１１ 首都、ジーグアルント ～最終試験？ 開始です？～
１１ 首都、ジーグアルント ～最終試験？ 開始です？～
早鐘の様に鳴る鼓動に、冷える指先。
ここまでリアルな緊張感を味わいながらも、今いるのはＶＲの世界だと言うのだから本当に信じられない。
〈そんなに緊張しなくても大丈夫だよ？〉
〈はい。どう見ても普段のマスターには見えませんし、違和感もありません〉
２人の言うよう今の自分は、ダークエルフ族の冒険者を装って普段着ている外套は外し、適当な装備に変更してジーグアルントの街の検問所の列にまで辿り着いたところだ。
ストレートのブロンドをポニーテールにし、尖らせた耳には飾りを。手足は装備で見えないので首元までは肌色を変えているので、２人の言葉を信じれば一応はそれっぽくは見えている、はず。現に普段『クラヒ』が向けられる視線とは明らかに違うので変装は上手く行っているのではないだろうか……多分だけど。
後は、クリンダさんに渡された“身分証”に通用するかどうか。
〈うん、分かってる。ここまで来たら、上手く出来ていると信じるしかないんだけどね？〉
身分証の性能は疑っていないが自分の変装の完成度には自信がないから、仮に検問側が複数居た場合には捕まるかも、なんて不安が少しだけ。
そんな緊張と共に直ぐに自分の番は周ってくる。
「身分証の提示を」
緊張を隠し、不自然にならないように言われるままドッグタグ型の身分証を見える様に出せば、１人だった検問官は何故かじっと自分の顔を見た後身分証に視線を、そして何やら頷いている様子。
「冒険者『シャノン』さんですね、どうぞお通り下さい」
「ありがとう」
通り抜けられた安心から吐きそうになる息を何とか堪えて、平静を装いそのまま歩き出せた。あ、名前はこの身分証の固定名で、クリンダさんが使っていたままだ。
〈ほら大丈夫だった〉
〈周囲からの煩わしい視線も普段よりありませんので、自信を持っていいと思いますよ？〉
検問官さんのあの頷きは少し引っかかるが、リアとジルの言うように下手に気にするより、自然体で居た方が人の目には付きにくいんだろうね。
〈それにしても、相変わらず人は多いな〉
検問所から続くメイン通りを見る限り、通れない程ではないが人が溢れている。ヴィシドの街もそこそこに大きな街ではあったから人は多かったが、ここまでは居なかったからな、流石に首都ともなれば違う。
〈んー、前にジーグアルントに寄った時よりも多くない？ 例のモンスター襲撃関係じゃなきゃいいけど……主だしなー〉
〈ジーグアーフェとは雰囲気は全然違いますから、リアの勘繰りすぎかと思いたいんですけど……マスターですしね〉
え？ なにそれ。ここに来てまで変なフラグはお断りだけど？ 折角人目もそこまで感じなくなったのに他で巻き込まれなんて要らないよ？
〈……早々にクリンダさんと合流して、折り紙付きをもらえたら直ぐにでもジーグアルントは出てディファール大陸に行こうか〉
〈あ、主。ディファール大陸って言えば、一個お願いが〉
リアからのお願いなんて珍しい。珍しいと言えば、ここに来る前の隠れ里を出た時のリアに直接何らかの連絡が入るのもそうだし、その関係かな。
〈多分大丈夫だとは思うけど、何か問題？〉
〈違うよー、今度のライショウの建国祭でカネニシがホストを務めるんだけどね、その時用の打合せをしたいって。別に建国祭自体はまだまだ先だから、急ぎではないらしいけど……〉
また、けど？ 続く言葉が想像できるのが嫌になるな。
〈あぁ……マスターと一緒に居ると、何かしらに巻き込まれることを考えて、ですか？〉
〈そうなの、時間の都合の付く時がいつ出来るか分からないから、早めに知らせておくって〉
別に常に巻き込まれてる訳ではないし……リアが望むならいつでも里帰りくらい。
〈打合せにリアが離れるのは構わないよ？ ただ、自分の寝ている間では時間が足らない感じってこと？〉
〈そうー、１週間くらいかな？ 集中して済ませるから……っていうか、ワタシがそれ以内でってお願いしたの。通例なら一月は掛けるんだけど……そんなに離れるの嫌だったしね〉
『Ｄ.Ｖ.Ｒ』での１週間といえば現実では丸２日ちょいてことか。それよりも、一月をそこまで短縮して障りはないのか？ どう言った打合せか、内容の分からない自分が口を出せる話ではないが、大丈夫なのかな？
〈リアや聖域の方たちがそれでいいって言うなら、さっき言ったみたいに自分は構わないよ？ リアが離れるのは寂しいけどね〉
これで変装も上手く行っているのなら、ゆっくりと列車旅も悪くない。もう１月を切ったとは言え『Ｄ・Ｂ』のＰｖ大会までは間があるから、それまでにリアと合流出来たら問題もないし。
〈そっか、うん、主はそうだよね……。でも、今すぐって事でもないから、クリンダと合流して合格が貰えて、ジーグアルントを離れる時ぐらいで予定してるから〉
〈ん、了解。取りあえず今はクリンダさんに指定された宿に向かおうか〉
普段の様な視線は無いとはいえ、人が多い状況が単純に苦手な事もある、早々に大通りは抜けてしまおう。
◇ ◇ ◇
指定された宿は大通りには面していない、結構入り組んだ場所で、クリンダさんが指定しただけある外見では宿とは分からない、小さな料理屋さんでした。
中も外見通りのこじんまりとしたもので、カウンターに３席と４人掛けのテーブルが５つ。
「あら『ショーン』、思ったより遅かったのね？ その様子なら検問で引っかかった風ではないけど……貴方の事だから何かトラブルかしら？」
自分の事だからって……否、もう何も思うまい。
『ショーン』はシャノンの愛称で一種の合言葉の様なモノだ。にしても、どんな姿にするとは言っていなかったが、店に入って店内を見渡した瞬間、こちらから声を掛ける前に一発で自分と判った辺り変装はまだまだって事かな。
店の中は食事の時間からは外れている為か、クリンダさんの居る一番奥の席と他にカウンター席に１人のお客が居るだけ。単純にこの人の少ない時間に入って来た自分に当たりを付けただけってこともある、といいな。
取り敢えず、一番奥の（と言ってもそれ程入り口と離れても居ないが）クリンダさんの居るテーブルの向かいの席に着いた。
「トラブルは特にはありません、単純に道に迷いました。あと、人酔いです」
これは本当。渡された地図は大まかで、予想以上に入り組んでいた路地の入る場所を２度ほど間違えたのと、何より久しぶりの人ごみで現在進行形で少しばかり気分が悪い。断じて言うが、トラブルらしいものは一切なかった。
〈ほんとう、主がトラブルに巻き込まれないなんて、何か大きな事が起きる前触れじゃないよね？〉
〈その可能性は捨て難く、この店も……。まぁこれは今は良いんですが〉
何やら言っているが２人とも酷いよ、何もなかったんだから、素直に喜んでくれればいいのに。
「貴方はもう少し人混みに慣れた方が良さそうね。マスター、彼に果実水をお願い」
ここはオーダーマジック、クリンダさんが注文をして断る間もなく目の前に置かれるグラス。
「っ、ありがとうございます」
「いいえ、ごゆっくりどうぞ」
折角なので置かれたグラスを手に取り、一口。
果実水と言われたが、これはレモネードっぽいもの、だろうか。ほのかな甘みと柑橘の酸味、それとミンティと現実で言う所のローズマリーのブレンドハーブのような爽やかさ。丁度良い冷たさと相まって気分がスッキリとする。
「美味しい、です」
「ふふ、良かったわ。さて、それを飲んだら上に部屋を取ったから、着替えてお使いをお願いね」
部屋って……まさか相部屋――。
「あぁ、期待をさせたかもしれないけど、残念なことに１人部屋しか空きが無かったの」
「いいえ、安心しました」
ここに来て１人部屋が冗談ってことは無いだろうから、本当に安心だ。
それにしても“着替えて”“お使い”か、また別の変装で街に出ろって事だよね？
〈これから大きな街でも行ける様に成ることを考えたら、丁度良い機会です〉
〈そだよー、折角ならクリンダの言うようにもう少し人混みに慣れよう？〉
クリンダさんからの合格が貰えていない以上この街を離れる訳にはいかないから、２人の言う事も尤もなんだけどね？ すぐに街は出られるつもりで居たから、少しだけ残念だ。
「ご馳走様です、お幾らですか？ それと上の部屋にはどうやって？」
先に言った通り小さな店内で、見渡す限り階段らしいものは見当たらない。
「果実水は私の奢りよ。それと上にはこっちからね、付いて来て」
そう言って席を立って店主の立つカウンターへ向かうクリンダさん。クリンダさんの奢りは少し怖いが、下手な悶着をしてもしょうがないし、ここは素直に奢られ様。
「ではお言葉に甘えて。店主、改めてご馳走様でした。美味しかったです」
「いえいえ、食事も期待して下さい」
勝手知ったると、カウンターの中に入るクリンダさんに付いて自分も店主の横を通って奥へ。そこには向かいに扉とその横の壁にキーボックス。右手には調理場で左手に階段とその脇にも扉が。
「今度から部屋への出入りにはこっちの扉を使ってね？ ここの扉は一度でも中から出た事のある人ででないと使えないの。出る時には鍵はそこのキーボックスに入れて、戻ってきたらそこから出して使っていいから。それと、これがショーンの部屋の鍵、３階の３０１号室、階段を上がってすぐの部屋よ？ 恰好はそうね、龍人族にでもしようかしら。お使いの内容は私が部屋を尋ねて伝えるから、それまでには着替えは済ませてね？」
「了解しました」
矢継に言われた内容を頭に入れて、鍵を受け取り３階へ上がるべく階段へ。
どう見ても料理屋な場所な時点でも感じていたが、流石にクリンダさんが指定する場所なだけあって、普通の宿ではないよね？ 一度でも中から出ないと使えない扉って……クリンダさんが“お仕事”で使うような宿ってことで……。下手に話を聞いて何かしらに巻き込まれるのは勘弁願いたいから、敢えて何も聞かずに頷いておいたんだけど……。
〈主……、この街を出るには少し掛かりそうな予感？〉
〈はい。これはもう何かに巻き込まれかけているとしか……〉
〈いやいやいや、単に変装スキルのテストに普通の宿だと困るってだけってことも、ここなら入った時と出る時と顔が変わっていても見咎める人は居ないし〉
〈〈……そう（です)(だ）ね〉〉
全然心の籠っていない相槌だね。だって、何も言わずに、それもこちらの了承も得ずに巻き込むなんて……しないでしょ？
そんなことを考えている内に３階には辿り着き、一番近い扉の前に。
渡された鍵を差し込めば、普通に開けれた。中は入ってすぐ左手に扉と向かいに腰窓、その下にベッドとシンプルな部屋だ。左手の扉の先にはシャワーブースが。
さて、クリンダさんがいつ訪ねて来るのかは分からないので、早々に次の変装をしないとな。言われていた龍人族もベースのマスクは用意してあるので今のダークエルフ族からそちらに変更。髪型は適当に青のショートで、装備と装飾を変えて、っと。一応先ほどまでのダークエルフ族は弓メインで行ける装備で、今は短剣メインに変更してあるので、見た目も服装も違う、はず。
自分で用意した姿見を見ても、そこまでの不自然さはないから大丈夫だろう。
コンコンコン。
「ショーン、準備できたー？」
まるで計ったようなタイミングだな。
「はい、今開けます」
開けた扉の先には当然クリンダさんが、少しだけ厳しい表情でそのまま中に入ってきて扉を閉める。
「声、変えてないわ。まだまだね」
「あー、済みません」
見た目に気を取られて忘れていた。慌てて変声機を操作して、もう少し低い声に。
「他は大丈夫そうね。はい、これがお使いのリスト。急ぎではないから直ぐに全部を揃える必要はないわ」
渡されたリストには名前とどういったものかは書かれてはいるが、何処に売っているか迄は書かれていない。内容的に以前の心当たりで周れる場所もありそうだが、分からいものも幾つかある。つまり、街の人に聞くかして店を探すところから始めろってことで、確かに今からの時間を考えても今日中には終われそうにはないかな。
「一応の期日は有りますか？」
「特には無いわ。飽くまでテストだから、何回か外に出て問題がなさそうと判断した時点でリストの物が揃ってなくても終了よ？ 逆に、まだまだだと思った場合は、リストに追加するから」
見た目や変装のスピードを磨く事と、何より行動や言葉遣いに違和感を出さなくすることがメインって訳か。
「分かりました。では早速、行ってきます」
「はい、行ってらっしゃい。リア様はいつも通り付いて行っても大丈夫よ？ ふふ、私もこっそり見てるから、どうにもおかしな事になってたら助けてあげるから安心して」
おかしなこと？ 姿を変えてからは変に絡まれては無いから大丈夫だとは思いたいけど……取りあえず、気合を入れていきますか。
