4.5 －SIDE ANOTHER－ ～小さな恋の芽生えと野盗捕縛の功労者～
4.5 －SIDE ANOTHER－ ～小さな恋の芽生えと盗賊捕縛の功労者～
シェーラは物憂げに窓から外を見ていた。空は明るみ夜明けを告げ始めているが、シェーラにはどうでもよく、ただ昨日の出来事が頭を占めている。
一月ほど前に姿を消したペットのポチを探しに、数日前から計画していた森に入ったこと。森はすごく怖い場所であったこと。そこで出会った不思議な雰囲気の来訪者で人族の冒険者『アカクラ』に助けられ、街に戻ったこと。心配をさせたと母のシルミリアに叱られたこと。アカクラに夕食の誘いを断られ、そこで別れてしまったこと。
シェーラは酷く困惑していた。
ポチはまだ戻っていない、その安否が気になるのは嘘ではないが、それ以上に夜の森に入ると言ったアカクラが如何しているのかが気になってしまっている、そのことに困惑していた。
だから眠れずに、ただ外を見ていた。その手にはアカクラから渡されたハンカチが握られている。
こんこんこん。
「シェーラ、いいかしら?」
小さなノックが響き、シルミリアの声が控えめにシェーラの名前を呼ぶ。それは本当に小さな声で、それも仕方のない事。今の時間はまだ夜が明けたばかり、本来であれば部屋の主は眠っていてもおかしくない時間なのだから。
「母様？ どうかしましたか？」
起きていたシェーラはドアの元に行き扉を開ける。
「シェーラ、やっぱり起きていたのね」
困った子、と言いながらもシルミリアはシェーラの手元のハンカチで一旦視線を止め、別段怒る風でもなく、シェーラの頭を撫でた。
「母様？」
「あぁ、ごめんなさい。近所のチェングさんが来てるの、貴女に用がるそうよ？」
「チェングさんが？」
チェングはシルミリアの言うようにご近所さん。戦闘からは身を引いたが、日課の鍛錬の為に夜明けとともに起きる。その分寝るのも早く、日が傾く頃にはベッドに入るとか。
その彼が、シェーラに用があると訪ねて来たとシルミリアは教えに来たらしい、それもこんな早朝の時間にも関わらず、だ。
不思議に思いながらも、母が呼びに来たのだから何かしらの意味はあるのだろうとハンカチは大事に仕舞ってシルミリアの後について玄関へ、そこでシェーラは信じられないものを見た。
「ポチっ!!」
そう、そこには行方知れずになっていて愛蜥蜴であるポチが居なくなる前と変わらない表情でチェングに連れられていたのだ。
「あぁ、やっぱり。間違ってなかったようで良かったよ。ぼくは見分けが付かないが色が変わってるし、名札も付いてたし、何より大人しいからそうかなって。探してたんだろう？」
「良かったぁ！ 怪我もしてなさそうだし、本当に無事でよかった！ ポチ、ポチ、もう勝手に居なくならないでね」
感動のあまりシェーラにはチェングの言葉は耳に入ってないかったが、その後ろで少しばかり呆れながらシルミリアはチェングにお礼を言っていた。
そんな一人騒がしいシェーラが一息ついたころ、新たなざわめきが西門の方で起きる。
「おや？ 何かあったみたいだね？」
「えぇ、パトロール隊がただ戻ったにしては雰囲気が」
パトロール隊にはシルミリアの夫でシェーラの父親でもあるジャジルがいる。少しだけ不安を覚えたシルミリアとチェングはシェーラとポチは家に残し、ざわめく西門に行ってみることにした。
◇ ◇ ◇
集まっていた街の人の言葉から、２人はざわめきの理由を知る。
パトロール隊が戻ったのには間違いはないが他に良い事と悪い事が。
良い事は最近この領で騒がれていた盗賊が捕まったこと。悪い事はその盗賊の捕縛に当たり、一人の戦士が犠牲になったということ。
普段の生活で街の中にいたとしても、モンスターや盗賊といった脅威は極身近にある。戦士でなくても命を落とす危険はあって、それを少しでも安全にする為のパトロール隊。今回は盗賊が原因ではあるが、モンスターに怪我を負わされたり、最悪命を落とす場合もあることを知っているので、悲しみはあるが覚悟もあった。
「今は疲れ怪我を負っている戦士たちに休息を。弔いの儀と裁きの儀は明後日行う。本当によくやってくれた！」
駆けつけていた街の代表の一人が宣言し、パトロール隊に労いの言葉が口々に掛けられる中、ジャジルは代表に捕縛の経緯を話し始めていた。
代表とジャジルの話がひと段落ついた所で、シルミリアはジャジルに声を掛ける。
「ジャジル……」
「あぁシルミリア、ただいま。無傷とはいかなかったが、なんとか帰ってこれたよ」
言葉の通り所々に怪我は負った様子だが、動くのには支障のない程度に見える。
「『ヒール』」
念の為治癒の魔法を掛け、シルミリアはジャジルの無事を喜び抱き締めた。
「良かった、本当に無事で良かったわ。私はいっぺんに家族を亡くす所だった」
「……いっぺんに？ シェーラに何かあったのかい!?」
シルミリアの言葉にジャジルは慌てるが。
「大丈夫、あの子は怪我もしなかったわ。それにこっちも良い知らせがあるの」
続いたシルミリアの言葉に、確かにシェーラに何かあったのならこんなに落ち着いては居ないだろうし、真っ先に何かしらの連絡は来ているはずだと納得し、ジャジルは胸を撫でおろす。
「そうか、無事ならいいんだ。それに良い知らせか、楽しみだな」
「それは後でゆっくり。それにしても良くあの盗賊を捕まえれたわね？」
それは当然の疑問。何とか大きな被害を出さないように退けてはいたが、捕まえるどころか追い返すのがやっとな場面は何度もある程、これまでにもあの盗賊による怪我人は何人も出ている、それぐらい大変な相手であった。
「あぁ、本当はすごく危なかったんだ。そこに突然現れた外套の冒険者さんが助けてくれて」
「外套？ それは瑠璃色だったかしら？」
外套の言葉に、シルミリアの脳裏に浮かぶ一人の冒険者。タイミング的にも可笑しくはなかったが。
「いいや深緑色だったが？」
外套の色は違ったらしい。
「なら違うのかしら……シェーラを助けてくれた冒険者さんも外套姿だったから」
「へぇ。シェーラの事は後で詳しく聞くにして、何て言えばいいのか……雰囲気が、その……」
「……艶っていうか、色っぽい？」
「そう！ 左サイドの髪に飾りを入れた濃い髪色の男性何だけどね？ 彼の顔を見た盗賊たちも備に魅了されていた様子だったからな」
「アカクラさんも左サイドの髪に飾りを入れていた濃い髪色の、酷く色のある男性だったわ」
そこで２人は顔を見合わせる。
「外套は変えたのかしら、何にしろその冒険者さんは何処に？」
「残念ながら盗賊の捕縛の後は姿が見えなくてね。助けられお礼もちゃんとしていなかったから、付近は探したんだが見つからなかったんだ」
それはもう皆して血眼になるほだったと、ジャジルは思い返す。
エルフ族は義理堅い種族だ。借りを作るのが嫌だとかそんな話ではなく、ほぼ一方的に助けられて、それに何も返せないのはエルフ族としての矜持が赦さない。
こちらの自己満足と言われようと、せめてちゃんとしたお礼の言葉と、可能なら持て成しをと思っていただけに探索を諦めるのが大変であった。
「お礼とか見返りは求めていない風だったから、それがアカクラさんだったのなら姿を消してもかしくはないのかもしれないわ」
シルミリアとて冒険者ギルドの報酬だけでは納得は出来なかったが、ポチの捜索の手前引き留めるのは思いとどまった。結果から思えば間違いではなかったのだが、まさかそのまま姿を消してしまうとは思っていなかったのもあって大変に残念である。
「今は取りあえず、ゆっくり休みましょう？」
「あぁ、そうだな」
◇ ◇ ◇
一通りの挨拶は済ませ、揃って家路に着いた２人をシェーラが出迎えたのだが。
「父様！」
戻ったジャジルの草臥れた様相に慌てて駆け寄る。
「あぁ、ただいま。怪我は見た目ほど酷くはないんだ、助けてくれた冒険者さんに薬を貰えたし、シルミリアにも治癒の魔法を掛けて貰ったからね」
シェーラは抱き上げ大丈夫とアピールするジャジルに抱き着いた。
「さぁ中に入ろう。話はそれからだ」
家長の言葉にそのまま家に入り、シルミリアの淹れたお茶を飲んで一旦落ち着き、今日の出来事を話しだす。
「ポチが戻ったのはこの上なく喜ばしいが、そうか……いくら盗賊が捕まったとは言え、未だ残党もいるかもしれない、何よりモンスターの脅威はなくならない。今回の事で森の怖さを知ったのなら、二度と無茶はしない事。いいね？」
「はい、父様」
一通りの話を聞き終えたジャジルの言葉に、シェーラは神妙に頷く。
シルミリアに叱られた時にも思ったが、滅多に見せないジャジルのあんな姿を見せられ、どれほど自分が両親や街の人に心配を掛けたのか身に染みた。
「さて、このお話はおしまい。シェーラ、罰として今日はみっちりお勉強してもらいますからね？ 以前渡していた魔法の参考書１冊分、しっかり覚えて来なさい。後でテストしますから」
そんなシルミリアの言葉にシェーラは顔を引き攣らせる。勉強が苦手な訳ではないが、どちらかと言えば書物に向かうより身体や手を動かす実地の方が好みなので少しだけ憂鬱に。
「ポチは部屋に上げて一緒に居ていいから、頑張りなさい」
「はい、分かりました」
渋々ながらもポチを連れて部屋へと引き上げたシェーラを見送って、残った２人は顔を見合わせてため息を吐いた。
「冒険者さん……アカクラさんがいてくれて本当に良かったとしか言いようがないが、無事で何より、まぁいい経験にもなっただろう」
「えぇ、シェーラもポチも貴方も無事で本当に感謝してもしきれないわ。その分引き留められなかったのが本当に残念ですけど」
少なからずアカクラは薬草を目当てでこのフィンスアの街に寄った事は分かっている。
「もし、本当に薬草が必要なら、この辺りでしか採取が難しい希少種もあるし……ふふふ」
「ははは、そうだね、またいずれこの辺りに来た時にでもお礼を出来ればいいのかな」
「その時には……是非家に寄ってもらいましょう」
「あぁ、そうだね。街の恩人でもあるが、そこまで大げさなのは好まないなら家が妥当だね」
あわよくば、そのまま居ついてもいいし、そうなれば娘もきっと喜ぶ事だろう。
「人族は寿命が短いが、彼が来訪者ならまた少し話も変わるのかな」
「如何かしら」
まだ来ていない再訪に、シルミリアとジャジルは揃ってそうなると疑わない未来を夢見て笑い合うのだ。
◇ ◇ ◇
部屋に戻ったシェーラはポチを傍らに、言われたように参考書に目を通す。
けれど内容は面白い位入っては来ず、頭を占めるのは冒険者ギルドで別れたアカクラの事。
奇跡の様にポチが無傷で帰って来た。その余りなタイミングにアカクラが何かをしてくれたと疑わないシェーラは、ちらりと足元で寝そべるようなポチを見る。
「ポチ……貴方を連れてきてくれたのは外套の冒険者さんだったりするんだよね？」
きゅる～。
まるで頷く様なポチの仕草に、シェーラのドキドキは止まらない。
「やっぱそうなんだ！ すごいなぁ～」
颯爽と助けてくれた姿も、行き成り泣き出したシェーラに触れた優しい手も、背負ってくれた大きな背中も、風の様に走るスピードもそれだけでも素晴らしかった。それに加えポチを連れ戻し、父を助け盗賊の捕縛に手を貸したらしいから本当に凄い。
シェーラはまだ気づいていない、このドキドキは唯の憧れでないことを。小さく芽生えたばかりの恋心はやがて時と共に少女を女性へと変えていくことを。
そしてこれは別の話だが、その日の夜。フィカデル憲兵舎の収容部屋から一人の男が姿を消し、翌朝確認した憲兵を含め街人は大変な騒ぎになるのだが、当然この時はまだ姿を消した男以外は誰も知られない事であった。
