悪役令嬢の私が聖女に好かれてどうする！？

第三話 悪役令嬢、忠告する

『悪役令嬢の私が聖女に好かれてどうする！？』

第三話　悪役令嬢、忠告する

「舞踏会まで、あと一週間ですね」

　ミリアが手にした招待状の束を数えながら呟いた。

　王立アルカディア学園の秋の舞踏会は、貴族の子息令嬢が正式に社交界へ顔を出す、いわば通過儀礼のような行事だった。

「ふん、舞踏会なんて茶番よ。着飾って、踊って、腹の探り合いをするだけの場じゃない」

「お嬢様は毎年、誰よりも気合を入れて準備なさっていますが」

「そ、それは公爵家の体面のためよ! 勘違いしないで」

　リリアーナはドレスの生地見本を睨みつけながら、そう言い切った。

　しかしその頭の中にあったのは、招待状のリストに紛れ込んでいた、一枚の名前だった。

（ゲオルグ・フォン・ダレンベルク……）

　辺境伯家の三男。学園でも噂の絶えない人物だった。表向きは社交的で人当たりが良いが、その裏では気に入らない令嬢を陥れたり、婚約を政治の道具として使い潰したりする――そんな噂が、リリアーナの耳にも届いていた。

（あの男が、今年の舞踏会でセレスティアに接触しようとしている、という話も聞くわ……)

　情報源は、父の書斎からこっそり持ち出した外交文書の写しだった。ダレンベルク家が、聖女という「権威」を政治利用しようと動いている――そう読み取れる内容が、そこには記されていた。

（別に、あの子の心配をしているわけじゃないわ。……ただ、聖女が政治に利用されて学園が荒れるのは、公爵家としても迷惑だもの)

　　　＊　　　＊　　　＊

　放課後の中庭、リリアーナはセレスティアを呼び止めた。

「セレスティア・ルミナス。一つ、言っておくことがあるわ」

「はい、なんでしょうか」

「舞踏会で、誰にダンスを申し込まれても――特に、ダレンベルク家の男には、絶対に応じないで」

「え……」

　セレスティアは目を丸くした。

「どうしてですか?」

「理由なんて、あなたが知る必要はないわ。ただ、応じたら後悔することになる。それだけよ」

「……もしかして、私のことを心配してくださっているんですか?」

「勘違いしないで! あなたのためじゃないわ。あの家と関わって、学園に面倒事が持ち込まれるのが嫌なだけよ」

　リリアーナはつんと顔を背けたが、その耳がほんのり赤くなっていることに、セレスティアは気づいていた。

「……わかりました。リリアーナ様がそこまで仰るなら」

「そう、それでいいのよ」

（よし。これで、あの男につけ込まれる隙はなくなったはず)

　　　＊　　　＊　　　＊

　舞踏会当日。

　大広間はシャンデリアの光に満たされ、着飾った令息令嬢たちが優雅に踊っていた。

「セレスティア嬢、一曲お相手願えますか」

　案の定、声をかけてきたのはゲオルグだった。整った笑みの奥に、値踏みするような目の色が見え隠れしている。

「申し訳ございません。今日は、先約がございますので」

　セレスティアは丁寧に、しかしきっぱりと断った。

「先約? 失礼、どなたと」

「私よ」

　割って入ったのは、リリアーナだった。

　周囲がざわめく。令嬢同士が踊ることは珍しくないが、公爵令嬢が聖女候補を自ら指名するのは、この舞踏会では異例のことだった。

「ヴァルフェルト嬢が? これは失礼」

　ゲオルグは肩をすくめ、笑みを崩さないまま去っていった。

（ふん。あの目つき、やっぱり油断ならないわ。今日のところは退散ね)

「リリアーナ様……ありがとうございます」

「勘違いしないでちょうだい。あなたが変な男に絡まれて、この舞踏会が台無しになったら、公爵家の面目が――」

「はい、そういうことにしておきます」

　セレスティアは、くすくすと笑いながら、リリアーナに手を差し出した。

「では、踊っていただけますか、リリアーナ様」

「な……!?」

「先約は、私です、と申し上げてしまいましたので」

「そ、それは、その場しのぎで言っただけで――」

「ふふ、勘違いしないでくださいね。私が、リリアーナ様と踊りたいだけです」

　リリアーナは言葉に詰まり、差し出された手をおずおずと取った。

　二人が広間の中央でステップを踏み始めると、周囲からどよめきが漏れた。

　　　＊　　　＊　　　＊

「殿下、あれをご覧に……」

「見ている。見えている、レオン」

　壁際で二人を見つめるアルベルトの手には、いつの間にか小さな手帳とペンが握られていた。

「本日の見所を記録しなければ。あの間合い、あの視線の交わし方……尊い」

「殿下、婚約者様と踊っているのは殿下ではなく――」

「わかっている! わかっているとも、レオン! だが今この瞬間だけは、記録者に徹させてくれ!」

「殿下、周りが困惑しています」

「今しばらく、頼む」

　傍らのミリアも、静かに扇で顔を隠しながら肩を震わせていた。

（お嬢様……口ではあんなに否定なさっているのに、リード、お上手すぎます……)

　　　＊　　　＊　　　＊

　曲が終わり、二人はそっと手を離した。

「ありがとうございました、リリアーナ様」

「べ、別に。あなたが妙な男に付け込まれないように踊っただけよ」

「はい。でも――」

　セレスティアは、少しだけ声を落として続けた。

「守っていただいて、嬉しかったです」

　その言葉に、リリアーナは何も言い返せなかった。

（な、なんなのよ、この子は。いつも、私の建前を通り越して……)

　夜の帳が下りた大広間で、シャンデリアの光だけが、赤くなったリリアーナの頬を照らしていた。

＜続きます＞

次回予告：ダレンベルクは舞踏会での一件を根に持ち、密かにセレスティアを陥れる策略を巡らせ始める。リリアーナはその気配にいち早く気づくが――。