５ また突発イベントですか？ ～ただ、通り抜けたかっただけですが、何か？～
５ また突発イベントですか？ ～ただ、通り抜けたかっただけですが、何か？～
フェーデルノール大森林を抜ければ、がらりと風景は一転、今度はごつごつとした岩肌がむき出しの渓谷地帯になる。
ここは『ジーグア渓谷』というフェーデルノール大森林の北に位置する広大な渓谷地帯、その全てがダークエルフが住まう国で『ジーグアーフェ』。中には草原地帯や森や砂漠も少しは在るが、圧倒的に渓谷の占める割合は大きい。『Ｄ・Ｂ』に告げていた目的の地だ。
実際に用があるのは東の『ジンゼルドード』領の中の更に北東の端の小さな村で、そこにはまだ少し距離がある。
結局ここに来るまでに寄ったフォスデルでは盗賊には遭遇しなかった。自分でフラグを立てたい訳でもないし、残党がいないとも限らないが、場所は大きく移動していたので当然と言えば当然、そうそうホイホイ出会ったりしないものだよね？
では何に遭遇したのかと聞かれそうだが……どこの森にでもいるモンスター『フォレストスコアットロ』に出会ったぐらいだろうか、現実での小型犬程の大きさのリス型モンスターで通称『森リス』だ。
ただし、このモンスターは大変臆病でどの森にもいると言われていたが、実際に出会うのは稀、自分も過去数度しか森では見かけたことは無い。
その希少性と見た目の可愛さから愛玩用として従魔されるモンスターでもあり、森で見かけるよりも確率は高いのではないだろうか。
そんなモンスターに何故出会えたのか。
単純にキャンプの近くにウルフ型モンスター『フェデルウルフ』が現れて自分に襲い掛かったので蹴散らしたら、自分より前に群れからはぐれた森リスを襲っていたらしく、結果的に助けた形になったらしい。
先にも言ったように大変臆病なモンスターで、滅多に攻撃を仕掛けては来ない。大抵は見かける前に逃げるし、見かけても直ぐに逃げられる。
そんな森リスが何故か逃げるでもなく自分の服の裾を引っ張ってまで案内された先には、別名『神の滴』とさえ呼ばれる希少な薬実にもなる『ベネフィカラント』が群生していてその光景に思わず自分の目を疑った。
「え？ え？ これって、目の錯覚とかじゃないよね？」
「ちゃんと存在してるよ、……主、近くの街に行くの？」
「生憎と錯覚ではないですね。それとリア……愚問ですよ。この光景を前にマスターが何もせずに素通りは在り得ません」
いやだって、夢でも幻でもないなら、本当にベネフィカラントだよ？ 希少この上ないし。さらにこの植物、どう言った原理か同じ場所では育たないと言われるんだよ？ つまり、またここに来た時に同じように生っている可能性はほぼゼロ、今摘まずして何時摘めるのか。
「リア、ごめん。急いで許可貰って来るから、少しだけ待ってて！」
そうして自分はリアとジルに呆れられながらも、最寄りの街の生産ギルドで薬草類採取の許可を貰ってとんぼ返り。
余談だが、許可を取ったギルドの職員さんは何かを感じたのか、少しでいいから採取したものを売りに戻って欲しいと結構しつこく懇願されたのだが、面倒なので曖昧な返事を返すに留めた。顔を赤らめていたが、実は体調が悪かったりしたのかな？
「浮かれる気持ちも分かりますが、フードを忘れるなんて……。その上でその感想ですか？ 相変わらず何処かズレてますよね？」
職員に対しての感想を零したら、ジルに言われたんだけど……えっと、何がズレてるんだ？
「仕方ないよ、主だし」
うん？ 何か自分だからって納得のされ方がデフォルトになってるような、まぁ、考えても分からないことはいいか。
「「………」」
２人には呆れられっぱなしな気はするが、取りあえず目の前の事を。
珍しい物が群生しているとは言え全てを摘み取るような乱暴な真似はしませんよ？ ここでは育たなくてもいずれ他でも育ってくれないと困るだろうし、最低限の手土産用に一枝分と自分用にも一枝分頂戴して、何故かこの場にとどまっていた森リスにお礼を言ってその場を後にした。
いつもこういう突発イベントなら大歓迎なんだけどね。
◇ ◇ ◇
思いがけず良い出会いに恵まれて、自分には珍しい程の上気分でやって来たジーグアーフェの南東に位置する『ジアーフカリナ』領、だったのに。
えっと、何で自分は絡まれてるんだろう。
いつものようにジーグアーフェとフェデルノの国境の検問所で入国のための審査を問題無く通過した。
場所にも依るが、検問所がある場所は大小規模はあるがそのまま街になっている事が多い。
冒険にしろ行商にしろ唯の旅にしろ、国を跨ぐような移動は大変だ。なのでこういった場所には休憩処も兼ねて宿が必要で、そこを中心に食事処や武器や防具他諸々のアイテムの売り買い出来る場所等も集まるのだとか。先に街を作るのか後から自然と街が作られるのか。
問題無く国境の街『ジアンド』には入れたので後は人目のない場所へ、そこからリアにお願いして予定の村に移動しようとしたところで、数人のガラの悪い男たちに囲まれたのだが、人の行き交いが激しい場所な分憲兵さんも見回りはしっかりしているので治安も悪くは無いはずなのだが、はて？
「一人旅かい？ 良かったら良い宿を紹介するよ？」
「旅の疲れもぶっ飛ぶ良い宿さ」
「場合に依っちゃ、金も稼げるぜ？」
自分は今、何処にでもありそうなグレーの少し草臥た外套姿に見える筈で、何で自分をターゲットにしたのかは疑問だが、どう考えても碌な宿に聞こえないんだけど、こんな誘い文句に簡単について行く人居たりするのか？ まぁ居ないだろうから、あとは人数での脅しか。
〈主……蹴散らそう〉
〈はい、遠慮は要りませんよ、マスター〉
当然リアたちにも良い感じは受けないよね。相手が１人や２人なら簡単かもだが、この人数、５人ほどを蹴散らしても面倒に巻き込まれそうだから、穏便に済ませたいなぁ。
疑問と言えばもう１つ。
この人数で１人を囲んで、何でその場で襲わずに宿（？）に誘導しようとしているのかが分からないのだが、下手に首を突っ込むとそのまま色々と巻き込まれるのは予想できるので、敢えてスルーしておく。
〈蹴散らすのは構わないんだけど、他に気づかれても面倒だからね？〉
〈確かにそうですが……〉
何にしろ先にも言ったように行き交う人も多ければその分治安も悪くなりがちで、それに対応するために警邏はしっかりしているはず。この人数が伸されているのが見つかったら流石に放って置いてくれなさそう。見つからなきゃ良いんだろうけど、自分にとってそうは行かないのがこの『Ｄ.Ｖ.Ｒ』。
さて、どうするか。
後、気になっていたのが何となく空気がおかしい。
街に入ってから感じていたが微妙に張り詰めるような……表現はし難いのだが何かの前触れを感じさせる緊張感が。
目の前のガラの悪い男たちからは何も感じないし。
〈ジル、リア……この街少しおかしく感じないか？〉
〈確かに、街人も妙に疲れてますし何処か緊張している様子ですね〉
〈街人だけじゃないよ？ 街に居る冒険者や旅人も何かに警戒してるみたい〉
直ぐに通り抜けるつもりで気にしていなかったが、よく見れば２人の言うように町全体が妙に疲弊した雰囲気で、こんな様子では色々と手の回らないところも出ても可笑しくはないのか。
「なー、兄ちゃん？ さっきからどうした、人が親切で宿に案内するって言ってるんだぜ？」
「あー、もしかして姉ちゃんか？ ならそいつが失礼したな」
「まぁ何にしろ、そんな怖がることは無いぜ？」
本当に邪魔だな。
「申し訳ないが先を急ぐので、宿には寄らずにいるつもりでして。折角の申し出ですが、失礼しますね？」
なるべく柔らかいそれでいて強気な声で断りを入れれば、断られると思ってもみなかったのか、男たちは一瞬呆けたような顔になったが。
「あぁ？ 何言ってやがる！」
次の瞬間には怒りを露わに、短気にも振り上げられた一番前に居た男の拳は避けて、カウンターをと思ったら、探索に不穏な影が。
〈〈マスター・主!!〉〉
〈分かってる〉
２人も異変を感じ取ったようだ。
まだ距離はあるが結構な数のモンスターがこの街に向かっている、それも数は増え続けているという、要らないオプション付きで。
〈……街の疲弊はこれが原因か？〉
最近掲示板などの確認は怠っていたが、何かしら情報はあがっていたのだろうか。
「おい！ やべぇぞ、連絡がきた」
男たちも何やら俄かに騒ぎ出す。
「予定よりはやくねぇか？」
「っチ。それはいい、行くぞ」
“予定”？ つまり何かしらこいつらはこのモンスターの襲撃に関わっているのか？
捕まえて話を聞きたい所だが、今はこちらに向かっているモンスターの相手が先か。
慌てたように立ち去る男たちは放って、男たちとは逆方向、自分はモンスターが向かってきている北の門の方へと急いだ。
◇ ◇ ◇
そこには既に門の衛兵や街の憲兵ら、後は冒険者といった戦える人たちが種族は問わず集まっていた。
「今までで最大規模のモンスターの襲撃が予想されます。ここが踏ん張りどころです、新たに加わって下さる冒険者さんはもちろん、極力この街の誰にも被害は出さないように頑張りましょう！」
「「「おぉおぉぉおお！」」」
始まっていたらしい演説、指揮を執るのはこの街の憲兵か、疲弊が見られる方たちも鼓舞する言葉に応えるような相槌でそれぞれが持ち場へと散っていく。
ここに向かう途中に掲示板を確認したところ、公式イベントではないが、『Ｄ.Ｖ.Ｒ』での１か月の間に同じような原因不明のモンスターの襲撃がジーグアーフェの国の数か所で起こっているという。
ジアンドもその内の一か所で、プレイヤーによる防衛の呼びかけも掲示板で何件か見かけられた。
知っていたらジーグアーフェに来るのは見送ったかもしれないが……今更か。それに、ここ数日は襲撃は来ていなかったっぽいのに、何で今？ 自分が居るから、なんて……ナイ、よな。
考えてもどうしようもないので、今は気持ちを切り替え自分も人波に紛れ、なるべく目立たないがある程度は状況の見え且つ攻撃を仕掛けられる街壁の一角へ。
その眼前には迫りくるモンスターの群勢が。
まだ距離はあっても感じられる大地を揺らす地響きと、そして巻き上がる砂ぼこりの向こうから無数の敵意に空気も震えて感じられるほど、探索で知っていたとはいえ直接目にするとでは迫力は段違いだった。
今防衛に参加している人たちの個人能力までは知らないが、単純な数で見れば結構危ない状況であるのは一目瞭然で。
〈リア、済まないがモンスターの後ろの方、こちらからは分かりづらい所を間引いて貰うのは可能かな？〉
今回は事が事だけに、リアの協力を渋ってはいられない。
〈オッケー、さっき暴れられなかった分発散してくる！〉
直ぐに自分の肩から離れたリアに、勝手なお願いも。
〈出来れば目立たないように程々にお願いします。後、大丈夫だとは思うけど危なくなる前に引いてね！〉
〈分かってるよー〉
本当はリアが本気で対応したら自分たちは要らないぐらいかもしれないが、それが正しいとも思えなくて、飽くまでサポートしてもらう形でのお願いに。
そうこうしている内に戦いの火ぶたは切って落とされる。
先制を仕掛けるのは防衛側、まだ距離のあるうちに大規模広範囲魔法による攻撃が何回か放たれ数を削るも、当然それで済む訳もなく、最前線ではモンスターの進行を抑えるための盾職がモンスターと接戦を開始。
それを抜けて来たモンスターを殲滅する前衛職、中後衛も盾や前衛への支援や前線より更に奥への魔法や遠距離攻撃も開始され一気に戦闘は激しさを増す。
自分も遠距離攻撃用の弓での攻撃を開始。微力ながら前衛さんに襲い掛かるモンスターの阻害をしつつ、更にその奥を射抜く。
あまり大きなダメージは与えられないので仕留めるまでも行けないが、少しでも削れれば前衛も少しは楽だろう。自分は阻害がメインだし、たまーに前衛陣を抜けて中衛に差し掛かったモンスターを間引く事もあったが、自分が手を出すのは、本当に危なさそうな場所だけに、対処出来ない人たちでもないだろうからね。
それにしても数がヤバいな。
リアが間引いてる数もそれなりだし、防衛側も思ったりより善戦しているにも関わらず、モンスターの勢いに衰えが見られない。
〈リア、そっちの様子はどう？〉
〈数が思ったより多いね。屠った傍から湧いて来る感じ、何か変だよ？〉
湧く？ そもそもこのモンスターたちは何処から来たのか……。リアの言うように湧いて出ているのなら、他にも何か自分で出来る手は打たないと、このままではいずれ場合に依っては最悪な結果になり兼ねない勢いではないだろうか。
〈分かった。済まないがもう少し頑張ってくれ、少し情報を仕入れてみる。勿論、危なかったら引いてくれていいからね〉
〈了解、ワタシは大丈夫だからこっちは任せて。主たちも気を付けてね〉
さて、以前の防衛の様子とかの情報を調べてみますか。
本当にただ通り抜けたかっただけだったのに、何でこんなことになってんだろうな。
