２ 結局、クエストは受ける事になりました ～でも、アクシデントは要りません～
２ 結局、クエストは受ける事になりました ～でも、アクシデントは要りません～
西門に戻った自分たちを数人の街人が待ち構えていた。
その中には連絡を受けたシェーラちゃんの母親もいたようで、無事な姿に慌てて駆け寄り抱き締める。そして、無事を確認した後はお説教か、静かに怒っているらしいシェーラ母は、なまじ美人なだけに自分が叱られているのではないのに大変怖かったデス。
ボヤ騒ぎの方も、怪我人は出なかったし煙がすごかっただけで被害も大した事は無かったらしく、今は単純に森に出たシェーラちゃんを心配した人が残ったのだとか。
「お兄さん、本当にありがとう。屋根の修理もだし、あの子の事も」
無事な姿に安堵する街人の輪から抜け出せば、家屋修繕依頼のキージスさんが近づいて来た。
「いいえ、ボヤの件も大事にならなくて良かったです」
話掛けられているのに顔を隠しているのも不自然なので、自分はフードは下げる。リアもいつもの定位置に猫の姿で居るが、まぁ、普通の従魔にしか見えないよね。
「本当にな、発煙筒なんて作っちまうんだから困ったもんだ。そうだ、忘れる前にコレ、『依頼達成書』渡しておくな」
発煙筒……悪戯の延長にしては少々行き過ぎてはいたが、煙だけなら使い方次第では実践でも目隠しに使えそうだね。目的はどうであれ、それを作ってでもっていう行動力がすごいな。
それと余談だが、モンスター討伐は自動キルカウントなのに、街中での依頼は微妙にアナログで書類を受け取らないと達成にならない。仕事だけこなして「ハイ、サヨウナラ」ではなく、ちゃんとコミュニケーションを取れよって事なのだろうか？ 理由までは知らないが、そうしろと言われたことに否は無いし、困ったことも無いので自分はどんな形でも構わない。
「ありがとうございます。依頼達成書も頂きましたし、自分は冒険者ギルドにいって報告を済ませますね」
「あのっ」
掛けられた声に振り返れば、シェーラ母とその後ろにシェーラちゃんの姿。
「はい、何でしょう？」
「お礼が遅くなって申し訳ありません、この子の母親のシルミリアと申します。娘を無事連れ戻して頂き、本当にありがとうございました。それと、ご迷惑をお掛けし申し訳ありませんでした」
「済みませんでした」
２人にしてみれば当然のことなのかもしれないが、自分的には揃って頭を下げられ、周りの注目もあって焦ってしまう。
「顔を上げて下さい。自分は本当に大した事はしていませんから、お礼を言って貰えただけでも充分です。自分は冒険者をしているアカクラです。何にせよ無事でしたし、本人がちゃんと反省しているのなら、それでいいんじゃないですか？」
きっちり叱られていたのは見たし、元より色々な意味で賢い子なのだろうし。
「そんなっ、モンスターに襲われそうなところを助けて頂いたと聞きました。冒険者ギルドに相談してお礼をさせて下さい」
確かに突発とは言え、救出クエストが立ってたんなら報酬も発生するのかもしれないが、状況的に放って置けなくてとは言え、お願いが無くても森に入ったのは誰に強要されたでもない自分の意志なのだが。
「元より薬草採取でギルドには許可も取ってあって、森にはいずれ入る予定でしたので自分がモンスターに相対したのは問題ではないんですが……」
そんな自分の言葉にも引かない様子のシルミリアさん。
「いえいえ、これから冒険者ギルドに行かれるところだったんですよね？ ご一緒させて頂きますね」
えっと、自分の意見は？ それは決定ですか？
なんだろう、有無を言わせない迫力を感じるのは、美人過ぎる見た目に気圧されってことではない……と思いたい。
〈主……負けてる、諦めよう〉
〈今回は相手が悪いですから、諦めましょう〉
決定なんですね。リアとジルにさえ認めさせるシルミリアさんは、やっぱり只者じゃないんじゃないかな。
◇ ◇ ◇
断れないまま連れ立ってやって来た冒険者ギルド、空いていたので待たずにそのまま受付カウンターへとやってきました。
図ったようにスムーズ過ぎるんだけど、誰かの手回しってことは無いよね？
「アカクラ様お疲れ様です、依頼の達成報告ですね？ 書類受け取ります。あと、情報上がってきていますよ？ シェーラちゃん救出ありがとうございます。こちらに手をかざして頂いてよろしいですか？」
いえ、まだ何も言ってませけど？ エルフ族の受付職員さんも当たり前の様にスムーズに話を進めていらっしゃいますが、ここで違いますとか、無理だよねー？
〈〈主・マスター……往生際が悪い（です）よ？〉〉
「……分かりました」
いや、何か釈然としないというか、誰かの掌の上で踊らされている風で唯頷くのも少しばかりの抵抗が。
まぁ、リアたちの言うように、抵抗しても無意味なのはわかるので言われた通りキージスさんから受け取った依頼達成書は渡して、機械に手をかざす。
「ありがとうございます。ではこちらが報酬です」
そのまま報酬は受け取ったが、これって、シルミリアさんと一緒に来た意味なくね？
「はい、では確かに頂戴しました。ってことで、シルミリアさん、シェーラちゃん、ちゃんと報酬も受け取りましたし、お礼と謝罪も先ほど言って頂きましたので、この件は無事でよかったですねってことで、自分は失礼しますね」
受け取った報酬を手にシルミリアさんに顔を向け、これ以上のお礼は要りませんよアピールを――。
「はい、確かに。ですが、まだちゃんとお礼できたとは思っていませんので、是非夕食を振舞わせて下さい」
したのだが、それを華麗に躱し素晴らしい笑顔で夕食の誘いを頂きました。隣で、シェーラちゃんも何度も頷いているが、行かないからね？ もしかして一緒に来たのは、最初から食事に誘うのが目的だったわけではないよね？
「大変魅力的なお誘いですが、済みません。まだ薬草の採取も済んでませんので、今日の内に森に行っておきたくて」
それ以外にも用事はあるが全てを言う必要はない。
「もう日も暮れますが……、そうですか、分かりました。ただくれぐれもお気を付けて下さいね」
「はい、ありがとうございます」
何となく察せられた気配はあるが、引き留められないのならいいかな。
「アカクラ様、可能でしたら薬草採取の後にギルドにお立ち寄りください」
職員さんにも察せられたかな？
「ええ、わかりました」
嘘は言っていない。言葉だけなら不可能なら来なくても良いって事だし、それも考えるとクエストの受注を勧めてこないことも含めどこまで読まれてることやら、うすら寒くは在るが。
「では、自分はこれで」
シェーラちゃんは何か言いたそうではあったが、母親の手前か結局はそのまま別れた。
まぁ内容的には、ポチの捜索についてかな。彼女の中で自分には嘘つきのレッテルが貼られたのかもしれないが、それでもいい。
あの時は、街に戻ってもらう為に吐いた方便な意味合いが無かったわけでもないし、実際に探すにしても絶対に無事である保証はどこにもない。唯管探し続けるよりも、どんな形であれ見つかった方が気持ち的には整理の付けようがあるのだとしても、それをもたらすのは自分でなくてもいいはず。
〈主……、鈍感？〉
〈いえ、これは仕方ないですよ。多分あの子も……〉
２人が何か言っていたが鈍感？ 失礼だな。確かに人の機微には疎いと言われる事もあるが、全てを察せる方がすごいだろうに。
ギルドの建物の外に出れば、シルミリアさんの言ったように日も暮れ始めている。
この周辺のモンスターだけなら夜間でもそれほど問題はないが、早々に済ませるに越したことはないと、再び街の西門から出て森へと踏み入った。
◇ ◇ ◇
自分は直ぐに探索を広げ、先程気になったマーカーと盗賊と思しき固まって動く敵認定のマーカー、そしてモンスターと薬草の位置を確認。
ふむ、気になったマーカーはほんの僅かではあるが移動をしている様子。これがポチと決まった訳ではないが、少なからずこのマーカの主は動ける存在だと思われる。
丁度いい事にそこに向かうまでに大したモンスターはいなさそうで、薬草も少しは採取が出来そうだ。盗賊と更に映り込んだ街の住人だろうマーカーの動きは気にならないではないが、取りあえずは第一目的を終えてから考えても遅くはなさそうだな。
フィンスアは北東にダンジョンがあるがそこまで人気のダンジョンでもない、領でみればフェデルノの中でも小さくはないがこの街自体はそれほど大きくはない。なので見逃されがちなのだが、殊薬草に関して言えば良質で種類も豊富。更に極々稀にだが希少種も見つけられたりする所謂穴場的場所で、現にこの短時間でそれなりの収穫はあった。
「主って、本当に地味な作業好きだよね？」
途中で襲って来るモンスターを撃退しつつ、つい夢中になっていたので言い訳はしないが、地味かな？
「単調な作業に慣れているのでしょう？ 鉱山でもそうでしたし」
確かに、単調ではあるが結構面倒なところもある。
何せ唯の薬草と言えど、コレは葉のこの部分をコレは根の部分をコレは茎のこの部分をとか結構細かな指定が入ったりするから、採取も出来るだけ何処も使えるように根さら傷めないように気を付けてが基本だし、今後も考え、見つけたからと言って全てを摘んでしまう訳にも行かない。
「退屈にさせたのなら申し訳なかったけど、ちゃんと周囲の様子は気にしてたよ？」
薬草の位置を確認するついでではあったけど。
「別に、主が楽しいならいいよ？ その分モンスターは任せてくれたら良かったのにってだけで」
「森の景色は見ていて飽きないので、私も別に苦にはなりません。まぁ、こういった所では精霊に頼らないのはマスターらしいとは思いましたけど」
「いや、リアに頼むのも精霊に頼むのもどっちも反則に近いよね？ まぁ、これだけあれば、手土産と自分用のポーション類の制作には困らないだろうから採取は終わりにしよう」
探索を広げれば微かに動いているらしい判別不能と、盗賊とパトロールのマーカー。それにばらけて動くモンスターの位置を確認。
このままいけば、盗賊とパトロールが接触しそうだが、数はどう見てもパトロールの方が多いし、そこまで気に掛けることも無い。
あとは気になったマーカーの正体を確認して、場合によってはこのままジーグアーフェに向かってしまっても問題はない、かな。
あれ？ 今ふと思ったのだが、自分はポチの正体を一切聞いていなくはないか？
ポチの名前から勝手にフォレストウルフ系かなとは思っていたんだが、依頼書にもポチという名前とモンスターとしか書かれていなかったし、話題には上らなかったからついうっかりしていた。確認しない自分も悪いが、依頼書としてどうなんだろう。最悪パターンのフェデロッカーは違うと思う。目の前で討伐をしたが止められる気配はなかったし、あの場で悲しんでいる様子もなかったから、あの中には居なかったと考えられる。
まぁ、迷子札？ は付けていたらしいので何かしら名残でもあれば判別は可能……か？ マーカーの主を確認して何もそれらしいものが無かった時には、シェーラちゃんには悪いが諦めよう。
そしてマーカー近くまで来ていたので、気配はなるべく抑えて辺りを探っているのだが、それらしい姿が見られない。
簡単に見つかるのなら、他の街人が早々に見つけてしまっているか。薬草採取の間にも移動はしていたので存在は確かにしているのだが、自分は何を見落としているのだろう。
「リア、ジル、この辺りに居る筈なんだけど、何か周囲で変わったことは無い？」
自分の言葉に、何を今更って感じの呆れを含ませる返答が。
「目の前の木の中腹辺りの枝の上に居るよ？」
「はい、先程からこちらを警戒して動いていません」
え？ マジか。知ってたんなら教えてよ。
言われた場所をよく見れば、確かに微妙に景色が歪んで見え、更に見つめていれば輪郭も浮かんでくる。
先入観って怖いよね？ 正体が分からないと思いつつも無意識に何処かで哺乳類型を探していたのかな。
「あー『フェデクリプシスリザード』？ あれじゃ、簡単には見つからないね」
リザードの名から判るように、蜥蜴型でこの森の固有種の通称『迷彩蜥蜴』。カメレオンの様に周囲に溶け込む隠蔽というか保護色の様なスキルを使うモンスターだ。
自分が見落とす程完璧なまでに周囲に溶け込んでいるのは流石ＶＲの世界。
警戒はしても逃げる素振りは見られないので、目の前のポチと思しき蜥蜴のいる巨木の枝に飛び乗って近づく。
近くで見ればより姿がはっきりとした。きょとりとした表情は案外愛嬌がある、首元には首輪と鎖の名残に迷子札らしきものもみえるから、やはりこの蜥蜴がポチで間違いなさそう。
「えっと、ポチ？ シェーラちゃんが心配してるから街に一緒に帰って欲しいんだけど……」
きゅる？ きゅる～。
うん、従魔契約のしていないモンスターに話が通じるかは分からなかったけど、何となく頷いて見えたし通じてそうなのは良かった。ただ、見つけた後のことはあまり考えていなかったんだよね。人懐こいと聞いていたから、連れ帰るのも簡単だろうとはおもったんだけど。この蜥蜴、実は動きはあまり速くない。その分姿を隠すのが得意なので死角から攻撃を仕掛けてくる点が厄介なのだが、居場所がはっきりしていれば攻撃を避けるのも、仕留めるのもあまり難しくないモンスター。
これでサイズがもう少し小さければそのまま抱き抱えれるのも楽だろうが、抱えるには気持ち大きい。まぁ、無理って事でもないから、それしか方法もないのかな。
そしてこちらへの警戒を解いたのか、はっきりとした姿を見せてくれたのだが、これは変異種か？ 今までに見た事のある迷彩蜥蜴は黒っぽいのばかりだったがこの子は白い。
シェーラちゃんに拾われた経緯もその辺が関係していそうだな。
まぁ、何はともあれ見つけたし街に戻ってシェーラちゃんの家の近くにでも適当に放てば、あとは勝手に帰ることを期待しよう。
「じゃぁ、ポチ、済まないが君は歩くのが遅いから自分が抱えて街まで戻るでいいかな？」
きゅるぅ～。
うん、やっぱり頷いて見えた。了承はもらったので、更に近づいて抱えてみれば、まぁ大きいし重いが運べないことは無い。初めてちゃんと触れた訳だが、案外つるりとした肌触りで気持ちがいいんだな。
体勢を整え枝から飛び降りる前に周囲を確認。
近くには人影はなが、ここから少し離れた場所で盗賊のマーカーと街人のマーカーが接触した様子。
マーカーの数からそれ程危ぶんではいなかったのだが……。
「――っ！」
直後、街人のマーカーの一つが……“消失”、嫌な汗が背中を流れる。
「マスター、危ない雰囲気ですね、行きますか？」
「主、行った方が良さそう」
ジルとリアからも街人を慮る言葉が。
盗賊に関わる気はこれっぽっちも無かったんだけど、一体何を間違えたんだろう。
