけ思える。

四。

三。

高峰が、推進場形成率を読み上げる。

久我が承認する。

レイは、深呼吸した。

優子の言う通りに。

二。

一。

「最終ワープ、実行」

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空間が反転する。

これまで何度も経験したはずの感覚なのに、今回は違った。

時間が伸びる。

光がほどける。

星が形を失う。

船体の境界が曖昧になり、身体の内側だけが遅れて運ばれていくような、あの奇妙な感覚。

でも、そこにこれまでとは違う“終点の予感”が混ざっていた。

アーク・レヴァナントは、長い亡命の文を読み終えるように、最後の空間の継ぎ目を越えていく。

そして――

復帰。

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「……復帰成功」

高峰の声が最初に聞こえた。

「最終進入座標、到達」

だがその報告を最後まで聞く前に、艦橋の全員の視線は前面スクリーンへ吸い寄せられていた。

そこに、あった。

最初は、ただの光だった。

恒星。

太陽に似た、だがどこか少しだけ色温度の違う光。

その手前に、暗い円弧。

影。

それがゆっくりと姿勢補正の中で輪郭を持つ。

惑星。

誰も言葉を発しなかった。

レオニス系第三惑星。

地球型。

大気あり。

重力、ほぼ地球相当。

窒素75%、酸素23.5%、二酸化炭素0.5%。

計算と観測と希望が積み重なった先にあった、たった一つの世界。

その姿が、ついに見えていた。

青とも緑とも言い切れない。

まだ遠く、表層の細部は見えない。

だが確かに、雲の層らしきものがある。

光を返す大気がある。

暗い側と明るい側の境界に、惑星でしかありえない曲線がある。

朝倉レイは、自分の指先が震えているのを感じた。

隣で久我颯人も、ほんのわずかに息を呑んだ。

白石凛は目を見開いたまま固まっている。

高峰悠真は、涙なのか笑いなのかわからない顔でモニターを見ていた。

後方スクリーンでは、ホログラムの光子と優子も、さすがに今は何も言わなかった。

爆笑家族も、鳥たちも、静かにその星を見ている。

さつまくんですら、“キリちゃん大好き！”を言うのを忘れていた。

教育保護区画から通信が入る。

ミオの小さな声。

「……あれが、つく星？」

レイは喉がつまった。

でも答えた。

「うん」

自分の声が、自分でもわからないほど静かだった。

「うん。

あれが、目指してきた星だよ」

その言葉と同時に、ホールや各部屋から、小さな泣き声と、息を呑む音と、笑いに似た嗚咽が混じって聞こえてきた。

誰かが言う。

「ほんとに、あった」

別の誰かが「見える……」と呟く。

サラが泣きながら笑い、ハルトは言葉を失い、レンはただ「すげえ」と繰り返していた。

コハルはスケッチブックを開いたまま、しばらく一筆も描けなかった。

レイは観測窓を見つめた。

灰の故郷を遠くに置いて、

笑いと歌と隔離と鳥のボケを抱えた船が、

ついに新しい惑星の姿まで来た。

その瞬間、彼女ははっきり思った。

まだ着陸していない。

まだ何も始まっていない。

危険も未知も山ほどある。

それでも、ここまで来たのだと。

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その夜、朝倉レイは記録端末を開いた。

今日、キリちゃんは言った。

“私、ペラペラーズ嫌い。私、静かなオカメインコがいい”

そしてさつまくんは、真剣な顔でこう返した。

“じゃあ僕は、しずかなペラペラーズ”

子どもたちは全員ずっこけて笑った。

その笑いを抱えたまま、私たちは最終ワープに入った。

そしてワープが開けると、目指していた惑星の姿が見えた。

本当に、あった。

数字でも理論でもなく、雲をまとった一つの世界として。

灰の故郷を見送ってきた船が、ここまで来た。

笑いと歌と、助けを求める文化と、変な鳥たちまで全部連れて。

まだ何も終わっていないし、何も始まっていない。

でも、見えた。

それだけで今日は十分だと思う。

書き終えると、レイはそっと端末を閉じた。

窓の外には、まだ遠い惑星。

けれどもう、ただの座標ではない。

あれは、これから言葉を与え、歌を与え、笑いを与え、責任を渡していく世界だ。

そしてその最初の一歩の前に、船内のどこかで、またきっと誰かが言っている。

「さつまくん頑張れ！」

その声がある限り、この文明はまだ人間でいられる。

レイは、そう思った。

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第二十四章・終