12.5 －SIDE ANOTHER－ ～とある街での噂話～
12.5 －SIDE ANOTHER－ ～とある街での噂話～
とある街で串焼きの屋台を営む男は、少しばかり首を傾げた。
「おやっさん、これ１本頂戴」
「はい、毎度。１本１０Ｄな」
「じゃぁ、丁度で」
注文された串焼きを渡し、代わりに代金だ受け取る。当たり前の光景だ、だが、妙に最近客が多い。否、客だけでなく来訪者を中心に往来する人が多いのではないか、と。
「すみません、これ２本下さい」
「毎度、１本１０Ｄな」
「じゃぁ、これで」
「おう、釣りと串２本だ、熱いから気を付けろよ。にしても、人が多いが何かあったのか？」
再び近くを通った来訪者が、匂いに釣られたのか寄ってきて注文をし、男は思い切って疑問に思った事を聞いてみた。
「あー、“ここで何かって”事でもないんですけど……ジーグアーフェの国内でモンスターの襲撃が多いって噂であったんで、有事に駆け付けやすいようにって中央で宿も多い首都に集まってるみたいですね」
今国内の各地での襲撃の噂は聞き及んでいたので、その言葉に男は頷く。
「そうか、そりゃぁ心強いな。売り上げも伸びて助かってるし……頑張ってくれよ？」
屋台の男の言葉に、串を買った来訪者は頷いてその場を離れ、その来訪者は待たせていた連れと合流をする。
「何か呼び止められてたけど、何かあった？」
串を差し出された連れは、何かを話していた様子が気になったようだ。
「ん？ あぁ、街に人が増えたが何かあったのか？ って」
「あー、それは……急に増えたら住んでる方も気になるか。大抵はイベントエンカウンター様の噂を聞いて集まってるのが多いだろうし」
「そうなんだよね？ まぁ、モンスター襲撃自体は少し前から有ったけど、それにその噂が重なったら、絶対に何か大きな事が起こるんじゃないかって思っちゃうよ。わたしたちもその噂に乗ったくちだし。あ、これ結構当たりじゃない？」
焼きたての串に齧りついてそんな感想を零した連れに、もう一人も同じようにかぶり付く。
「ん！ 当たりだね。にしてもあれから目撃情報少ないんだけど？」
「板も迷走してたね」
ディファール大陸に戻ったんじゃないかとか、エンプティバレーに向かったんじゃないかとか、フェーデルノールに居るんじゃないかとか。
「でも、最後の目撃情報はここでしょ？」
「そうなんだよねー、って事でもう少しジーグアーフェ国内には滞在だね。この後のフィールドで少しはレベル上げれるかな」
２人はそんなことを話しながら食べ終えた串を近くのごみ箱に捨て、件のフィールドへ向かうためだろう、移動をしだす。
そのすぐ近くでは、とあるＰＴが囁かれる噂話に耳を傾けつつ思い思いの屋台料理を手にし、誰となく目配せを。
その後は誰が何を言うでもなく、手にした料理を無言で食べ進めていった。
◇ ◇ ◇
同じ街のとある酒場では。
「聞いたか？ 最近のモンスターの活発化は『ラートリア』様がお隠れになったからじゃないかって」
囁くように発せられた連れの男の言葉に、目を見開く男。
「おい！ 滅多ことは……」
確かにそんな噂があるのは聞き及んでいた。だが、何処に耳があるとも限らない場所で必要以上に広めていい噂ではないことも。
「分かってるよ。周りに人が居ないのは確認済だって。それよりもお前はどう思う？」
さりげなく周囲を見て、確かに他と距離があることを確認し、ため息を一つ。
「考えすぎ、だろ？ 現にこうして酒も飲めるくらいには平和じゃないか」
「だが、姫様が奔走しているのは、他に考えようが、なぁ」
「変に勘ぐり過ぎさ。それこそ、単純にモンスターの活性化が原因だろ？ あの方はどんな些細な事でも動く方だしな」
持っていたグラスに口を付け、少し舐める。
「本当にそう思うか？」
連れの言葉に、内心はぎくりとした。
「……ここで何かを言ってどうなる？」
「……そうだが、それでも思っちまうんだよ。妹殿下がいたら、少しは……」
「それこそ、有り得んだろう？ 何せ王妃様があんな……」
苦い物が込み上げ、言葉がかすれる。男は残っていた酒を煽った。
「もうその話は止めだ。何かあれば招集は掛かる、それが無ければいつも通り、だろ？」
ここまで騒がしい日々はまるであの時のようで、不安が募るのも分からないでもない。男とて口には出さないがそう感じているから、こんな所で酒を飲んでいたのだ。
「そう、だな。よし飲もう！ マスター、こっちお代わり」
「ん？」
「どうした？」
「いや、今近くに人の気配が……気のせいか」
先程の様にさり気なく周囲をみても、何ら変わりは見られない。
「マスター、こっちも」
代わりの注文を受け取り、男が連れと別の会話をしだす。
その２つ隣りの席に不自然な空のグラスがあるのを気に留めるのは、誰も居なかった。
◇ ◇ ◇
同じ街の冒険者ギルドでも。
「昨日見かけたって噂、本当なのか？」
「確かに見かけたって情報は数件あったみたいだよ？ でも、すぐ居なくなったらしいから……もう他に移動してる可能性もあるんじゃない？」
遠くから見かけただけでも何らかのご利益があるとまで囁かれるプレイヤーだ。噂を聞きつけた時にはもうこの有様で。
「くっそ、誰だよ騒ぎ立てたヤツ！」
悔し気に零される声に同意したのは１人２人ではなかった。
「でも、こんな大きな街に態々立ち寄ったぐらいだから、やっぱ、何かあるのかな？」
「だよな？ 最近じゃ大きな街は避けてるって専らの噂だったし。そうなるとやっぱ、ここを拠点にするしか」
少しでも可能性があるのなら、と方針を決めるのがいる横では他の話で盛り上がるのも。
「なぁ、聞いたか？ めっちゃ可愛いプレイヤーが居たって」
「んー？ あの子のことかなー？ なら、オレ直接見たぜ？ 飛びぬけて美女って事じゃないんだけど、素朴系？ プレイヤーでは珍しい雰囲気だったな」
「あー、あのナンパされてた？ 確かに美女っていうか可愛い系だったな」
「何、お前ら見たの？ あー、気になる！ まだこの街に居るのかな？」
「いても、声かけるなよ？ 結構な頻度で声掛けられて、大変そうだったし」
「あーでも、困ってるなら助けるのは悪くないだろ？」
「で、そのままお近づきになりたいって下心もありますって？」
そんな話をする男性陣には女性陣から冷めた視線をもらっていたり。
依頼掲示板で手ごろな討伐依頼を探すフリでそんな噂話に耳を傾けている、とある女性ペアは、他の女性陣と同様にちらりと冷めた目を向け、一応顔を覚える。
本命の情報に関しては、結局確信の持てないままに淡い期待だけを抱いて、揃ってため息を吐くしかなかった。
