【前章完結】この世界（国）はもう終わりです。

二十「Q、一番強い感情とは」

先程までの賑わいは嘘のように身を潜め、ただそこには恐怖と緊張と、原型を保っていない人間だったものが残っていた。周辺に散らばるその塊を人間だったものと形容できるのは、俺がこんな無惨な塊が人間の姿形をとっていたのを数秒前に見ていたからであって、それが無ければ「これ」が人間だったものなどというおぞましい発送には至らないだろう。

更にその塊がぶよぶよと、個々が自我を持っているかのように動き、化け物を生み出したなどと、どうして冷静に対処できようか。俺とメリルはその場に立ちつくすことしか出来なかった。否、その場に立ちつくす、という行動を選択したかのような物言いは適切ではないだろう。

何も出来なかった。

立ち尽くすことを強いられた。

元よりその他の選択肢などなかった。

その主たる理由は、先に挙げた「化け物」の存在でも、その「化け物」が以前に見覚えがあるものだったからでもない。それらが霞んでしまうほどの圧倒的な存在──この惨状と「化け物」を生み出したであろう張本人。諸悪の権化。その者の威圧感に射抜かれたからであった。

不条理さすら俺は感じていた。何故このような存在が存在を許されているのか幾度となく問うた。訴えた。誰に対してでもなく、いるのだとしたら神に対して。

次に感じたのは強烈な違和感。むしろこちらを先に感じるべきであったが纏う雰囲気の、漂う理不尽に、その違和感への気づきが数秒遅れたのだ。

その瞬間俺に訪れたのは、先刻の、こんな存在が許されるのか、という行き場のない焦りと、嫌という程見ただけで理解させられる圧倒的な力に対してのどうしようも無い文句から発せられた嘆きではなく、もっと確信を帯びた「こんな存在は許されるはずがない」という絶対的な感想であった。

俺が、俺だから、俺だけが違和を察知した。

脳はその事実を許容せずに拒絶しようとした。本来ならばそれ自体は責められたことではないが、この場合だけは別だろう。

区別して考えなければならない。

他でもない自分事として、俺は深刻に思考を回さねばならない。たとえ受け入れ難いとしても、だ。

目の前の「俺」が──俺自身よりかは身長と体格に富んでいて、黒いぼろぼろの布を身に纏い貫禄のある、おそらくメリルは気がついていないであろう、しかし紛れもない「俺」自信が何故目の前にいるのかを。いや、それよりも何故「俺」がこんなことをしたのかという理由を。

対話は可能だろうか、などと一瞬考えた俺の時間は全くもって無意味と化す。突然目の前に現れて大量虐殺を繰り広げた目の前の人物に、話し合いの意思などあるわけがなかった。そもそも、そんな悠長なことを考える暇があったなら俺は回避行動あるいは戦線離脱を、行うべきだった。

しかし行わなかった。故に俺は相手の攻撃を受けることとなる。しかももろに。

見えなかった。動き出しも、移動も、攻撃の瞬間ですらも。見えたのは「死」のみであった。余すことなく全ての攻撃の衝撃が、俺の腹目掛けて1点集中、襲いかかったことは辛うじて理解できた。吹き飛ばされて壁をいくつか貫通した後に、だが。

かなりまずいかとしれない。今の攻撃だけで、全身くまなく骨折した手応えがある。大事な器官も傷ついたかもしれない。

だってもう俺の腹が貫通していてもおかしくない威力で────あ

おかしくない威力。その通りだった。

俺の腹は貫通はしていないにせよ、抉れて中身が顕になっている。驚きが通過した後に、徐々に脳がこの事実を認識して、痛みがおとず──痛い痛い痛い痛い痛い痛い熱い熱い熱い熱い熱い熱い。

駄目だろこれは。無理だろ。

死がかつてないまでに身近に迫り、俺は恐怖に脅えた。血は流れ続けている。

違う、そんなことよりメリルだ。メリルは無事だろうか。逃げれていないのならばメリルが逃げる時間くらいは稼がなくてはならない。それが俺に出来る最大限の、俺がやるべき最低限のことだろう。

周りを見渡そうとするが、視界が覚束無い。焦点がぶれて像を紡がない。

必死に立ち上がろうと腕に力を入れたところ、その行動を手伝うかのように体が持ち上がる。かと言ってそれが善意からの行動という訳では無い。むしろ殺意からだ。

俺の前髪を鷲掴みして体を持ち上げた、「俺」と目が合う。

「何が目的なんだ」

「お前には死んでもらう」

「質問に答えろよ」

「お前が死ねば、全て解決されるんだ。それ以外には何も無い。何も考えずに俺に殺されればいい」

「もう死にそうなんだからオーバーキルは止めろよ」

「お前はこのくらいじゃ死ねないさ。能力が覚醒する前に、俺がカタをつける。それが俺の使命であり償いであり──せめてもの救いだ」

「感傷にひたってんじゃねぇよ」

俺は思い切り壁に打ち付けられた。さっきほどの威力はないにしても、ボロボロの体の今の方が感覚的には辛かった。意識が飛びそうになるところを、舌を噛んで堪える。

「八つ当たりはよせよ。お前に何があったのかは知らないが、俺はまだ何にもやっちゃいないんだ。それこそ死ななきゃいけねぇ程のことなんてしちゃいねぇよ──お前がいつの「俺」かは知らないけど」

「いや、今までもしているし、これから取り返しのつかない大罪を犯すんだ、お前は。これから間違いを犯すと確定しているなら、それはもうお前は罪を犯しているんだ」

「分かるわけないだろ」

その時、感情などないと思われた目の前の「俺」が、表情をゆがめた。それも酷く悲しげに、俺に訴えかけるように。大量虐殺を起こした奴とは思えないほどに、感情を剥き出しにしていた。

「わかってくれよ...全ては俺が居なければ、皆はまともに生きれたんだ...。俺は「俺」だから言ってるんだ。理解してくれ。

「お前」がこのままいった姿が「俺」なんだ、「お前」が考えに考え抜いて、苦しみに苦しみ抜いて、「俺」に至ってるんだ。これは「お前」が出した最適解なんだ。

お前が死ねば、他のみんなは──お前の大切な人たちは生きられるんだ。結局お前が死ねば後の大戦で多くの人が死ぬだろう。だが、もしもお前が生きながらえ、大戦で能力を覚醒したとして──お前はみんなを救うために、みんなを殺すことになるんだ。国を守りきって、そしてお前は独りになる。

ずっと、ずっとだ。長い間、お前は常に独り。この世界から命が、供給源が無くなるまで、お前は何も残らない世界で、他人の体力を、魔力を、命を、奪いながら、そして罪を背負いながら生きるんだ。

「俺」は無駄に賢いから今の話でも、何となく理解はできるだろ？ なあ、お願いだよ、頼むからさ──」

強い殺意──いや、強い自己嫌悪だった。自分が間違えた選択で、自分を強く憎んで、それを他ならない「俺」自信にぶつけていた。今のを聞いても全く理解できないし、納得もできないし、それでも俺は今この瞬間、強く行きたいと望んでいるけれど、同時に恐怖も植え付けられていた。

目の前の奴が言っていることはてんでまともじゃない。俺に全て押し付けるなんて間違っている。そもそも俺がこの先間違える確証なんてないのだし、俺にはこいつと同じく考えて、そして間違える権利だってあるはずだ。

しかし俺は、それを強く後悔するのだろう。そう未来が決まっているのに抵抗をするなんて、俺には難しかった。何より家族や同級生が、死ぬなんて仄めかされては身動きが取れない。酷い人質のとり方だ。相手の心の穴を的確に把握している──というのはこの場合皮肉にしかならないだろうか。

第一、目の前の俺は本当に俺なのか？ いや、やめよう。俺の直感が確実にそうだと告げている。これは逃げの考えでしかない。

でもそうか、俺は死ぬのか。

全然納得はしていないけれど、それ以前にここから死を回避する方法なんて俺はもちあわせていないのだから、納得など必要ですらないのかもしれない。

でもちゃんと考えてみよう。

俺がいなければ、上手くいくのだとしたら、俺のいない世界でみんなが生きていけるのだとしたら、それは俺にとって不満だろうか。一つ、俺がそこに居ないということを除けば、何も不満はない。なら、俺はそれを納得できるか？ それなら当たり前の答えした出てこない。

大切な人が無事なら、それに俺は不満は無い。

俺は目を瞑る。

「俺が、お前を殺しても、俺の世界が都合よく作り替えられる訳でもない。ましてや俺が新しくここから始めるなんて無理だ。だけど──」

話しながら、そいつは無詠唱で魔法陣を作り出した。それも何個も、何重にも、ありえない数の魔法陣を描き始めた。それだけでは無い。

両手を使うためか、俺は一度地面に置かれる──近すぎると「層」が充分に出ないのか。魔法陣の、何重もの層が。

恐ろしい程に密度が、濃い。

刻み込んでいる呪文数が万は超えているのではないだろうか。もはや魔法と呼ぶのもおこがましいほどの、もっと高位な何かへと昇華している。

そして俺はそれほどまでの魔法を使う理由を理解している最中だった。理解できる理由は俺の致命傷となり得るはずだった腹部にあった。

「なるほど、こういうことか」

この傷は勝手に癒えているわけじゃない。プラスになる分、マイナスが必要で、なにか奇跡が起こる時にはその分代償が必要で──つまるところ辻褄は合うようになっているという、至極当然のことだった。それを今更に理解していた。

きっと俺のこの傷を癒すためのエネルギーは、どこから無差別に補給されている。それが俺の『神からの贈り物』だ。俺が使う魔力、体力、治癒力、その他諸々全ては誰かのものを奪っている。そう考えるとこれまでのことに全て納得がいくのだ。

ああ、言いたいことがわかってきた。

これが覚醒すればどうなるかなんて簡単な事じゃないか。それこそ、俺でも想像ができるくらいに。

じゃあこいつは長いこと考えてきた訳じゃないんだ。長いこと、ただ、見せつけられてきただけだ。苦しみから、今の俺じゃか考えもつかない考えの局地に達している訳でもない。

──ただの「俺」だ。

俺が目の前の「俺」の気持ちを理解してしまえているんだから間違いないだろう。少なくとも、俺よりかは長いこと悩んできたはずの「俺」の気持ちを、俺が理解してしまえている。思考に大差がない。

つまり俺がここで生き延びても、希望の光など差し込みはしないということだ。散々考えて、一歩手前のところであと一つが届かない、なんて展開にすら届きはせず、ひたすらに俺はどん底を進むだけなのだろう。

そうありありと、既に一度理解したはずのことを、改めて理解させられた。

魔法陣が輝きを帯びていく、魔力が流し飲まれている証拠だ。直ぐに魔力は行き渡り、俺に向かって放たれるのを待つのみとなる。

目の前の「俺」がさっき言うのをやめた言葉の続きを零し出す。

「俺は、たとえそれが俺の時間軸でなくとも、みんなが死んでいない世界、があるってだけで──どこかでみんなが生きているんだって思えるだけで、それだけで俺は救われた気になれるんだ」

それを最後に、俺に魔法が放たれると思い、歯を食いしばってその時を待つが、その時は一向に訪れなかった。

「ムニ...」

そう呟くのが聞こえて、目を開けると、目の前の「俺」は涙を流していた。その涙を隠そうともせず、唖然と突っ立っている。

しかしながら、いや、やはり、か。

やはり、「俺」はそれに気づいていない。どれほど「俺」がその出会いに喜んでいるのかを、目の前の「俺」は、どうしようもないほどに気がついていない。

「どいてくれないか、ムニ」

誰に向かって喋っているのかは分からない。

でもきっと俺にとっても「俺」にとっても大事な人のはずだ。

「撃つぞ、このまま」

多分、できない。そんなこと。

「お前もこのままいったら、いなくなったことにすら気付かれずに、消えてしまうんだ──俺はお前に覚えていて欲しい。お前のことは俺が覚えているから。確かにお前にとって「俺」は俺じゃないけど、でも「俺」も俺なんだ。俺の願いを聞いてくれ」

「そんな自分勝手な願い聞かない！ そんな悲しい顔して私にお願いなんてしないで！ あなたが死ぬなんて絶対にダメ！ あなたが幸せにならなくてもいいなんて格好つけないで！」

どこからかそんな声が聞こえた。珍しく──珍しいのかどうかなんて分からないけれど、珍しく感情の籠った声だった、気がした。次の瞬間にはもう内容も声音も思い出せない。

それでも目の前の「俺」にはちゃんと届いたようだった。

「ならどうしろって言うんだよ！ 俺だって真剣に考えたんだ。俺にこれ以上辛い思いをしろって言うのかよ！」

「俺」はそう怒鳴っていた。わかって貰えないことに、癇癪を起こすように、そう怒鳴っていた。

「駄目なものは駄目なの！ 私たちを救うためなんてそんな恩着せがましい真似しないで！ 私たちのせいにしないで！ 私たちにとってウィル以上にとって大切なものなんてないって分かってよ！ 私たちのためって言うんなら私のお願いくらい聞いてよ！」

嗚咽が混じっていて所々聞き取りづらい。そして滅茶苦茶なことを言っていると、そう思ってそして忘れていく。

「...滅茶苦茶なこというなよ──ごめん」

そう言って目の前の「俺」は最小の挙動で何かを気絶させた。もう思い出せない。

俺と「俺」の間に遮るものは何も無くなった。ようやく魔法が放たれ、俺という害しか持たない存在は始末される。強いて言うなら最後にみんなと会いたかったけれど、贅沢は言えない。こんなことならもっと話しておくべきだったな。

どこかでずっと続くと思っていた。

あるはずの終わりは見て見ぬふりをして、だけど何もせずに、あまつさえ不満すら感じていた俺は、どんなに馬鹿だったのか。

でもこれ迄の人生充分楽しかったじゃないか。今思えば良い友人と家族を持てたし。でももう少し前に気が付きたかったけれど──

「──何諦めてんのよバカ！」

そう叫んだのはメリルだった。目の前の「俺」ではなく、俺の方を蹴り飛ばす。

「ふざけんじゃないわよ。私に相談もなしに深刻な場面に持ち込まないで！」

見るとメリルの体は血にまみれている。あの「化け物」との戦闘で傷を負ったのか、あるいは返り血か。目に止まったのはそれだけではない。

目がいつもより開いている。瞳孔がいつにも増してぎらついている。戦闘の後だから、だけでは説明がつかないくらいに、息が荒い。

一言で説明するなら野獣。際どいところで理性を保っていて、それもギリギリだという印象を持たせる。どう見ても正気じゃない。今も目から血が流れている。だが彼女はお構い無しとばかりに続けた。

「未来がどうとか、みんながどうとか聞いてたけどどうでもいいのよ！ あなたは今何がしたいの？ あなたは本当に「そこ」に自分がいなくていいの？ あなたも、他のあなたを慕う人たちにとっても、それが最善だと思うの？

あとのことなんてどうだっていいわ。

理由なんて後付でいい。

それが言い訳になったっていい。

私はあなたのことを責めない。

あなたの望みが私の望み。

でも諦めるのは許さないわ。

きっとその方がみんなにとって幸せなはず、なんてあなたに決める資格は無い。

あなたが幸せかどうかも私には決められない。だからあなたが決めるの。あなたが今この瞬間あなたがどうしたいかを。

あなたの事だから周りが良いならそれで満足なんて思ってるんでしょ。

もう一度考えて、それでもいいんだったら私も納得するわ。でも、もう決まってるはずよ。あなたの中の答えなんて。

どうせ大したことじゃないんだから」

「俺は...」

俺は、いったい、どうしたいんだ。

死にたいのか、いや、そんなことない。矛盾しているから、ずっと考えないようにしていた、俺の描く理想は、きっと。

「俺は──生きてまた、みんなと会いたい。たとえ俺の能力のせいでみんなを守れなくとも、俺はみんなのことを覚えていたい」

「なら足掻きなさいよ！」

あとのことなんて考えていないけれど、俺のしたいことなんて一つしか無かった。俺にとっての世界は、俺の中にしかない。俺が死んでも、俺にとっての世界は何一つ守れていない。

単純だった。思っているよりもずっと。

俺は今、この瞬間を生きていたい。これが俺にとって正しい望み。間違ってなんかいない。そして目の前の「俺」の願いも、きっと正しい。

だからここからは押し付け合いだ。ただの我儘を、どちらが押し通せるか。

と、俺は覚悟を決めていたのに、目の前の「俺」は上の空といった様子だ。いや、原因は分かっている。明らかにメリルの様子のおかしさについて、動揺している。

「だから、お前一人で来いって言ったんだ」

「預言者の事か...。あれは預言なんかじゃなかったのか」

「俺が能力を組み合わせて見せていたんだ。...よりにもよってなんでメリルを連れてくるんだよ」

最後の方は聞き取れなかった。最初の発言が引っかかっったので、この際気になっていることを聞いてみることにした。

「...もしかしてあの化け物を創り出したのも」

「あれはアンナの能力だ──正しい使い方じゃないけれど」

何故こいつは複数の能力を持っているんだ。一人一つが普通のはずだろう。いや、普通を求めても無意味か。

「俺は、ラトロの能力を使ってありとあらゆる能力をこの身に移したんだ。全ては、全てを正しく導くために──俺の願いのために、だ」

「俺も覚悟を決めている。俺の中にも正しさがある」

「ならば俺は全力でそれを否定しよう」

「望むところだ」

とまあ、大見栄張って大言壮語掲げたまでは良いものの、正直このまま戦っても俺に勝機はない。あるとすれば...だが、それも今の俺は厭わずやろう。しかし、出来るのかどうかは話が違ってくる。

というわけで、正面切って啖呵切った俺は、内心焦っているのだった。そこに──

「うりゃあ」

目の前の俺に横から飛び蹴りを食らわせたのは、メリルだった。

「援護頼むわ」

そう言い残して、間隙の許さない連撃を容赦なくかまし続ける。

...前より威力増してないか、あれ。俺が食らったら即死レベルかもしれない。対するもう一人の「俺」も対処しているのだから我ながら大したものだ。

でもメリルの方は何か嫌な予感がする。

ここで感じた違和感を、俺はもっと重く捉えるべきだった。しかし俺はここで思考を切り替えてしまう──

「俺」は回避こそしているものの、メリルへの反撃は一切していない。それもそのはずだ、なにせ「俺」はメリルを含めた皆を生かすために、ここまでやってきているのだから。

そしてそれが弱点となりえる。

俺が隙をついて「俺」へと攻撃をするんだ。

心配な違和感もある、余裕はそう残されていない。

あいつを、一発で仕留められるくらいの威力のある魔法を、撃てるだけの魔力が、力が、欲しい。

能力はたしかに不便だ。

理不尽と言ってもいい。

隠れた代償には、運命を呪いたくなるだけの「最悪」が含まれていた。しかし考えてみれば能力に代償があるのは当たり前。何らおかしくなどない。

履き違える訳にはいかない。

自分の頭の良さも、容姿も、運動能力も、魔力も、勤勉さも、努力も、研鑽も、鍛錬も、日常も、そして能力も、全ては自分の望みを叶えるためにあるべきだ。それが正しいあり方だ。それだけは見失ってはならない。

これまでは全てこの日のために。

この日はこれからのために。

そう在らなければいけない。

想像しろ、強く願え、そして形にしろ。そうすれば必ず答えてくれるはずだ。あとのちょっとは気合いか、単なる思い込みだけでいい。

「うおおおおおおおおおおおおお」

途轍もない量の魔力が体に流れ込んでくる。その分誰かの魔力は奪われていく。もちろん、魔力も体力も、ゼロになれば死に至る、ちゃんとそれも理解している。

「うおおおおおおおおおおおおお」

だけどやめない。

複雑な陣は組めないため、ただの物量だけとなるが、それでも構わない。ありったけを、「俺」を否定するために、俺が正しいと証明するために。

場を埋め尽くすほどの、無数の魔法陣が展開される──今、覚醒の

「ぐはぁ」

激しい痛みが、俺を襲った。原因を確かめようと目をやると、球体状に飛び出た棘が、俺の体を貫いていた。「俺」の攻撃じゃない。一体誰の攻撃──

そしてようやっと俺は元凶を理解する。ズボンのポッケが球の中心のなっている──つまり、ゼウシズから貰った「お守り」から俺の命を奪う攻撃が繰り出されたことに。

なんでだ。

一体どうして。

右方向が一瞬光ったと思い、身を屈められたのは、ほぼ奇跡と言って差し支えないだろう。致命傷を食らった俺が、立っていられなくなっただけというのが実情だけれど。

その後も間一髪のところでその攻撃を交わし続ける。続けるが、それもただの偶然。一撃食らってしまうと、均衡が崩れて後の攻撃にも次々と当たってしまった。

俺が立てずにいると、砂埃の中からこちらへと向かう人影が一つ。

かくしてそれは──やはりゼウシズであった。言葉は不要とばかりに、ゼウシズは魔法の構えを取った。

＊＊＊＊＊＊

メリルの能力ををここまで押し上げたのは、「激怒」であった。彼の体を「激怒」が支配している。彼女自身何故ここまで「激怒」しているかは分からない。体の異変にも、心の異変にも未だに気がついていない。

気がついていたならば、メリルがこのまま悲惨な最後を迎えるのは阻止できたのであろうが、なにせ支配しているのは「激怒」であるので、それは仮定の話にすらならない。

それに、彼女の能力が驚異でなかったとするならば──ここでは先程までの一人称とは違うウィルのことを「ウィル」と定義させてもらうが、「ウィル」がメリルを無力化するのは容易い事だったろう。

それこそ赤子の手をひねるように。

相手を傷つけないという縛りの中でさえ、いとも簡単に。

だから結局、この場ではこれが最適であったはずなのだ。

メリルは高ぶる感情を糧に、ウィルを生かすという願いのために奮起し、「ウィル」はそんな彼女の行く末を知ってか、止めさせようと画策する。あえて力をセーブして。

しかしそれがメリルにとって「丁度良い障壁」となって結果的に彼女の能力の覚醒に拍車をかけることとなる。

さて、彼女は感情を増幅させて、感情を極端にして、その成果として力を得ている訳だが、ここで考えて見てほしい。

一番「強い」感情とは、「極」な感情とはなんなのかということを。

友情だろうか、怒りだろうか。

それとも「愛」だろうか、「殺意」だろうか。答えは人それぞれだ。

けれども少なくとも、この世界では答えはひとつに決められている。

一番強い感情──きっとそれは「殺意」だろう。