悪役令嬢の私が聖女に好かれてどうする！？

第二十二話 悪役令嬢、断罪される

『悪役令嬢の私が聖女に好かれてどうする！？』

第二十二話　悪役令嬢、断罪される

　大魔法発表会当日。

　王都中央広場には、王族、貴族、諸外国の使者、そして大勢の民衆が詰めかけていた。壇上に設えられた祭壇には、聖女の力を可視化するための巨大な魔法装置が据えられている。

「これより、聖女セレスティア・ルミナス様による、聖なる力の発表を執り行います」

　司会の声が響き、セレスティアが祭壇の中央に進み出た。

　その傍らには、警護として控えるリリアーナの姿があった。

「大丈夫?」

「はい」

　小さな囁きを交わし、セレスティアは装置に手をかざした。

　淡い光が満ち、澄んだ聖なる魔力が、広場いっぱいに広がっていく。

「おお……」

　民衆から、感嘆のどよめきが漏れた。

（順調ね)

　リリアーナは、周囲を警戒しながら、静かに見守っていた。

　　　＊　　　＊　　　＊

　しかし、儀式が佳境に差し掛かったその瞬間。

「――っ!?」

　セレスティアの表情が、突如として苦悶に歪んだ。

「セレスティア!?」

　装置から溢れる光が、急速にその色を変え始める。制御を失った魔力が、暴れ馬のように荒れ狂い始めた。

「魔力が、暴走している……!」

「装置が、聖女の力を吸い上げすぎている……!」

　会場は、一瞬にして混乱に包まれた。

（誰かが、装置に細工をした……!)

　直感的に悟ったリリアーナは、迷わず祭壇に駆け上がった。

「下がって! 全員、離れて!」

「リリアーナ様、危ない――」

「今は、それどころじゃないわ!」

　リリアーナは、暴走する魔力の奔流に向かって、自らの闇属性の魔力を叩き込んだ。

「くっ……!」

　聖なる力と、闇の魔力が真っ向からぶつかり合う。凄まじい衝撃波が広場を揺らし、悲鳴が上がった。

（このまま、力を相殺すれば……!)

　リリアーナは、全神経を集中させ、暴走する力を必死に抑え込んでいく。

　　　＊　　　＊　　　＊

　激しい光と衝撃の中、セレスティアの体が、力尽きたように崩れ落ちた。

「セレスティア!」

　辛うじて暴走を抑え込んだリリアーナは、倒れたセレスティアを抱きかかえた。

「セレスティア、しっかりして……!」

　返事はなかった。意識を失っているのだ。

（良かった……息は、ある)

　安堵したのも束の間、リリアーナは、自分の周囲に集まった視線に気づいた。

「今の……見た?」

「ヴァルフェルト様の、闇の魔力が……聖女様に……」

「聖女様が、意識を失って……」

　ざわめきが、瞬く間に広がっていく。

「な……違うわ! 私は、暴走を止めようとして――」

「でも、闇の魔力を、聖女様にぶつけていたじゃない」

「あれは相殺するためで――」

「聖女様は、何も証言できない状態なんでしょう?」

　その一言に、リリアーナは息を呑んだ。

（そうだ……セレスティアが、意識を失っている。私の言葉だけじゃ、誰も……)

「以前から噂になっていたじゃない。『自作自演』の噂」

「まさか、最初から、こうなることを狙っていたんじゃ……」

「悪役令嬢が、ついに本性を現した、ってこと?」

　じわじわと広がる悪意の解釈に、リリアーナは反論の言葉を失った。

　　　＊　　　＊　　　＊

「――待て」

　その場に駆けつけたアルベルトが、鋭く声を張った。

「リリアーナは、聖女を守ろうとしただけだ。私が、この目で見ていた」

「殿下……」

「殿下も、あの場にいらっしゃったのですか」

「いや、儀式進行の確認で、少し離れた場所にいた。だが――」

「では、殿下も、決定的な瞬間を、はっきりとご覧になったわけではないのですね」

　その指摘に、アルベルトは言葉に詰まった。

「それは……」

「殿下の証言は、婚約者への贔屓とも取れます。中立な立場からの検証が必要かと」

　周囲の貴族たちから、次々と声が上がる。

「装置の細工についても、まだ調査中なのでしょう」

「聖女様が目覚めるまで、真相は分からないのでは」

「その間、公爵令嬢を野放しにしておくのは、危険すぎます」

　アルベルトは、拳を強く握りしめた。

（このままでは……)

「殿下、王家として、事態の沈静化のためにも、暫定的な措置が必要です」

　宰相の声が、重く響いた。

「ヴァルフェルト公爵令嬢の、身柄の拘束を進言いたします」

「――っ」

　リリアーナは、静かに目を閉じた。

（ここで暴れたら、余計に疑いを深めるだけだわ)

「……わかりました」

　リリアーナは、抵抗することなく、衛兵に両腕を取られた。

「リリアーナ!」

「殿下」

　リリアーナは、静かにアルベルトを見つめた。

「大丈夫です。セレスティアが目覚めれば、きっと、誤解は解けますから」

　そう言い残し、リリアーナは、連行されていった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　数日後、王城の一室。

「殿下、貴族院からの正式な要求です」

　宰相が、重々しく告げた。

「ヴァルフェルト公爵令嬢との婚約破棄、及び国外追放。これが、事態を収拾する唯一の道と、大多数の貴族が判断しております」

「彼女は、何もしていない! セレスティアを守っただけだ!」

「殿下のお気持ちは理解しております。しかし――」

　宰相は、静かに、しかし容赦なく続けた。

「聖女候補が意識不明のまま、真相を証言できる者がいない状況で、公爵令嬢を無罪放免にすれば、王家の判断そのものが疑われます。それは、王国の威信に関わる問題です」

「……」

「加えて、これまでの『自作自演』の噂も、民衆の間で燻り続けています。この機を逃せば、王家への不信すら招きかねません」

　アルベルトは、拳を震わせながら、俯いた。

（分かっている……分かっているんだ、レオン)

（彼女の潔白は、私が誰よりも知っている。だが……)

「殿下、ご決断を」

　長い沈黙の後、アルベルトは、絞り出すように口を開いた。

「……分かった」

　その声には、抑えきれない苦渋が滲んでいた。

「婚約破棄、及び国外追放の手続きを、進めよ」

「かしこまりました」

　宰相が退室した後、アルベルトは、崩れ落ちるように椅子に座り込んだ。

「レオン……私は、なんて無力なんだ」

「殿下……」

「彼女を、守ると誓ったのに……」

　窓の外には、重く垂れ込めた雲が広がっていた。

　　　＊　　　＊　　　＊

　牢の中で、リリアーナは静かに座り込んでいた。

「――お嬢様」

　面会に訪れたミリアが、涙を堪えながら声をかけた。

「ミリア……セレスティアは」

「まだ、目を覚まされていません」

「そう……」

　リリアーナは、小さく息をついた。

（皮肉なものね。これじゃあ、本当に、悪役令嬢そのものじゃない)

（でも、後悔はしていないわ。あの子を、守れたんだもの)

「お嬢様、婚約破棄と、国外追放が……」

「知っているわ」

　リリアーナは、静かに目を伏せた。

「仕方ないわね。……これが、悪役令嬢の、最後の役目なのかもしれない」

「お嬢様……!」

「大丈夫よ、ミリア」

　リリアーナは、無理に微笑んでみせた。

「私は、悪役令嬢だもの。嫌われて、追放されるくらい――」

　その声が、微かに震えていた。

「――もう、慣れているわ」

＜続きます＞

次回予告：断罪の日、王都に集められた大勢の前で、婚約破棄と国外追放が正式に言い渡されようとしていた。そのとき、意識を取り戻したセレスティアが――。

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次回、最終回…