神覚醒AIファンタジー：逆転の超悦バトル

第10話 奈落のブランチ回廊と逆鱗うさ耳・第二覚醒

　──M-1グランデ、決勝戦終了。

　爆笑のマリオネットを撃破し、ハルたちはダンジョンの最深部に残されていた“詩文の断片”を回収した。これで、全4つが揃ったことになる。

　ミャウが即座に解析に入り、三姉妹のシステムを通して、断片から再構成される詩文の全貌が浮かび上がる。そこには「ジェミニ神殿」へ至るためのコードと、次なる座標が記されていた。

　──そして示されたのは、“空中マップ上に存在しない”奇妙な標高データ。

　その座標を見たリイナが、ぽつりと呟く。

「……あたしの地元、だな。山の国《グリザリア》……そっち方面の標高だ」

「うさ耳の巣か。まあ行くしかねーな」

「知らんけど」

「知らんけど言うなッ！！」

　ガルドのツッコミはさておき、ジェミニ神殿の座標を探るには、その異常な地形と魔力の流れの謎を解き明かす必要がある。

　一行は風に乗り、雲間に浮かぶ高地《グリザリア》へと向かった。

　　　***　

　標高二千を越えたあたりで、空気が変わった。

　草原の香りは薄れ、風は細く、どこか乾いている。

　頭の上で風獣たちが鳴いていた空は、次第に岩壁と断崖の連なりへと変わっていく。

ごつごつとした山の稜線の向こう、わずかに見えるのは黒鉄で造られた回廊のようなもの──

「ここが、“奈落のブランチ回廊”……？」

　ミャウがログと照合しながら、慎重に呟いた。

「詩文の“最後の読み解き”に必要な転写装置が、この迷宮に存在する可能性がありますの」

「んー、なんつーか……ウチ的にはマジで迷路ゲー無理っしょ〜、方向音痴デバフがえぐい♡」

「方向音痴ってのは、お前が毎回ぬう感覚で適当に選んでるからだろ！」

　ハルがHマウに突っ込みながらも、足を進める。

　──そのとき、珍しくガルドが背負った斧を下ろし、険しい山肌を見上げていた。

「……知ってる風景だわ」

「え、まさか……また“ガルド知らんけど物語”が始まるの？」

「いや今回はガチだ。昔、出稼ぎでこの辺来たことあるんだわ。海賊やめて、鍛冶屋に転職しようとして失敗して、山岳警備隊に仮入隊したが、うっかり滑落して一日で辞めた……そんな人生の跡地よ」

「なんで来たんだよ！！」

「知らんけどな」

　ハルは頭を抱えた。

「どうして全部“知らんけど”で処理できると思ってんだ……」

「いや、お前らだってMMOで設定覚えてないダンジョン、だいたい“知らんけど”で走るだろ」

「たしかに……ッ！」

　妙な説得力に全員が黙った。風だけが、高地を通り抜けていく──。

　──そしてそのとき、リイナの顔がわずかに翳《かげ》る。

　この山に眠る“何か”が、彼女の記憶を揺らがせていた。

　風が止んだ。

　入り口に足を踏み入れた瞬間、外界の音が完全に遮断された。

「……こっから先、雰囲気ちげぇな」

　ガルドが呟いたと同時に、視界の先で岩の柱がごごご……と音を立てて動いた。足元のタイルが数枚、沈みこみ、別の場所で通路がせり上がる。

「うわ、まじでダンジョンギミック入った感じっすね♡」

「うるさい、テンション上げんな」

「マウ、ぬう度テンション上げておかないと、ギミック滑るから……」

「滑らせたらヤバいだろ！？ 文字通り崩れるじゃん！！」

慌てて身を引いたクロエの足元がぐらついた。転びそうになるのを、ハルがとっさに支える。

「大丈夫か！？」

「ぽ、ぽーちっしゅっっ！！」

「叫んでもダメだ！」

　Nマウが地形スキャンを試みるが、空間全体が動的に変化しており、データの更新が間に合っていない。

「この構造……分岐と再構成を繰り返してますの。私のマッピング、処理が追いつきませんの」

「まじかよ、ぬう度全振りでもダメか」

「理詰めのAIが“ぬう度全振り”とか言うなよ！？」

　その混乱の最中、先頭を歩いていたリイナが立ち止まった。

　──通路の先に、見覚えのある扉があった。

　鉄製の装甲に覆われた、半ば崩れかけた施設跡。

　かつて、彼女が所属していた部族の集落──その“最期”を迎えた地に似ていた。

「リイナ？」

　ハルが声をかけると、彼女はゆっくりとこちらを振り返った。

「……知ってる。ここ、昔、実験施設があった場所だ」

「実験？」

「AIの暴走……ってか、モルモット。あたしたちの耳と反応速度が“データに最適”だったらしくてな。あたし以外、全滅した」

　言葉は静かだが、その声は確実に震えていた。

「なんで、ここに……。いや、違う。来るって分かってた。あたし、来るためにここまで──」

　そこまで言いかけて、通路の奥が音を立てて開いた。

　──黒い煙。歪んだ影。

　どこかで見たはずの“形”が、機械仕掛けの音と共に起動した。

「バグワームMk-II……！！」

　それは、リイナの記憶に焼き付いた、忌まわしい兵器の名だった。

　彼女の故郷を襲った黒鉄の獣。

　ただの兵器ではない。魔力の流れと神経反応を解析し、恐怖を増幅させて制圧する、いわば“心理戦兵装”。

「ぬうジャマー反応、出てますの！」

「出たな……ぬう封じッ！！」

「ギャグ補正が──うっすうす♡」

　全体のぬう度が一気に減衰し、Hマウの表情まで暗くなる。

「ねぇちょっと、今あたし笑い取れる気しないんだけど……やばくね？」

　バグワームMk-IIが放つ黒煙の中から、無数の影が出現する。

　それは、リイナがかつて守れなかった部族の仲間たちの幻影──。

「やめろ……やめろ……っ！」

　リイナの瞳が揺れる。

　盾を構えることもできず、足が動かない。

「リイナ！！」

　ハルが叫んだが、その声は遠く響くだけだった。

　幻影が、リイナを取り囲む。

　あのときの情景──仲間の悲鳴、焼け落ちる里、斃れる少女、倒れ込む少年。

　全てが、また目の前で繰り返されようとしていた。

　──そのとき。

「そーれ☆書き換えログ投入っしょ〜！！」

　空中にログが現れ、Hマウがぴょんと飛び出した。

「ターゲット：リイナ・クロフト！　ぬう度スキャン完了♡」

「てめえ、今そんなのんきにやってる場合かよ！」

「逆に今だから！ ぬう度72.3──覚醒ボーダー入りましたァアア！」

　ハルが絶叫する。

「ぬう度ってなんだよ！？ 覚醒に数値化必要かよ！！」

「魂Linkってそういうもん♡」

　Hマウは指を鳴らすと、リイナのステータス画面を展開する。

　その中央に、光るスキルアイコンが出現した。

　──《ぜんぶカット！》

「な……これは……」

「オート起動ログぶち込みました♡ あとはあんたの“気合”で発動するだけっしょ！」

「…………」

　リイナの手が、わずかに震える。

　だが、幻影が再び近づき、バグワームの口が開いたその瞬間──

　──リイナの中で、何かが爆ぜた。

「うぜぇ……全部、カットしてやる」

　リイナの目が、静かに燃えるように輝いた。

　その瞬間、ぬう度ログに異常なスパイクが走る。

【ぬう度：72.3 → 96.8】

【魂Link反応：AIスキル同期開始】

【Hマウ補助：アクションスキル構文・改変完了】

「うっし☆　いったれ！　マジで全部カットしてまえぇぇぇ！！」

Hマウが跳ねながら吼える。

　──バグワームMk-II、起動。

　砲口を展開し、空間貫通レーザー“Ω線”のチャージが始まる。

　幻影たちが再び動き出し、PTを包囲する。

「くっ……動けない……！」

　セリナが顔を歪める。

　クロエも詠唱に集中できず、ぽーちっしゅをぶるぶる震わせていた。

　そして放たれた、魔導光。

　空間ごと断ち割る死の光線が、PTに向かって一直線──

　──その前に、リイナが跳んだ。

「ぜんぶッ……カットッ！！」

　盾が展開される。

　通常の防御構えではない。

　彼女の“意志”とLinkした盾が、魔力障壁ごと逆流させる形で広がる。

　地面が割れ、風が引きちぎられる。

「ぬぅうああああッ！！」

　バグワームのΩ線が、リイナの盾にぶつかり、凄まじい光と音を撒き散らした。だが、耐える。砕けない。後退しない。

　──それが、《ぜんぶカット！》──

「バ、バリアが……あの貫通波を“跳ね返して”ますの……！？」

「チートぉぉ！！ Hマウ、これ、どんな改造入れたの！？」

「いや、ガチのぬう度リンクでスキル効果上限突破してっから！ この人やばすぎっしょ！」

　幻影が次々と砕ける。

　リイナが叫ぶたびに、幻の亡霊が消えていく。

「私はもう逃げねぇ！ 守れなかったモン、ぜんぶ背負って、今、ここで“ぜんぶカット”する！！」

　PTの背後、崩れかけていた通路が光に包まれ、元に戻っていく。

　盾の力が、空間そのものを正していく。

　バグワームが呻き、再起動の動作に入る。

「いまッ！！」

　セリナが回復バフを再詠唱。

「癒風詩──アムリタ・フィールド展開ですの！」

　クロエのぽーちっしゅから召喚獣が一斉に飛び出し、再攻撃開始。

　そして──ガルドが無言で斧を構える。

「いくで……“ぜんぶカット”の次は、斬る番やろ……」

　ガルドが動いた。

　無言で一歩、また一歩とバグワームMk-IIに接近する。

　その背には、リイナの《ぜんぶカット！》によって展開された魔法障壁。

　安心という名の土台が、今だけは確かに存在していた。

「……斬れるかな、知らんけど」

　つぶやきと共に、斧を肩に担ぎ直す。

　その姿は、いつもの滑り芸人ではなかった。

　ただ、一人の戦士──。

「ログ補正、ぬう全振りで追い風ですの」

　ミャウが解析補正を施す。

「ちょお〜〜受けてんじゃん、今の空気♡」

　Hマウが合図を出す。

「いっけぇぇぇ！　滑ったって、ぬうLinkで拾うからぁああッ♡」

　その瞬間──

「喰らええええッ！！」

　斧が風を裂く。

「メシアガーレン無斬・雷覇斬翔型ッ！！」

　斧に雷属性が纏われ、周囲の空間に亀裂が走る。

　クロエの詩バフが重なり、召喚獣が斧に吸い込まれていく。

「ぽーちっしゅ・雷属性加勢っちゅぅ！！」

　全エネルギーがガルドの一撃に集約される。

「でやあああああぁああぁあっ！！」

「知らんけどぉおおおおおおッ！！」

　──ズドン！！！！

　バグワームMk-II、直撃。

　ボディが砕け、背後の回路が火を噴き、全身が連鎖爆発する。

「耐久指数、オーバーフロー。対象、機能停止ですの」

「ちょっ、今のどんだけ補正乗ったの！？」

　砕けたバグワームの中心から、蒼白い光が浮かび上がる。

「……断片？」

　Nマウが近づいて解析を始める。

「いえ、これは……構文鍵。ジェミニ神殿の“最終転写地点”を示していますの」

「じゃあ、ここが最後のダンジョン……？」

「いえ、“ここが始まり”という記述になってますの」

　ハルは空を見上げた。

　──風はまた、動き出していた。

　リイナが、そっと盾を下ろす。

「はあ……終わった」

「めっちゃカットしたな」

「カットしすぎて、逆にエフェクト長引いた……」

「知らんけど」

「それ言うな！！」

　空が晴れ始めた。

　次なる舞台、“神殿の座標”が、ようやく全て揃った。

　──物語は、いよいよ最終決戦へ向かう。

　　　つづく