第5話「灯る暖炉と曖昧な境界線」
書庫での時間は、静かに流れていく。
ノアにとってこの場所は、城の中で唯一息をつける場所になっていた。
今日も窓辺の床に座り込み、古い植物図鑑のページをめくっている。
傍らには、温室から運び込んだあのプランターが置かれていた。
淡い青色の蕾は、少しずつ膨らみを増している。
少し離れた長椅子には、アルカディアが腰掛けていた。
手には皮表紙の書物を持ち、赤い瞳は文字の列を静かに追っている。
ページをめくる衣擦れの音だけが、規則的に響いていた。
言葉を交わすことはない。
しかし二人の間に漂う空気は、以前のような張り詰めたものではなかった。
明確だった捕食者と獲物の境界線は、少しずつ曖昧に溶け出している。
不意に冷たい隙間風が、窓の隙間から吹き込んだ。
ノアは肩をすくめ、薄いシャツの襟元をかき合わせる。
かじかんだ指先を息で温めようと、両手を口元へ寄せた。
その微細な動作を、アルカディアの視線が捉える。
彼は無言のまま書物を閉じ、長椅子から立ち上がった。
ノアに一瞥もくれず、部屋の奥にある巨大な石造りの暖炉へと歩み寄る。
傍らに積まれた薪を、無造作に炉の中へ放り込んだ。
指先を小さく弾くと鋭い火花が散り、乾燥した薪に赤い炎が燃え移る。
炎は瞬く間に勢いを増し、冷え切った空気を暖め始めた。
薪が熱で弾ける乾いた音が、部屋に響く。
アルカディアは暖炉の前に立ったまま、炎の揺らめきを見つめていた。
オレンジ色の光が、彼の青白い横顔に柔らかな陰影を落としている。
「こっちへ来い」
背中を向けたまま、アルカディアが短く告げた。
ノアは瞬きをして、ゆっくりと立ち上がる。
暖炉の火に近づくにつれて、凍えていた皮膚の表面からじんわりと熱が蘇ってきた。
アルカディアの隣に並んで立ち、燃え盛る炎を見つめる。
二人の距離は、互いの体温を感じ取れるほどに近い。
アルカディアから漂う氷のような香りと、ノアから滲む甘い香りが熱気と共に混ざり合う。
ノアは横目で、アルカディアの顔を見上げた。
彼の表情は相変わらず乏しい。
しかし鋭角だった目元の緊張は解け、どこか穏やかな空気を纏っていた。
「……ありがとうございます」
ノアが小さな声でつぶやく。
アルカディアは頷くこともなく、ただ炎を見つめている。
しかしその赤い瞳の奥で、微かな光が揺れた。
永遠の孤独に凍りついていた王の心に、小さな火が灯った瞬間だった。
ノアはかじかんだ両手を暖炉の熱にかざしながら、静かに微笑んだ。
窓の外では冷たい夜風が吹き荒れている。
しかしこの書庫の中だけは、確かに温かな時間が流れていた。
