悪役令嬢の私が聖女に好かれてどうする！？

最終話 私が、一番知っています

『悪役令嬢の私が聖女に好かれてどうする！？』

最終話　私が、一番知っています

　断罪の日。

　王都中央広場には、発表会の日以上の人だかりができていた。壇上には、王家の紋章を背負った裁きの席が設けられ、その前に、鎖に繋がれたリリアーナが引き出されていた。

「これより、ヴァルフェルト公爵令嬢リリアーナの処分を、正式に言い渡す」

　宰相の声が、重々しく広場に響いた。

　王座の傍らに立つアルベルトは、拳を強く握りしめたまま、視線を落としていた。

（彼女の潔白は、分かっている。分かっているのに……)

「王太子アルベルト・フォン・レインハルトとの婚約を、本日をもって破棄とする」

　どよめきが広がる。リリアーナは、静かに目を伏せたまま、その言葉を受け止めていた。

「加えて、聖女候補への危害の疑いにより、ヴァルフェルト公爵令嬢を、国外追放とする」

　沈黙が、広場を包んだ。

　リリアーナは、俯いたまま、小さく唇を噛んだ。

（――やっぱり、こうなるのね)

（でも、後悔はしていない。あの子を、守れたんだもの)

　顔を上げたリリアーナの表情は、これまで学園で見せてきた、あの強気な笑みだった。

「――異議は、ないわ」

　その声は、静かで、しかし芯の通ったものだった。

「私は、悪役令嬢よ。何を言われても、仕方のないことだもの」

　その言葉に、広場の空気が、さらに重くなった。

　　　＊　　　＊　　　＊

「――お待ちください!」

　澄んだ声が、広場の端から響き渡った。

「セレスティア……!?」

　リリアーナが顔を上げると、そこには、寝間着の上に外套を羽織っただけの、意識朦朧としたセレスティアが、侍女に支えられながら、必死の形相で駆けてくる姿があった。

「セレスティア嬢! まだ療養中のはずでは――」

「聞きました……! たった今、目を覚まして、すぐに……!」

　息を切らしながら、セレスティアは壇上に向かって歩みを進めた。足取りは、まだおぼつかない。

「セレスティア、無理をしては……!」

　思わず駆け寄ろうとしたリリアーナを、衛兵が制止する。

「――お願いします」

　セレスティアは、宰相と、そして王座に座る国王に向かって、深く頭を下げた。

「どうか、リリアーナ様への処分を、撤回してください」

「聖女候補殿、お気持ちは分かるが、これは既に――」

「いいえ」

　セレスティアの声が、はっきりと遮った。

「皆さんは、何も分かっていません」

　　　＊　　　＊　　　＊

　セレスティアは、震える声を、しかし力強く紡ぎ始めた。

「あの日、発表会の壇上で、私は確かに意識を失いました。だから、何が起きたのか、直接見ていた方は少ないと思います」

「だからこそ、状況証拠から判断せざるを得ないのだ」

「では、状況証拠ではなく、リリアーナ様がこれまでどんな方だったか、皆さんは、本当にご存知ですか」

　セレスティアは、広場に集まった民衆を、まっすぐに見渡した。

「入学したばかりの頃、リリアーナ様は、私に嫌がらせをすると言って、花壇を荒らしました。でも、その結果、荒れていた花壇は、誰よりも美しく生まれ変わりました」

「な……」

　人々のざわめきが、少しずつ静まっていく。

「まずいはずの薬草茶を、私に飲ませようとしたこともありました。でも、それは、聖女特有の疲労に効く、貴重な処方でした」

「学園祭では、地味な雑務係にわざわざ立候補して、私の衣装が壊れたときには、誰よりも早く駆けつけて、直してくださいました」

「舞踏会では、良からぬ思惑を持つ貴族から、私を守るために、自ら盾になってくださいました」

「魔法大会では、私を庇って、正面から強力な攻撃を受け止めてくださいました」

「生徒会長になったときも、後見人になってくださって、夜遅くまで、誰よりも私のために動いてくださいました」

　セレスティアの声は、少しずつ震えを帯びながらも、止まることはなかった。

「遺跡で黎明教団に襲われたときも、リリアーナ様は、自分を犠牲にしてでも、私を守ろうとしてくれました」

「そして、あの発表会の日――」

　セレスティアは、一度、深く息を吸った。

「暴走した魔力を止めるために、リリアーナ様は、闇属性という、扱いを間違えれば自分自身すら傷つけかねない力を、迷わず私に向けてくださいました。あれは、攻撃ではありません。相殺です。私を、助けるためのものでした」

　　　＊　　　＊　　　＊

「証拠がない、と仰るなら」

　セレスティアは、涙を浮かべながらも、まっすぐに前を見据えた。

「私が、証拠です」

「聖女候補殿……」

「私は、意識を失う直前まで、リリアーナ様の魔力を感じていました。あれは、温かくて、力強くて、そして――誰よりも、私を守ろうとする気持ちに満ちていました」

　セレスティアの目から、涙が溢れ出す。

「リリアーナ様は、いつも、口では『勘違いしないで』『あなたのためじゃない』と仰います。でも、その行動の全てが、誰かを助けるためのものでした」

「私が、一番、知っています」

　その声は、広場の隅々まで、はっきりと響き渡った。

「リリアーナ様を、悪く言わないでください。あの方は、誰よりも優しい、私の――大切な人です」

　　　＊　　　＊　　　＊

　広場は、しん、と静まり返っていた。

　やがて、群衆の中から、小さな声が上がり始めた。

「そういえば……学園祭のとき、私も見ました。衣装を直してくれるヴァルフェルト様の姿を」

「僕も、魔法大会の決勝、見てました。あんなに一生懸命、聖女様を守っていたのに」

「生徒会の噂も、聞いたことあります。夜遅くまで、二人で仕事をしていたって」

　小さな声が、次第に大きなうねりとなって、広場全体に広がっていく。

「よく考えたら……あの人が、本当に悪意で動いていたようには、思えないな」

「悪役令嬢、なんて呼び方、そもそも間違っていたんじゃ……」

　　　＊　　　＊　　　＊

「――加えて、報告がございます」

　その場に駆けつけた王家の調査官が、慌てた様子で声を上げた。

「発表会で使用された装置に、確かに人為的な細工が発見されました。術式の痕跡は、黎明教団の関与を強く示唆するものです」

「なんだと……!」

「つまり、リリアーナ様は最初から、暴走を止めるために動いていたということが、これで裏付けられます」

　広場に、大きなどよめきが走った。

　アルベルトは、その瞬間を待っていたかのように、一歩前へ進み出た。

「――聞いたな、皆」

　アルベルトの声が、これまでとは違う、確信に満ちた強さで響いた。

「リリアーナは、聖女候補を守るために、命を懸けて行動した。その事実に、今、疑いの余地はない」

「殿下……」

「王太子として、そして――」

　アルベルトは、リリアーナに向き直った。

「一人の人間として、私は、彼女の潔白を、誰よりも強く証言する」

　アルベルトは、宰相に向き直った。

「婚約破棄、及び国外追放の決定を、撤回する。異論は」

　宰相は、静かに首を振った。

「……ございません」

「衛兵、彼女の拘束を解け」

「はっ」

　鎖が外され、リリアーナは、ゆっくりと自由になった腕を見つめた。

　　　＊　　　＊　　　＊

「リリアーナ様……!」

　セレスティアが、よろめきながらも、まっすぐに駆け寄ってくる。

「セレスティア、無理をしないで――」

　リリアーナが言い終わる前に、セレスティアは、その胸に飛び込んだ。

「良かった……! 本当に、良かった……!」

「な……」

　大勢の視線の中、リリアーナは一瞬、固まった。

（こんな、人前で……)

　しかし、震えながら泣きじゃくるセレスティアの体温を感じているうちに、リリアーナの中で、何かが決壊した。

「……ごめんなさい」

　リリアーナは、そっと、セレスティアの背中に腕を回した。

「怖い思いを、させたわね」

「違います……! 怖かったのは、リリアーナ様が、いなくなってしまうことのほうです……!」

「セレスティア……」

　リリアーナは、そっとセレスティアの顔を覗き込んだ。

「ありがとう。……あなたが、私を、助けてくれた」

「私こそ、いつも、リリアーナ様に助けられてばかりです」

　二人は、互いの顔を見つめ合い、どちらからともなく、小さく笑い合った。

　広場に集まった民衆から、割れんばかりの拍手が湧き起こった。

　　　＊　　　＊　　　＊

（お嬢様……!)

　群衆の中で、ミリアは、涙を拭う暇もなく、何度も頷いていた。

（本当に、良かった……本当に……!)

　その隣では、レオンが静かに、しかし満足げに頷いている。

　王座の傍らでは、アルベルトが、静かに目頭を押さえていた。

「殿下、また泣いていらっしゃるんですね」

　いつの間にか隣に来ていたレオンが、そっと声をかけた。

「今日ばかりは、許してくれ、レオン」

　アルベルトは、涙を拭いながら、小さく笑った。

「今日という日は、私が今まで見てきた中で、最も尊い日だったのだから」

「殿下……」

「それに」

　アルベルトの視線は、抱き合う二人の姿へと向けられていた。

「あの二人の絆は、私の証言よりも、皆の証言よりも、何よりも雄弁だった。……私は、ただの記録者に過ぎなかったのだな」

「殿下は、最後にきちんと、彼女を守られました」

「そうか。……そうだな」

　アルベルトは、静かに頷いた。

「それだけで、十分だ」

　　　＊　　　＊　　　＊

　それから、季節は巡った。

　黎明教団の残党は、王家と諸国の連携によって、次第にその活動を封じられていった。フェリシア・フォン・ダレンベルクは、家名の再興を目指し、正式に騎士団への入団を志願したと聞く。イザベラ・クロンヴェルトからは、時折、意味深な手紙が届くようになった。

　王立アルカディア学園は、いつも通りの日常を取り戻していた。

　　　＊　　　＊　　　＊

「セレスティア・ルミナス!」

「はい、リリアーナ様」

　中庭で、リリアーナは腕を組み、いつもの調子で声を張り上げていた。

「今日の生徒会の書類、あなた一人じゃ絶対に終わらせられないでしょう。仕方ないから、私が手伝ってあげるわ」

「ありがとうございます、リリアーナ様」

「勘違いしないで。あなたが困っているのを見過ごせないだけで、他意はないんだから」

「はい、そういうことにしておきます」

　セレスティアは、くすくすと笑いながら、リリアーナの隣を歩き始めた。

「そういえば、殿下から伺ったのですが」

「何よ」

「婚約の件、正式に、白紙に戻すことになったそうですね」

「ああ、あれね」

　リリアーナは、あっさりと頷いた。

「殿下とは、色々話し合った結果、お互い、納得のいく形に落ち着いたわ。……とはいえ、公爵家としての立場は、これからも変わらないけれど」

「そうなんですね」

　セレスティアは、少しだけ、リリアーナの顔を覗き込んだ。

「これから、リリアーナ様は、どうなさりたいですか」

「どうって……」

　リリアーナは、少し考えるように空を見上げた。

「別に、決めていないわ。ただ――」

　視線を、隣を歩くセレスティアに向ける。

「あなたの傍で、悪役令嬢として、あなたを困らせ続けるくらいは、続けるつもりよ」

「ふふ、それは楽しみです」

「な、楽しみにされても困るんだけど」

「でも、本当は、私を助けてくださるんですよね?」

「そ、それは……勘違いしないでよね! あなたのためじゃ――」

「はい、そういうことにしておきます」

　二人は、顔を見合わせて、小さく笑い合った。

　　　＊　　　＊　　　＊

　噴水のそばのベンチに、遠くからその様子を眺める人影があった。

「殿下、今日も熱心にご覧になっていますね」

「レオン、これはもう、私の日課のようなものだ」

　アルベルトは、穏やかな表情で頷いた。

「婚約者ではなくなったが……あの二人を見守る時間だけは、これからも手放すつもりはない」

「殿下らしい結論ですね」

「無論だ」

　その傍らでは、ミリアが、いつものように微笑みながら、二人の後ろ姿を見つめていた。

（お嬢様……今日も、変わらず、いつも通りですね)

　　　＊　　　＊　　　＊

　夕暮れの中庭に、二人の声が響いていた。

「勘違いしないでよね!」

「はい、そういうことにしておきます」

　その掛け合いは、これから先も、きっと変わることなく続いていくのだろう。

　悪役令嬢を演じ続ける少女と、その本質を誰よりも知る聖女。

　二人の日常は、今日も、静かに、そして温かく、続いていく。

〈完〉

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ようやくリリアーナの物語も終わりました。次は何を書くか検討します。