【前章完結】この世界（国）はもう終わりです。

十九「惨状」

　突然だが場面は魔物との戦闘場面から再開される。こちらの陣営は俺とメリル。もはや陣営ではなくタッグだが、相手はその限りではないので陣営と名乗らせてもらった。

魔物との戦闘に平等さや公平さなど求めてはいけない。こちらが二人なのに対し、相対する魔物の数は容赦など皆無の数十匹。

改めて一人で来なくてよかったと胸を撫で下ろす。一人であれば、幾ら俺の剣術が目の前の魔物よりも数倍卓越しているからといっても、この数の魔物を相手取るのは中々に厳しかっただろう。基本的に戦闘では数が多い方が有利ということを、念頭からすっぽかしていた節があったかが──つまりは量より質だと考えていたのだが、それでも限度というものがある。

といってもやはり質も大事だと、無数の有象無象より一人の歴戦の猛者だと、行動で示しているのが、大勢の魔物を蹴散らすメリルであった。

俺一人では駄目だっただろうが、俺とメリルの二人ならば対処は容易だろう。勿論油断など一切はしていないが。

正直ここまでとは俺も想定していなかった。元より、下位らへんの冒険者とは渡り合える実力は持っていて、そこを買って結局連れてきたわけなのだが──今の目の前の、彼女の剣さばきは、はっきりいって国のトップレベルを張り合える程の剣さばきだ。彼女の同年代と比べると逞しい腕に振り上げられ、そしていつの間にか振り下ろされている剣筋を見ると、思わぶ感嘆の吐息をこぼしてしまいそうになる。

それほどまでに、メリルは自分の能力をコントロールしていた。

驚くことに、メリルは、短期間で能力を自分のものとしたのだった。数週間前、訳が分からないままに決闘をした際に見せた能力──まあ、とてもじゃないが制御できていたとは言えなかった能力を。

感情の昂りによって自分の身体能力値が変更されているとアタリをつけたメリルは、毎日休むことなく能力の制御に努めたのだった。協力者もとい犠牲者の方々には同情の言葉を述べておこう。

この力が制御出来なきゃ周りにも被害が出てしまうわ、とご立派な意思表明には熱く感動をしたものだが協力者の方々の怪我を「被害」とは取らなかったのか。

「お前には人の心は無いのか。可哀想だとは思わないのか」

「別に心がなくても可哀想だと思っているわよ。だって胸が痛いもの。苦しいもの。下着のサイズがあっていないのかしらね」

と一悶着はあったけど、タイマン部の中にはどうやらメリルの鍛錬を上手く快感へと昇華させている強者もいたようなので、それ以上余計なことは言わなかった。

と回想に耽っていると、どうやらケリが着いたようだった。圧倒的強者メリルは、ほとんどの魔物を凄まじいスピードで倒してしまったので、俺の存在意義がかすれそうになってしまう。恥ずかしいことに未だ俺は自分の能力が制御できずに振り回されてばかりなので、今後も活躍は見込めない。

使うのは博打だ。

「さあ、さっさと先に進みましょう」

と頼もしい一言をメリルが発する。

「こんなに大きくなってしまってねぇ、頼もしいわァ。前はこれくらいだったのにねぇ」

俺が親指と人差し指を限りなく近づけるジェスチャーと共にそう言った。

「妊娠何ヶ月頃の話してんのよ、ウィル」

それにしたって冗談抜きでメリルの背中はとても大きく見える。きっとメリルが居れば大抵の戦闘は大丈夫だろうと、そう確信を持てる戦いぶりだった。

メリルは剣を鞘にしまって、頭からヘッドフォンを外した──このヘッドフォンこそが、メリルが試行錯誤に試行錯誤を重ねに重ねて生み出した、能力の制御方法である。

魔道具でもなんでもない、何の変哲もないただのヘッドフォン。しかしメリルにとってこれ程効果覿面な道具もないだろう。

というのも、このヘッドフォンも他の例に漏れず、音楽を使用者に届ける働きをしているわけだが、音楽の中でもロックを、このヘッドフォンはメリルの耳へと運んでいる。

そう、音楽で気分を適度に高揚させて、能力の調整を行っているのだ。

これによってメリルは先程の活躍をするまでの戦闘能力を手に入れたのだ。しかしながらやはり、ここまで使いこなせているのは、メリルの才能によるものだろう。猿に機械を渡しても無意味なように、この器に足る技量、体力を持っていなければ、依然として今も能力に振り回されているだけだっただろう。

じゃあ俺は才能ないじゃん。と結論付けるのにはまだ早い。こう考えよう。発送の逆転だ。

俺の才能が能力に追いついていないのではなく、俺の才能に能力が追いついていないのだと──（エコー）

「何つっ立ってんのよ、置いてくわよ」

「今行く」

なんにせよ、いい加減にここに至るまでの経緯を知りたいお年頃だと思うので、時を数日戻そうか。

＊＊＊＊＊＊

「ウィル様、あなた隣の国に向かうべきでございます。そう天命が降りましたので。時期はお盆にしてください。つまり今日中にここを出てください。あなた様一人で」

胡散臭い衣装に表情を伺わせない深いフード、趣味の悪い色に身を包んだ自称預言者は、ノックもせずに俺の部屋に入ってそう言った。そして直ぐに部屋を出ようと、踵を返して廊下に向かった彼女の手を掴んで、

「待てって、急すぎないか。もっと詳細とか色々あるだろ」

と引き止めたのは当たり前の行動だったはずだ。だが彼女は、

「おや、私が今まで詳細など話したことがありましたっけ。私の言うことに疑問を持たずに行動に移してきましたよねぇ。そして結果上手くいった。私の預言の根拠はこれまでの成果ですよ。」

そう不気味な笑みを浮かべてそう言った。

それはそうなのだが、今回は前触れが無さすぎる。一体なんの解決のために、もしくはなんの問題を止めるために、そこに向かえばいいのかが一切分からない。

「いえ、あなたは結局理由なんて分からなくても、そこに向かうんですよ」

そして更にこう続けた。

「この預言が私にとって最後の預言です。今までの給料分がかなり貯まりましたからねぇ。後はひっそりと終わりが来るまで、のんびり暮らすとしますかねぇ──もっとも、終わりなんてそう遠くないでしょうが」

聞いてもいないことはペラペラと喋るやつだな、こいつ。肝心なことは俺に話さずに、そそくさと場を去った彼女の背中を見て俺は俺がどうすべきか考えた。

そして預言に従うことにした。

従わざるを得なかった。

何処かで胡散臭いと感じていながら、彼女に従うしか無かったのは、ただ怖かったからだ。これまでその通りにして上手くいってた、言わば決まったルーティンを崩すことが。そして、やはり今までも従ってきたのだから今回も従えば上手くいくのだと、そう思ったからだ。

俺は疑わなかった。

今までが壮大な前降りだったという可能性を。

＊＊＊＊＊＊

そして一連の流れを聞いていた不法侵入者メリルもついて行くと地団駄を踏まれ──いやあれはそんな生ぬるいもんじゃない、なにせ地面が割れていたのだから。まあ、とにかくメリルが付いてくることになったのだ。

俺としては「一人で」に反する行為に若干の不安を抱いたのだが、全て預言通りにするというのも癪だったので、メリルを連れていくことでささやかな抵抗とした──つもりだ。

隣の国──リービット王国は、情報統制が厳しい国で特定の国としか貿易をしていない。外から入るのにも中から出るのにも厳しい審査が挟まれると、それくらいしか情報がない。それと、かなりの技術を──それも国家間の勢力を覆しかねない高度なやつを、所持しているというのを風の噂で聞いたことがある、

俺たちはさっきウィラードとリービットの中間に位置する森をぬけてきたので、もう少し歩けばリービットが見えてくるはずなのだが──そこからはてんで無計画だ。

どうやって国の中に入るのかも考えていない。強いて言うなら次の瞬間の自分が、この状況を打開する最高の方法を思いつくであろうという、美しい信頼関係によって後回しになってきたわけだが、そろそろ真面目に考えなければいけないかもしれない。

「うーん、周りの壁はかなり高いしな。かと言って正面から入っても...」

「何言ってるのよ、ちゃんと話せば分かってくれるわ。やましいことなんてないんだから堂々と正面突破すればいいのよ」

「入れてくれなかったら？」

「入れてくれるって言うまで一本ずつ骨を折ってくわ」

物騒な対話だ。こいつは「戦い」にルビで「話し合い」とかつけるタイプの人間と言うのを忘れていた。そんなことしたら俺は捕まって諍い争い戦いは免れないだろう。俺の立場がバレたらそれこそ国家間規模で。

※＊※＊＊＊＊歩みを進めて✣✣／＼::::✣***※いくと、景色の欠陥があった。生成が間に合っていない。＊＃※＊＊＊＊”∟/【【▼▼▼】】黒のノイズが空間に含まれている。❖❖△△↑✣＃

前を歩いていたメリルが足を止めて振り返った。

メリルと目が合う。

メリルは俺の目を見つめて無言で近づいてきた。

俺の目の前まで近づいた辺りで、突然正気を取り戻したように体を跳ねさせた。

額には汗が滲み、呼吸が荒くなっている。

「なんでもないわ」

片方の手でもう片方の腕を押さえつけながらメリルはそう言った。明らかに様子がおかしかったので俺が言及すると「うるさいわね」と言ってダッシュしてしまった。

直ぐに姿が見えなくなる。

俺がのんびりとメリルを追いかけると、もっと急いでメリルを追いかけるべきだったと後悔することになった。

こいつ勝手に入国待ちの列に並んでやがる。さっさと引きずり出さないと。

「おい何やってんだ、早く出ろ」

「大丈夫よ。ウィルは心配しぃなんだから。そんなんじゃ将来ストレスで禿げるわよ。今も一ヶ月ごとくらいに一度、満遍なく髪が抜けてるじゃない」

「髪切っただけだから、それ」

「まあ私の巧みな交渉術に任せなさい。いざとなればこの大人の魅惑漂う豊満な体を使って色仕掛けよ」

「どこが色仕掛け...」

「言葉には気をつけなさい。今のであなた三回死んでるわよ」

不安しかない。不安しか募らない。どこからその楽観的思考は産まれてくるのか。親がこんなんだから産みだされる子もこんなんである。

そうこうしているうちに、俺らの番まで順番が回ってきてしまった。目の前には仰々しいイカつい甲冑が立ち塞がる──かと思いきや、俺らのことはスルーして後ろの奴らに問答を始めた。

どういうことだ？ まるで俺らが見えていないような素振りだが──

「ほら何してるのよ。早く行くわよ」

相変わらずメリルは気にも止めないで、門の中へと足を踏み入れていた。まあ入れるならそれでいいのだが...

俺は訝しみつつも、中に入った。

「わあ、高い建物がいっぱいね。うちの国とはなんというか...雰囲気が全然違うわ」

その感想には俺も同感だ。恐らくものすごく発展しているのだ。発展しすぎていて俺の国とは全くの別物に見えるが、多分俺らの国の延長上にこの国はある。

人も活気に溢れていて、通りを進むと各店から、今日はお盆だから安くしておくよ、といった類の声をかけられる。勝手にこの国の出入りの少なさから、巨大な牢獄をイメージしていたが、それはとんでもなく的はずれなイメージだったかもしれない。

さて、到着したはいいものの、これでもう解決したのか？ それともここから俺らが何か行動を起こさなくてはいけないのか？

とりあえず今日泊まる宿を探そうか。

との方針をメリルに伝えようとするが、隣にメリルの姿はなかった。

「ウィル！ こっち！ 何かありそうよ」

自由奔放過ぎやしないだろうか。少し目を離しただけで違う所へ行っているなんて、もしかして団体行動のなんたるかを学院で学んで来なかったのだろうか。

文句を行ってやろうとメリルの方へ向かうと、確かに興味が惹かれるような人だかりが出来ていた。

「何だこの人だかり」

「ねぇあんた、なんでこんなに人がたかってるの」

見ず知らずの人に「人がたかってる」という表現を使うのはどうかと思うけれど、俺も純粋に理由が知りたくなった。

「なんでって...そりゃあ発表が今日だからじゃないか」

「発表？」

「そう、タイムマシーンのお披露目さ」

タイムマシーン。なんだろうかそれは。しかし聞き覚えがあるはずがないのに聞き覚えがあるのもなんでだろうか。妙に子供心が擽られる響きだ。

「端的に言えば、過去と未来を行き来できる機会さ。それが今からお披露目されてるんだ」

「あの箱みたいなのがそうなの？ 私が今あれに乗ったら好きな時間に行けるの？」

「いーや、あれに乗ったって過去や未来には行けねぇ」

どういうことだ？ あれがその機会じゃないのか？

「あれは『受け取る側』の機会さ。到着点といってもいい。『送る側』はまだ完成していない。理論だけはあるが今の技術じゃ実現は不可能なんだ」

「なんだ、結局完成していないんじゃない」

「おいおい、話聞いてたのか嬢ちゃん。受け取る側はできてるって言ってんだぜ」

「？ どういうことよ」

「十数年後には送る側もできてるって見解なんだ。なら受け取る側を作っておけば、未来から今この時点に来ることが可能になるだろ？ そしてその人から送る側の作り方を聞けば完成って訳だ」

言っていることは何となく理解できるけれど、納得できるかは別物だ。矛盾していないか？ そのループでタイムマシーンとやらの作り方が伝えられてきているのなら、最初は一体どこなのか。

「なるほど、頭いいのね」

「納得はえぇよ。そんなん無理じゃないか？」

「おい！ 見ろ。光出したぞ」

知らないおっさんの言葉につられて俺とメリルも視線を機械に持っていくと、確かに機械は眩い光を放っていた──そして目の前のおっさんの首が飛んでいた。

目の前のおっさんだけでない。

ここら一帯を埋めつくしていた賑やかさは鳴りを潜め、静けさだけがこの場を支配していた。それもそのはず賑やかさを演出していたもの達は既にいない。視線を下にやると、かつて人間だったもの達が転がっている。

地面が赤い。全て血だ。

俺とメリルは咄嗟に防衛反応をとっていたから助かったのだと、1拍おいてから理解する。一気に冷や汗が吹き出た。

現状を把握しようと、タイムマシーンの方へと顔を上げた──そこにはこの惨状の元凶であろう男が立っている。恐ろしく平然とした顔で。

俺とメリルが立ち尽くしていると、男が動いた。俺たちが構えるが、男のその動作は攻撃ではなかった。そんなものよりもっと恐ろしい動作だ。

男が手を前に伸ばすと、周りの細切れになった肉片がうにょうにょと動き出す。そして一箇所に集まり、それらがおぞましい化け物を形成する。何体も。

気持ちが悪い。

そうとしか言いようがなかった。

そして俺はこの化け物をどこかで見たことがある。だが思い出せない。思い出せないがどこかできっと、俺はこの化け物を見たはずだ────

────アンナ、なぜだかアンナの顔が思い出される。しかしそれだけだ。そこの部分だけがぽっかり穴が空いている。

さらにそれよりも気になることが、気にすべきことがある。元凶の男だ。これは違和感じゃ済まされない、確信だ──あれは俺だ。

紛れもなく、俺だ。

拳を握りしめる。ふと右太ももに熱さを覚え、ポケットに手を当てる。熱くなっていたのは前にゼウシズから貰ったお守りだった。

訳が分からない。

お披露目ショーは殺戮ショーと化し、有り得るはずのないふたりの邂逅が果たされ、そして、この世界の終わりをかけた戦いの火蓋が静かに切って落とされたのだった。