１２ 首都、ジーグアルント滞在中 ～思ったより、難題かもしれません～
１２ 首都、ジーグアルント滞在中 ～思ったより、難題かもしれません～
今の自分は、人通りの多い街中でも顔を隠す意味はなく……いや、顔を隠したら意味がないのか。まぁ何にせよフードはしていないので、少しだけいつもより視界が広く感じられることが新鮮で、理由も無いのについ視線を巡らせてしまう。
〈主、楽しい？〉
浮かれた気持ちが伝わったのか、肩の上で姿を消していたリアからそんな言葉が。
〈楽しい……のかな？ こんなに人目を気にせずに歩けるのは楽なんだなって感じはするけど〉
〈煩わしい視線はありませんので、ゆっくり見れるのは確かですね〉
ジルの言葉の通り、人の多い街では目的以外は基本スルーで、ゆっくりと観光なんてどれだけ前なのか……。
うん、異常だとは思いたくはなかったけど、普通ではなかったのは確かだね。
さて、今は唯の観光をしに来た訳ではなく、目的があっての行動中だ。
ずいぶんと前にはなるが、この街に来たのは初めてではない。なので先ずはその時の記憶を頼りに幾つかの店を回れば、なんて軽く考えてリストに目を落とす。
お使いのリストにあるのは食材や薬草と言ったものから、何に使うのか鍋やフライパンといった調理器具……否、調理器具は多分調理に使うと思いたいんだけど、何せクリンダさんは料理が苦手で、専ら外食かケータリングらしく、調理器具の類は家には一切置いてなかったからな、料理に目覚めたのか、それとも他の使用目的が？
そして歩き出して……少しばかり甘く見ていた自分を思い知らされた。
初めの一軒目は良かった、以前にも立ち寄った店はそのままで、目当ての薬草は無事にゲット。この調子でと立ち寄った二軒目は、残念な事に違う店へと変わっていた。その店の方に話を聞くのにも何故か一苦労。今まで特に気にもしていなかったが、街の店などで話掛けてここまで警戒された態度を取られたことも無かったので、どうしていいのか戸惑う。
『クラヒ』の姿が特別だとは思った事はなかったのだが、今のこの姿だから拙いのだろうか？ 単純に余所者だからだろうか？
何にしろ、こちらの事情を大まかにだが説明をして、何とか聞き出した話によれば……ここにあった前の店の店主は年を理由に引退、跡継ぎもおらず店を畳む事にしたらしい。空いた店舗を買い取ったのが今の店主で、店の内容は全く違う布物を扱うお店に。
合わせて以前にあった店と似たような食材の店が無いかを尋ねたら、別の通りにある店を教えてもらえた。
途中で何の心境の変化があったのかは分からないが、話掛けた時の警戒は何処へやらの打って変わっての親切ぶりに、困惑はあるものの助かったのも確かなので、中々に使いやすそうな鍋掴みを購入させて貰ってお礼を言って店を後にした。
だが、まだ二軒目なのにこの時点でタイムオーバー。明日は、途中で引き返して変装を変える時間も取れるだろうから、今日の処はここまでにしておいた方が良さそうかな。
〈街の様相も結構変わってる所はあるから、店が分からなくても仕方ないよ〉
〈はい、変装自体に違和感を持たれている様子はありません。現在切迫した予定もないのでしたら、焦らずに行きましょう？〉
２人の言葉は嬉しいし、その通りなんだけど……歩いた街の様子が少しだけ気に掛かるのもある。
表面上は穏やかに見えても、どことなくひりつく緊張感が漂っている雰囲気を感じるのは自分の気に過ぎだろうか？
今までの経験から行くと、こういった時には余り長居はしない方が良いと感じてはいるが、かと言って今回のテストを切り上げるにしてもクリンダさんを説き伏せる自信は全くないので、結局焦らず地道に“お使い”を熟すしかない。
〈有難う。取りあえず宿には戻ろう〉
〈はい、何事も引き際は肝心です〉
〈うん、気持ちの切り替えもね？ 帰って美味しいごはん食べよう！〉
ジルの言葉とリアの楽しそうな声に、こちらの気分も浮上する。
さて、料理は何がストックしてあったかな？ リアが好みそうなものを思い浮かべながら少しだけ速足で宿に戻る道を歩いた。
◇ ◇ ◇
「お疲れ様」
「……えっ？」
宿の前に着いた所で、何故かクリンダさんの姿が。
「良かったら、一緒に食べましょう？ 食事するんでしょ？」
確かに空腹度は減っていたがクリンダさんは先に食べているものと思っていたので、自分は部屋で軽く作り置きで済ませるつもりでいたのだが……そう言えば店主にも、食事も期待して欲しいと言われていたな。
「待って頂いたんですね、ありがとうございます」
「折角一緒に食べれるなら、その方が楽しいじゃない？ ここの料理は貴方に負けず劣らず、中々の物よ？」
つまり、逆を言えば自分の料理もココの料理に負けていないということで……、本職の料理屋と比べてもらうのは烏滸がましいとは思うが、素直に嬉しいよね。
「リア様も一緒で大丈夫ですので、期待してください」
初めて入った時と同じ一番奥のテーブルに着けば、オーダーはしていないがクリンダさんが頼んであったのか相変わらずのオーダーマジックで所狭しと並べられた料理たち。
どう見ても３人分には見えないけど……？
「好きなように食べて？ 多い分は心配しなくてもいいから」
笑顔で言い切るクリンダさんに、普段自分の用意した分では実は足りて無かったのかな……なんて考えも過るが、それはそれ、取りあえず、今は目の前の料理を楽しもう。
「では、頂きます」
「いっただきまーす」
スパイスの効いたドレッシングのハーブと野菜のサラダにミルクベースのスープ、これは鹿系の肉だろうかデミグラスの煮込みとハーブの練り込まれたフォカッチャのようなパン、から揚げのような揚げ物にステーキ、うん、どれも美味しいけど、自分では作らない味ばかりだな。
肉は独得の触感のものも多いから、この地域特有の素材も多そう、爬虫類系も入ってそうだよね。
行儀が悪いかもしれないが、自分が気になる料理を少しずつ取り分けて堪能させて貰っている目の前では、その残りを始め、手をつけていない料理でさえ結構なスピードで消費されている。
これは、リアのように予め自分の分を確保しないと、気になる他の料理も食べ尽くされるのでは？ 本当にあの細身の何処に入っているのかは疑問だが、ゆっくり堪能は難しそうだ。
「っちょ、クリンダさん、それ待って」
「え？ 気になるのは、また注文すればいいじゃない」
「いえ、量は要らないので……良ければそれ一口下さい」
実際自分にとってはＶＲの世界、食べられる量に際限はない、が、気分的にもここまでで結構な量を食べているし、味を知れれば良い。
「そう？ なら、はい」
……いや、はいって。確かに“一口”とは言ったが、そんな風に差し出されても、対処に困る。それにリアの視線が煩いのだけれど。
「どうしたの？ 食べてみたかったんでしょ？」
止まった自分に重ねられた声。
「あー、済みませんでした。大丈夫です、食べちゃってください」
所謂“あーん”な状態で流石に欲しいとは言えずにそう返せば、クリンダさんは少し首を傾げながらもそのまま自分の口に運んだ。
「お口に合いますか？」
「っ！」
不意に掛けられた声に身体が跳ねる。
「あぁ済みません、驚かせてしまいましたね」
いつの間に居たのか、振り返れば店主が新しい料理を持って来た所だったらしい。
えっと、今の遣り取り、見られて……、いや、気にしたらダメだ。そんなドギマギな心臓を落ち着かせて、掛けられた言葉の内容を思い出し、一旦料理に視線を落とした。
「いえ、こちらこそ済みません。どれも美味しく頂いてます、目新しい料理ばかりで大変勉強にもなりますし、コレなんか、やっぱり煮込みに工夫が居るんですか？ それとも下処理かな？ 多分、蜥蜴系の肉だとは思うんですけど、触感はあるんですけど、癖が無くて食べやすくされているなって……」
再び店主に視線を戻せば、呆気に取られるように固まっていて……。あ、しまった、料理の事を考えたら気になって聞いてしまったけど、店によっては調理法とか配合とかも門外不出で独占されている場合もあると言うのに。
美味しい店のレシピなんてその店の財産だ。作り手の技術や器量もあるが、盗んだり真似しようと躍起になる輩だって出て来る。
「済みません！ 聞かれても困りますよね？ 自分も料理をするので、気になってしまって……失礼を……」
「いいえ、大丈夫ですよ。喜んで頂けたようで、こちらも嬉しい限りです。これは下処理ですね、海水の様な配合の水に浸けると癖が抜けて弾力はある程度残して、柔らかくなります」
まさか答えて貰えるとは思っていなかったので、言われた内容に反応を返すのが遅れた。
「あ……有難うございます、店主。参考になります」
「モンデナートです、モンド、とお呼びください。もし時間が合うようでしたら、料理、お教えしましょうか？」
え？ 製薬の次は料理――。
「ストップ。貴方、どういうつもり？」
スキルアップか？ なんて思っていたけど……あれ？ 今回はちょこっと様子が違う？ なんでか、クリンダさんの表情が厳しい気が。
「どう、と言われましても……。そちらは、もう宜しいのでは？ それに、この御方も興味をお持ちの様子、でしたら私が時間を割くぐらいは、と」
んー？ 『モンデナート』さん的にはもう変装のスキルは、合格ラインってこと？
「気が早いわね、まだまだよ？ 顔馴染みだからかしら、変装の事を忘れて素が出てる。他にも気になるところはあるし、暫くはこのまま続行」
素……そう言えば、変装は解いていなかったっけ。リアも一緒だったし、普通に忘れてた。
「一応この席は幻影が掛けられているから、普通のお客にはテーブルの前に壁があるように見えてこちら側は見えないし、防音の結界も張られているわ。だから、リア様も同じテーブルで、とは言ったけど……」
「いえ、気を抜いたのは自分ですから。モンドさんも、ありがとうございます。でもクリンダさんの言うように、もう少しこちらに慣れてからにさせて頂いてもいいですか？」
「はい、勿論です」
〈〈主・マスター……〉〉
んん？ リアとジルが何か言いたそう？ いや、今はそれよりも持ってきてもらった料理が冷めてしまう。
変装をしていることは意識しつつ普通に食事するって、案外難しい。でも、下手に中途半端にしては何処でバレるか分からないって事でもあるんだよね。
そもそも、なんでこんなに頑張ることになってるんだろう……って言われれば、師事したクリンダさんが完璧主義だったからってことか？ 軽い気持ちでお願いした過去の自分を責めたい。
演技は苦手だと雰囲気づくりに苦戦する目の前では、折角新たに持ってきて頂いた料理の大半は、既にクリンダさんによって消費されている。プレイヤーの自分と違って、食べられる量に限界がある……はず、なんだろうけど、ホント凄いよね？ リアも負けじと気に入ったものは確保して食べているし、自分も気になる物を取り分けて食事を再開。
◇ ◇ ◇
それから少し、粗方の料理は片付いて食後に出して頂いたコーヒーをのみ一息を入れた後で切り出す。
「さて、自分はそろそろ暇を。モンドさん、ご馳走様でした。で、お代はどうしたら？ あ、あと宿代も」
「んー、１泊食事込みで２００Ｄだけど、連泊だと割引が効くから１週間で１２６０Ｄね」
「ならば、２週間分で」
丁度で用意してモンドさんに手渡し、席を立った。
「では、失礼します」
そうそう、壁に見える幻影で壁から人が出てきたり壁に入って行くのは不自然じゃないのかを聞いたら、その辺も認識に作用する不思議機能があって、この料理屋の中に居る人は壁に近づいた人を認識できなくなるんだって。
何にしろ、壁から出てきた変な人には見えない事には安心して、一旦料理屋を出て、外から裏の宿の方の入り口に回った。
そのまま、借りた３階の部屋へ入り、装備と変装を解除してベッドにダイブ。
「久しぶりの大きな街もそれなりに楽しかったし、料理も美味しかったけど……疲れた……」
探す店が大通りに面していない事もあるが、人酔いも少しは治まった。それでも、視線を意識していることもあって、やはりどうしても疲れる。
「……主、もう適当に言い繕って、街を出ちゃわない？」
「ですね、どうもあの２人は何かを隠しているようですし……このままですと巻き込まれそうですよ？」
「ふぇ？」
いきなりな２人の言葉に、つい、抜けた声が出た。
いや別に全く何も感じていない訳でもないけど、ただ、あの“クリンダさん”が唯の冒険者である自分を巻き込む理由が思い当たらない。
その上で、こんな自分でも巻き込まなければならないような事態が起きるのだとしたら……。
「はぁ、主、主は自分の思ったようにして良いんだよ？」
「はい、私たちはマスターに従います」
「……有難う」
面倒に巻き込まれるのは避けたいが、知り合いが本当に困っているのなら、協力するのだって吝かではない、と思っている。ただ、なし崩しに巻き込むのではなくて、出来ればちゃんと言って欲しいとも。
「付き合わせて悪いけど、折角教えてもらってる変装のスキルだし、もう少しここで頑張ってみようかな。あ、あと、間違ってると２人が思う時は、無理に合わせてくれなくても良いからね？」
「「分かって（るよ）（ますよ）」」
間を置かずに返された声が、少しだけ面映ゆい。
「じゃ、じゃぁ自分はそろそろ……お休み、リア、ジル」
「お休み、主」
「はい、お休みなさい、マスター」
布団を顔まで被って無理やりに視界を塞ぐ。別に、照れている訳ではない、断じてない。
そのまま現実でも、ムズムズする気持ちのまま寝る支度を済ませて布団に入った。
明日はもう少しスムーズに使いを済まし、何だったら、こちらからそれと無く聞いてみるのも良いのかもしれない。
自分から面倒に首を突っ込んでも良いなんて……出来るだけそう言ったものを避けていた、ついこの間の自分が知ったら全力で逃げていたかな。否、面倒に巻き込まれるとは、まだ決まった訳ではないけどね。
