悪役令嬢の私が聖女に好かれてどうする！？

第五話 悪役令嬢、疑われる

『悪役令嬢の私が聖女に好かれてどうする！？』

第五話　悪役令嬢、疑われる

　聖女認定式当日。

　大講堂には王族、貴族、そして学園の生徒たちが詰めかけていた。祭壇の上には、あの水晶球型の魔道具が厳かに安置されている。

「これより、聖女候補セレスティア・ルミナスの資質評価を執り行う」

　司会を務める神官の声が、静まり返った講堂に響いた。

　セレスティアが祭壇の前に進み出て、水晶球に手をかざす。

　光が満ち、数値が浮かび上がる――はずだった。

「――お待ちを」

　声を上げたのは、玉座近くに控えていたアルベルトだった。

「この魔道具には、細工が施されています。数値を意図的に三割減で表示する術式が」

　講堂がどよめいた。

「殿下、それはいったい――」

「証拠はこちらに。それと、細工を指示した人物の名も」

　アルベルトが示した資料に、審査官の一人と、ダレンベルク家の使者との書簡のやり取りが記されていた。

「なっ……!」

　審査官席で、ゲオルグ・フォン・ダレンベルクの顔から血の気が引いた。

「殿下、これは何かの誤解で――」

「誤解ではない。術式の痕跡も、書簡の筆跡も、全て裏が取れている」

　衛兵がゲオルグと審査官を取り押さえる中、講堂全体がざわめきに包まれた。

「ダレンベルク家が、聖女様の評価を不正に貶めようとしていたなんて……」

「でも、殿下はどうやってこの証拠を?」

　その問いに、アルベルトは静かに答えた。

「深夜、単身この講堂に忍び込み、細工を見破った者がいる」

　視線が集まる中、アルベルトは一瞬迷った後、名を告げた。

「――ヴァルフェルト公爵令嬢、リリアーナだ」

「え……」

　講堂中の視線が、リリアーナに集中した。

　　　＊　　　＊　　　＊

「悪役令嬢様が……聖女様の認定式のために、証拠を?」

「それって、まさか、前から不正に気づいていたってこと?」

　ざわめきの中に、少しずつ違う色の声も混ざり始めた。

「待って……逆に考えたら、変じゃない?」

　一人の令嬢が、眉をひそめて呟いた。

「深夜に一人で講堂に忍び込んで、魔道具に細工を見破れるほど詳しいなんて……ヴァルフェルト様、最初から魔道具の術式に詳しかったってこと?」

「それに、ダレンベルク家が動く前から、リリアーナ様はセレスティア様に『ダンスの誘いを受けるな』って忠告していたって話もあるし……」

「まさか……全部、ヴァルフェルト様が仕組んでいたんじゃ……」

「ヴァルフェルト様がダレンベルク家と裏で繋がってて、自作自演で『聖女を救った悪役令嬢』を演じているとか……」

　小さな声だったが、それは水面に落ちた一滴のように、じわじわと講堂中に広がっていった。

「なっ……」

　リリアーナは、思わず息を呑んだ。

（な、なにそれ……! 自作自演って、私が!?)

「そ、それは違う! 私は、ただ――」

　言い返そうとした瞬間、セレスティアが一歩前に出た。

「皆さん、それは違います」

　澄んだ声が、講堂に響き渡った。

「リリアーナ様は、私に危険を教えてくださって、そして本当に、身を挺して不正の証拠を集めてくださいました。それのどこが、自作自演だと仰るのですか」

「で、でもセレスティア様、それは……」

「私は、リリアーナ様が誰よりも私を大切にしてくださっていることを、知っています」

　セレスティアは、まっすぐにリリアーナを見つめた。

「疑うのでしたら、まずご自身の目で、リリアーナ様の行動をきちんと見てから仰ってください」

　その言葉に、ざわめきが少しずつ静まっていく。

　しかし――完全に消えたわけではなかった。ひそひそと囁く声が、講堂の隅に、確かに残っていた。

　　　＊　　　＊　　　＊

　式が終わった後、控えの間でリリアーナは一人、拳を握りしめていた。

「なによ、あれ……自作自演って、何をどう見たらそうなるのよ」

「お嬢様……」

　ミリアが、そっと寄り添う。

「大丈夫ですか」

「別に、平気よ。悪役令嬢が疑われるなんて、いつものことだもの」

　そう言いながらも、リリアーナの声は、いつもより少し小さかった。

（悪役令嬢だから疑われるのは、望んでいたことのはずなのに……なんで、こんなに)

　そこへ、ノックの音がした。

「リリアーナ様」

　入ってきたのは、セレスティアだった。

「あなた……何しに来たの」

「リリアーナ様が、傷ついていないか心配で」

「傷つくわけ、ないでしょう。私は悪役令嬢よ。疑われるのなんて、慣れているわ」

「はい、そういうことにしておきます」

　セレスティアは、リリアーナの隣にそっと腰を下ろした。

「でも私は、これからも言い続けます。リリアーナ様は優しい方だって。何度でも、誰の前でも」

「な……そんなこと、いちいち言わなくていいのよ」

「言います。だって本当のことですから」

　リリアーナは、思わず顔を背けた。

（この子は、いつもこうやって、私の一番弱いところに、まっすぐ入ってくるんだから……)

　　　＊　　　＊　　　＊

　その夜、王城の一室。

「殿下、審議の結果、ダレンベルク家は爵位返上、当主の隠居が決定いたしました」

「妥当な処置だな」

　アルベルトは報告を聞きながら、窓の外を見つめていた。

「だが……講堂で流れたあの噂、放っておいていいものか」

「リリアーナ様への疑惑、ですか」

「ああ。今日のところは、セレスティア嬢の一言で収まった。だが、火種は消えていない」

　アルベルトの表情が、珍しく曇った。

「悪役令嬢という評判は、諸刃の剣だ。彼女の本質を知る者には尊さの証となるが……知らぬ者には、いくらでも悪意に解釈される」

「殿下……」

「今はまだ、いい。だが、いつかこの噂が――」

　言いかけて、アルベルトは首を振った。

「いや、今は考えすぎだな。今日のところは、めでたしとしよう」

　窓の外には、静かな夜空が広がっていた。

＜続きます＞

次回予告：疑惑の噂は表向き収まったかに見えたが、学園の一部にはまだ燻り続けていた。リリアーナはそれに気づきながらも、いつも通りセレスティアの前では強気な態度を崩さない。そんな中、新学期の魔法試験が近づき――。