悪役令嬢の私が聖女に好かれてどうする！？

第二十一話 悪役令嬢、嵐の前を歩く

『悪役令嬢の私が聖女に好かれてどうする！？』

第二十一話　悪役令嬢、嵐の前を歩く

　深夜、学園の裏門付近で、警備の魔法陣が突如として反応した。

「侵入者だ! 東の裏門!」

　王家直属の護衛騎士たちが、一斉に現場へ向かう。

「――くっ、感づかれたか」

　黒ずくめの人影が数名、闇に紛れて逃走を図る。

「待て!」

　騎士たちの追撃を振り切り、影は塀の外へと消えていった。

「取り逃がしたか」

「申し訳ございません、殿下」

　翌朝、王城から急遽学園を訪れたアルベルトは、報告を受けて表情を険しくした。

「侵入経路と目的は」

「痕跡から見て、聖女候補の寮への潜入を試みたものと思われます」

「――やはり、教団の仕業か」

　アルベルトは、拳を強く握りしめた。

「これ以上、後手には回れない」

　　　＊　　　＊　　　＊

　学園長室に招集されたリリアーナとセレスティアに、アルベルトは一つの提案を伝えた。

「近く、聖女の力を正式に王国の守護として認定する、『大魔法発表会』を開催することになった」

「発表会……ですか」

「聖女の力を、公の場で正式に披露し、王国全体の守護として認めさせる儀式だ。これにより、聖女への攻撃は、王国そのものへの攻撃と同義になる。教団も、迂闊には手を出せなくなるはずだ」

「なるほど……」

「同時に、これは諸刃の剣でもある。発表の場に、教団が乗じてくる可能性も、当然ある」

　アルベルトの視線が、リリアーナに向けられた。

「リリアーナ、その場での警護、頼めるか」

「言うまでもないでしょう」

　リリアーナは、迷いなく頷いた。

　　　＊　　　＊　　　＊

　発表会の準備が進む中、学園には、少しずつ緊張感が漂い始めていた。

「大魔法発表会、随分と大掛かりになるみたいだね」

「聖女様の力を、王国全体に見せるんだって」

「そういえば、ヴァルフェルト様が警護につくって噂だけど……」

　その声に、少し複雑な色が混じっているのを、リリアーナは廊下の陰で耳にしてしまった。

「ヴァルフェルト様の魔力って、闇属性なんでしょう? 聖なる儀式の場に、そんな属性の人がいて大丈夫なのかな」

「でも、認定式のときも、魔法大会のときも、ちゃんと守ってくれていたし」

「うーん、でも念のためというか……昔から、悪役令嬢って呼ばれてたわけだし」

「あ、待って、噂だけど――『自作自演』の件、まだ気にしてる人もいるみたいだよ」

「え、あの話、まだ言われてるの?」

「一部だけどね。あれだけ目立つ場所にいつも一緒にいたら、勘繰る人もいるでしょう」

　リリアーナは、静かにその場を立ち去った。

（……相変わらず、消えない噂もあるのね)

（別に、今更、気にすることでもないけれど)

　そう自分に言い聞かせながらも、胸の奥に、小さな棘が刺さったような感覚が残った。

　　　＊　　　＊　　　＊

　その夜、生徒会室で書類仕事をしていたセレスティアが、ふと切り出した。

「リリアーナ様、最近、少し元気がないように見えます」

「そんなことないわよ」

「本当ですか?」

「本当よ」

　セレスティアは、少しの間、じっとリリアーナを見つめていたが、やがて静かに言った。

「もし、誰かが変なことを言っていたとしても……私は、リリアーナ様がどんな方か、ちゃんと分かっています」

「な……」

（この子、また、見透かして……)

「それに」

　セレスティアは、微笑みながら続けた。

「発表会の日、私の隣にいてくださるのが、リリアーナ様で、本当に良かったと思っています」

「……ありがとう」

　珍しく、リリアーナは素直にその言葉を受け取った。

（この子がいてくれれば、噂なんて、どうでもいいと思えるのだけれど……)

　　　＊　　　＊　　　＊

　発表会前夜、王城の一室で、アルベルトは一人、資料に目を通していた。

「殿下、まだお休みにならないのですか」

「レオン……正直、嫌な予感がしている」

「嫌な予感、ですか」

「教団の動きが、これほど静かなのが、逆に不気味だ。何か、こちらの想定していない手を打ってきているんじゃないか、と」

　アルベルトは、資料を机に置き、深く息をついた。

「それに、リリアーナへの根拠のない噂も、まだ燻り続けている。……こういうときに限って、悪い偶然が重なるものだ」

「殿下……」

「杞憂であればいいのだが」

　窓の外には、明日の発表会を控えた、静かな夜が広がっていた。

＜続きます＞

次回予告：大魔法発表会、当日。晴れ舞台のはずのその場で、誰も予想しなかった魔力の暴走が起こる。