８ 地図には載っていない村 ～冗談で指が切り落とされるのは御免です～
８ 地図には載っていない村 ～冗談で指が切り落とされるのは御免です～
移動さえ開始すれば、そこはリア様様のお陰であっという間に目的地までは到着。
今自分が立つのは、眼下数キロ下を流れる川が糸の様にさえ見える断崖絶壁の足場が５０㎝あるかどうかの道とも呼べない道。
当然柵もなければ、手摺もない、一歩足を踏み外せば痛いでは済まされないことは容易に想像つく、ある意味高所恐怖症にとっては生きた心地のしないであろうこんな場所からしか入れないなんて、本当に隠れ里の名にふさわしい秘境ではないだろうか。
リアがいなければここに辿り着くまでにどれだけの時間を労したか、それが普通な筈なのに今では考えられないなんて、いい加減にズルしすぎかと思わないでもないが……。
「確か、この辺のはず……」
記憶を頼りに岩壁に見える場所に手を伸ばせば、岩に吸い込まれるように手が通る。
「これは……高度な幻影ですか？」
「詳しい原理は聞いてないけど、そうだと思うよ？」
そのまま岩の中（？）に入って少し歩けばやがて視界が開け、小さな村に出た。
「相変わらず、変な空気だね」
そりゃ、ここはある意味特殊な場所だから普通の村に比べればねぇ？
この場所を自分が知ったのは偶然。
この辺りは通称『エンプティ・バレー』と呼ばれるダークエルフ族でも余り立ち入らない特に険しい一角、ではあるが、この地域にのみにしか生息しない植物の採取クエストが存在する。
『谷熱』と言う数年毎に流行する高熱と独特の斑点が浮かぶ、最悪死に至るこの国にしかない所謂風土病があり、その特効薬に使われる薬草らしい。
なので需要はあるが採り手が少ない事から、その採取時期に合わせクエストとして発注されている。薬草採取にしては中々に報酬は良いのだが、場所が場所なだけに飛行の出来るスキルか、従魔を連れている人ぐらいしか受けてくれないクエストだとか。
そんなクエストを興味本位で受けて、やって来たこの場所で崖下に薬草を発見。リアにお願いすれば早いし確かだけど実際何らかの契約をしていた訳ではないし、取りあえずは自力でと貸し出されたハーケンとハンマーで命綱用のアンカーを打とうとして……見事にこけた。
ハーケンを当てた時点で気づけよって言われるかもしれないが、そこは素人、だって、岩にしか見えなかったし、思い込みって怖いよね？ リアでさえ驚いていたことから気づいては居なかった様子だから仕方ないんだよ。
そこが岩壁ではなく何らかの幻影のようなものだと知って好奇心から進んでみて、この村に辿り付いた訳だが……態々こんなに目立たないようにしている場所なだけあって、リアの言うように独特の雰囲気のある場所ではあった。
だが、意外なほどに排他的ではなく、どちらかと言えばフレンドリー？ いきなり訪れた自分を追い出すでも無く、言い触らす事でもないが別段隠している事でもないって、普通と言うには余りに気さくに話も出来た。
こちらから聞くまでも無く勝手に話し出した内容によれば、ここは遥か昔の他種族や国内での部族での争いが多かった時代に、密偵や情報操作、場合に依っては暗殺などの裏の仕事をしていた生き残りが住まう隠れ里的な場所だったが、時代も変わり、先に言っていたようにダークエルフ族の中では公然の秘密になったらしい。
ここに残っているのは、この地に思い入れがある人や単に他へ行くのが面倒と感じている人、後は時折、そういった技術を学びに来る人もいて、当然相手は選ぶが問題なさそうなら指導もしているので、そう言った技術を継承する目的の人。
なので特に出入りが禁止されているでもなく、斯く言う自分もこの村でいくつか隠密系のスキルを取得した口だ。
今向かうのはその師事した人の家。
道すがらすれ違う村の人と挨拶や軽く言葉を交わしながら進んで来た訳なのだが……何でか皆さんからちょこっと同情的な眼差しを頂いたような？
あの人はこの村の中でも少し変わっていてるから、単に心配されているだけなのもあり得るな。
辿り着いた入り組んだ路地の突き当りの左手にある、いかにも年季の入った扉……ではなくその向かいの一見壁にしか見えない場所を探せば、一か所微妙に色の違う場所を発見。
そこに触れれば、壁に見えた目の前はぽっかりと口を開け下に続く階段を出現させた。
「……変わった仕掛けですね？ こちらが入口でしたら、反対の扉は唯の壁ですか？」
見慣れない物に興味を引かれたらしいジルに聞かれ、少し考える。
「お邪魔しますよっと」
取りあえず自分は目の前の階段に足を踏み入れれば、後ろが直ぐ様に閉じられると同時に階段に明かりが灯った。
「んー、あの人の事だから普通に扉ではあったとは思うよ？ 何処に続いてるのかは知らないけど……多分死ぬほどの罠はないとは思うし、何処かには出れるんじゃない？ 多分だけどね？」
聞いた話では結構えげつないらしいけど。
「……そうだね」「……そうですか」
自分の返答にリアとジルからは少し呆れたような雰囲気なんだけど……実際に自分が間違えて踏み入れたことは無いから想像でしか答えようがないんだけど？
「そう言えば……主、ジルはあの人と初対面だよね？ 大丈夫？」
「？ 何が？」
「……はぁ」
え、本当に何？ すっごいジト目で見られた後、大きな溜息まで頂いちゃったんだけど。
「……そんなに個性的な方なんですか？」
リアの反応に少し不安になったらしいジル。
「まぁ、確かに少し変わった人ではあるけど、そんなに言う程かな？」
面倒な所も確かにあるし、自他共に認める変人なのは確かだけど……あれ？ これって十分に不安か。
「折角ここまで来たし、会わないで帰ることはしないよ？ 何とかなるでしょ」
「「…………」」
そんな微妙な空気のまま階段を下りきり、少し開けた場所の目の前にある扉……ではなくこんどは右の壁に手を伸ばせば、先程と同じように壁の一部がぽっかりと口を開けた。
◇ ◇ ◇
踏み入った先は、雑然とした部屋。
良く言えば生活感があるとでも思えばいいのか、単に散らかっているだけとも取れなくはないが。
ふとあの人との何気ない会話の中で、手先が器用な割に家事一切は壊滅的にダメだと言っていたのを思い出した。
「「主・マスター!!」」
「――っ!?」
ギィィーン!!
部屋の主を探して視線を巡らせた直後、リアとジルの警告に被って何かが動く気配、咄嗟に短剣で受けたが、思いのほか重くそのまま後ろに押され。
ギィン！ ギンッ！ ギンッ！
さらに繰り出される連撃を弾くが直ぐに壁に追いつめられる形に。
「何のつもりですか？」
目の前には予想通りの人物が。
「んー？ 誰かさんは何の連絡も寄越せない程に、それはそれは忙しそうだし？ どれくらい成長したのかなって？」
自分とそれほど変わらない身長の、あれだけの攻撃を仕掛ける腕力があるようには見えない細身。特有の褐色肌に、ふんわりとした腰ほどまであるプラチナブロンドを一つに編んだ、見た目年齢も自分と変わらない、だがこの世界の設定上、確実に自分よりは年上なダークエルフ族の女性が首を傾げている。
彼女が正に以前に師事した事のある自他共に認める変人でもある『クリンダ』さん。
何をどこまで知っているのやら、仕草とは裏腹に、冷えた視線は少しだけうすら寒い。
「確かにご無沙汰ではありますが、行き成りあの攻撃は無いんじゃないんですか？」
「そう？ でも最初の不意打ちから全部防いだじゃない……、また変なのが増えてるし」
本当に何をどこまで知っているのか、それとも単に感じ取っているだけなのか。視線は自分の左手に。
「あー、改めてってのも変ですが、お久しぶりで――」
「ふふ、面白くないわぁ。そんなに露骨に隠さなくてもいいじゃない？ ねぇ？ またどこぞの王様に求婚されたって？ その上こんなモノまで……」
「っ！」
これ以上下がりようがない場所で、つい左手を隠したのが気に入らなかったのか、一気に距離を詰められ、その左手を取られた。
「まさか、私のことは断っておいて、受けた訳じゃないのよねぇ？」
「当然断りましたよ！ それはもう、速攻で」
「なら、コレ要らないじゃない。ちゃんとくっつけるから、一旦切り落としていい？」
「え？」
切り落としてくっつけるって……冗談、だよね？
「はい、そこまでー」
「リア……」「っリア様！」
不意に今まで自分の肩で大人しくしていたリアが出て間に入る。
「クリンダ、流石にそれは遣り過ぎかな？ 主に一瞬でも傷が付くのは嫌だし、一応、ソレ結構なマジックアイテムで主の役に立ってるしね」
止めてくれたのは正直に助かったけど、ソレって一応って……ジルを含めてとは思いたくはないけど何気に失礼だよね？
「はぁ、ホント話題には欠かないっていうか……大物ばっかり釣ってくるんだから、こっちは気が気じゃないっていうのに、当人は相変わらず、だし？ 揶揄いたくもなるのよ」
そんなことを言われても、釣るって……本当に何で自分なんかにって、こっちが聞きたいぐらいだよ？
「自分としては普通な冒険がしたいんですがね？」
「え？ 無理でしょ」
「うん、無理だね」
〈はい、無理ですね〉
何も速攻で否定しなくても！ そのためにココまで来たのに……。いや、話が進まないし、これから普通な冒険が出来る出来ないは措いて、話題は変えてしまおう。
「あー、改めて、クリンダさん、お久しぶりです」
「強引な転換ね？ 確かに、一度も連絡が無かったくらいには、久しぶりだけど、まぁ良いわ、何か用があったんでしょ？」
「主、その前に、ジルも紹介したら？ 本気で指を切り落とされるの、嫌でしょ？」
本人も揶揄いって言ってたし、冗談で済ますのは……無理なのかな。確かに眼が本気っぽかったんだよね。
「あー、精霊と契約していない自分でも精霊魔法が使える、トンデモアイテムに宿ってる（？）ジルバリアスです、色々精霊魔法外でも手助けして貰って助かってます」
「初めまして。マスターが以前にお世話になったようで、ジルバリアスです、お見知りおきを」
自分の紹介で幻影として現れたジルが軽く会釈をしたが、変わらず視線は厳しい。
「フーン。まぁ、役に立ってるんならいいんじゃない？」
返される言葉も御座なりな雰囲気ではあるが、ジルもこれといって気にした様子もないし、いいのかな。
何にしろこれで話を進められそうだけど、気になってることがあるんだよね。
「さて、本題に入る前に……」
「そうですね、その前に……」
おぉ、クリンダさんもか。
「ゴハン！」「部屋の片づけですね」
「「え？」」
ほぼ同時に発せられた声だが、内容は異なり、つい顔を見合わた。
ごはん？ こんな状態で？
「多少は散らかってるかもだけど、こんなの普通でしょ？ それよりも！ せっかくクラヒが来たんだから真面な食事を！」
普通……クリンダさん的にはそうかもしれないけど……。
「自分的には、こんな今にも崩れて来そうな物の積み上がった状態はちょっと。……それに、出そうですし」
こっちの世界でも普通に居るからね？ 某黒光するアイツです、大まかな分類上節足動物に入るＧとか呼ばれるアイツです！ ダンジョンやフィールドで出るのは見るのも嫌になる程の大きさだけど、こういった住人の住む場所でも現実より一回り大きい位のが出るんだよ？ 十二分にモンスターです！
「いや、絶対に居ないとは言い切れないけ――」
「ワーワー。掃除しましょう？ ね？ こんな状態では落ち着きません！」
アイツが隠れる場所やらが沢山あるこんな中で食事なんて、無理でしょ？
「そう？ 見た目はアレだけど、家に出るの何て大して強くもないし、適当に駆除すればいいじゃない？」
いえいえいえ、存在自体が受け入れ難いんです。
「食事は作ります、でもその前に片付けさせて下さい」
何より、この様子だとキッチンとかはもっとひどい……作るどころじゃない状態なんじゃ。
「んー、そんなに言うなら……」
頭を下げた自分に何かを感じたのか、クリンダさんは渋々ながらも頷いてくれました。
「「主（マスター）って、本当にアイツが苦手だよね（ですよね）？」」
２人が何かを言っているが、今はそれどころではない。
お腹を空かせた家主がいつまで待ってくれるのか定かではない以上、早々に取り掛からねば。アイツらが住めなくなるくらいには片づけてやる！
