1 やって来た大自然の中 ～虫は大きくなくていいと思う～
新章スタートです！
内容は変わらず、主人公が色々な事に巻き込まれな日々のＶＲＭＭＯＲＰＧ冒険譚。
1 やって来た大自然の中 ～虫は大きくなくていいと思う～
自分は今、鬱蒼とした森の中に居る。
樹齢にして何百年、下手をすれば何千年という数種類の巨木が枝を葉を広げ空を遮り、場所によっては胸まであるような草すら茂る、奥深い森の中だ。
当然『ディファルジートＶＲＭＭＯＲＰＧ』のゲームの中であって、現実ではない。だが、感じられる湿度や風が木々を揺らす音、そして噎せ返る程の濃い緑と土の匂い、遠いような近いような聞こえる獣の唸り、虫の蠢き、それらはゲームの世界なのを忘れそうなほど現実味に溢れている。
まぁ、虫なんかは現実よりだいぶ大きいし、問答無用で襲い掛かってくるのがいる辺りは現実よりもよっぽど物騒かもしれない、何より見た目が……。
自分こと、この世界での『クラヒ』とそれ程変わらない大きさのバッタ型モンスターを今正に倒した所で、生い茂る草でさえ障害物となりうることを実感させられる。
そして自分はたった今助けた、後ろにいた少女の方に振り返り、視線を合わすべくフードは外して草の中でしゃがみこんだ。
◇ ◇ ◇
ここで少しだけ話は戻るが、予定していた通り自分はリアにお願いしてフェーデルノール大森林には無事辿り着けた。
今居るのはその中の南西に位置する『フィカデル領』内の『フィンスア』というそれほど大きくはない街で、目的の薬草採取に当たり少しだけ困ったことが。
フェーデルノール大森林は名前の通り広大な森で、森全体がエルフ族の国『フェデルノ』になっている。森のほぼ中央に位置する首都『ファデル』や今自分が拠点にしている街をはじめ他の国同様幾つかの領の中に街や村が点在し、ダンジョンも存在するが、まぁ、街以外の場所が森フィールドの様なものだ。
他のフィールドであれば、その辺に生えている薬草や食べられる木の実や果実といった自然の恵みをどう採取しようが特別に何か言われることは少ないが、フェーデルノールに関しては違う。
以前に大馬鹿を遣らかしたプレイヤーがいたとか。なんでも、この場所特有の薬草や木材を考えなしに乱獲するという暴挙に出て、市場は勿論この森の生態系にすら影響が出たらしく、一時、この森の恵みを採取することは禁止された。今では禁止こそ解除はされたものの、フェデルノにある街の冒険者ギルドか生産者ギルドなどに許可をもらわなければ、採取は物理的な意味で不可能となった。
実際に許可なしで採取を試みても、薬草などに触れることはできても摘み取ることが出来ないという、ＲＰＧでよくある、何らかのフラグを立てないと会話が進まなかったり、目の前にあるのは知っていても決まった行動をとった後でないと動かしたり取ることが出来ない、お約束の不可思議な現象が起きるとか。
アレって結構モヤっと来るんだよね？ まぁ、許可さえちゃんと取れば採取も可能で、自分が必要とする量も規定に外れることも無いので、ここまでは特に問題はなかった。
では、何が困ったことだったのか。
ここ最近、このフィカデル領では人族による盗賊の類が出没し被害が出ているとかで、フィールドへ出る際は十分警戒して欲しいとの忠告を、薬草採取の許可を取った冒険者ギルドで頂いてしまったこと。
薬草採取は止められてはいないが、盗賊が出ると態々フラグを立てられたフィールドに好んで出るほど巻き込まれは望んでいなかったので、採取に出るのは少し様子見をしてからと、数日この街で過ごす事にしたのだ。
では、何故自分は森の中に居るのか。
ただ様子見だけで何もしないのも退屈なので、街の観光の合間に冒険者ギルドで街の中でこなせそうな簡単なクエストが無いかを探した所、ちょっとした掃除の手伝いや家屋の修繕といったクエストに紛れてペット探しのクエストを発見した。
『Ｄ.Ｖ.Ｒ』でのペット＝従魔なイメージのあった自分は『ポチ』と名付けられたペットの行方探しのクエストに興味を抱き、詳細をギルド職員に聞くことに。
まぁそこは、お約束な子供にせがまれた親が半ばあきらめて上でのクエスト発注で、何でも、従魔契約はしていない状態で言葉の通りペットとしてモンスターを飼っていたらしいから、ある居意味すごい。大変大人しく人懐こいモンスターで、行方知れずになる以前にはトラブルは一切起こさなかったので、親も最初だけ反対はしたものの特に何を言うでもなく飼育は許可していたとか。
大人しいとは言っても、見た目はこのフィールドで見かけられるモンスター、一応“ペットですよ”といった証として鎖には繋いでいたが、行方知れずになったのもその繋いでいた鎖が劣化によって壊れたからで、人為的要素もポチによる脱走の線も無かったそうだ。ただ、初めて自由になった好奇心からかポチはこの世界の一月ほど前に姿を消して、そのまま戻って来ては居ないので探して欲しいとのことだった。
街の中で目撃証言がない以上、フィールドに出ただろうことは容易に考え付いたので、結局自分はそのクエストを受けるのは止め、家屋修繕のクエストだけを受けることに。
薬草採取も様子を見たのに、そこでフィールドに出ては本末転倒である。
修繕の家屋は西の門近くの年季の入った一軒家で、内容も雨漏りと言った在り来たりな物。家主のキージスさんは高齢……といってもエルフ族は長寿なので実際には見た目だけは若いが、まぁ、本人曰く手先がもとより不器用で挑戦する前に周りに止められたらしい。
周りが止めるほどの不器用さって……自分には想像は付かなかったが、何にしろ本来であれば他の街人に頼むところを、最近の野盗騒ぎで周辺のパトロールに駆り出されて頼める伝手もなく、ギルドに依頼発注するに至り、自分がその依頼を受け、そこからの修繕も何の問題も無く、無事に終えて屋根から降りようとしたところで狙ったように近くでボヤ騒ぎが起きた。
この先の展開は読めただろうか？
余りの煙の凄さに、周囲は騒然。手が足りなかったのか、門の衛兵までもが駆り出された隙に外見的には１２歳くらいだろう子供と思しき人影が門を抜けるのを、自分は屋根の上から見てしまった。
……やはり自分は何かしら巻き込まれるしかないのか、と少しだけ凹んだのは記憶に新しい。
一応ダメ元でキージスさんにも相談はした。そこは予想通りと言えばいいのか、この地区に残っているのは比較的高齢で戦闘からは身を引いた方ばかりだと大変申し訳なさそうに、反面、自分を冒険者と知っているからか期待の籠った眼差しで見つめられた。
結局は自分がその子供を追うのを依頼され、フィールドに出る事になった訳で。
エルフ族は森に住む種族で、当然森での狩りには長けていると言われている。とは言っても森に出るのを赦されるのは成人の儀式を済ませ、その上で最初は戦士に付き添られてだという。
探索を使って子供の位置は把握していたので、すぐに追いつく事は出来たのだが、成人の儀式も済ませていないだろうこんな小さな子が良く森の中に進んだな。敵に遭遇しない幸運もあったのだろうが、元からのポテンシャルはやはり高いのだろう。
「モンスターが居る、そのまましゃがんで動かないで」
丁度バッタ型モンスター『フェデロッカー』が３体程接近している所で、自分は警告を飛ばし先にそちらを討伐することにした。
面倒なことに、ここは自分の胸まであるような草が生い茂っていて、子供は頭の先しか見えない上に、敵の位置に至ってはマーカー頼り。信じたのか単にバッタの音が聞こえたのか、子供は自分の言葉の通りしゃがんでくれた様子なので、自分は弓を構えて目を閉じマーカーを意識して１体に付き２射ずつ矢を放つ。
３体の内２体はそのまま仕留めれたが、１体は急所は外したのか仕留め損ねてしまったので、子供を跳び越えて迫っていた残りの１体との間に立った。
バッタ型モンスターは器用に後肢で立って前肢の一本を振り下ろしてきたので短剣払い、空いた胸元に止めを刺す。
うん、虫型モンスターのどれにも思う事だが、本当に大きく無くていいと思う。光になって消えるまでの時間差の間、蠢く姿など無駄にリアルに作り込まれているディティールが凝り過ぎて気持ちが悪い。
早々に視界からは外し、自分の後ろでしゃがんだままの子供の方に振り返り今に至る。
◇ ◇ ◇
「こんにちは、もう大丈夫だよ。えっと、丁度君が街から抜け出したのを見てしまった、冒険者をしているアカクラと言う者だけど……」
フードも外してしゃがんで声を掛けたのだが、盗賊の件もあるし怯えさせたのだろうか子供からは反応がない。
〈マスター、もうそのまま連れて行ってもいいのでは？〉
〈んー、同感。もう少し北にモンスターじゃない敵反応があるね、巻き込まれたくないなら離れるが吉〉
そんな子供に焦れたのか、頭に響く様な声。
ジルとリアから頂いた言葉に、元より見ていた探索に映り込んでいたモンスターではない敵判定マーカー。
〈うん、気づいてた。でも、もうちょこっとだけ〉
確かにそのまま強引に連れて戻るのは可能かもしれないが、こんな時にそんな恐怖を煽る真似は避けたいし。
「今言ったみたいに、自分は西門の近くに住むキージズさんに頼まれて君を追って来た。この近くで盗賊の被害が出ているみたいだし、出来れば街に戻りたいんだけど……君は冒険者ギルドにポチってペット探しの依頼をしていたシェーラちゃんかな？」
「――っ、ほんとうに……冒険者のお兄さん？」
恐る恐ると言った雰囲気で顔を上げてこちらを視線を向けたので、どこまで証明になるのかは分からないがアカクラの冒険者の身分証を見えるように取り出した。
「あ……、助けて。ポチが居なくなっちゃの。あの子はずっと飼われてたから、戦ったことも無しいし弱いって……父様が、これだけ探しても見つからないから、もう死んじゃってるから諦めさないって……母様も。でも、わたしは生きてると思うの、怖いって震えて帰ってこれないんだって……だから、だからっ！」
森は怖い所だと知っていたが助けを求めてると信じて街を出てしまった、と。自分に縋って泣き出した子供、基、シェーラちゃんを抱きしめて優しく背中を撫ぜる。
エルフ族は揃って美形が多いが、シェーラちゃんも例に漏れず大変な美少女である。今の自分を他が見たら誤解を招きそうな構図かな？
〈……主、このクエスト受けるの？〉
〈もう森には入っちゃったし？ この子は先に街に返すけどね〉
〈北の動きが見られます、離れるのなら急いだほうが良いですよ〉
ジルの言葉に探索を広げれば少しだけこちらに近づいたような、それでもまだまだ距離はある。だが、いざという時自分１人ならどうとでもなるが、シェーラちゃんを連れていては厳しいのは分かっている。
それとは別に、気になる判別不能なマーカーもあったり。
「シェーラちゃんはすごいね、怖かったのにこんなところまで来ちゃうんだから、本当にすごい」
少し落ち着いたのを見計らってなるべく優しく声をかけ、アイテムボックスから出したハンカチで目元に触れる。
「でも知っているように、ここは危ないから街に戻ろう。家族も心配してる。君がポチを心配するように君の家族も他の街の人も君のことを心配してるんだよ？」
急に触れたことに驚いたのか、涙は止まった様子だが心無顔が赤いような。しまった、怒らせたか？
〈〈（流石、たらし……）〉〉
ん？ リアとジルが何かを言ったようだが聞き取れなかった。いや、別にセクハラなつもりはないからね？
気まずさに少しだけ距離を取って、ハンカチは手渡しておく。
「お父さんとお母さんも、ポチの事もちゃんと心配してるよ？ シェーラちゃんが危ない事をしないようにって敢えて厳しい事を言ったんだと思う。ポチは自分が探してみるよ、だから、街には戻ろう」
渡したハンカチを握りしめて、何度か頷いてくれたので怒ったって訳でもなかったのかな？ 何にしろ、戻るでいいんだよね？
「さて、森の中で歩きづらいだろうから、背負ってもいいかな？」
それにも頷いてくれたので、背中を向けて腰を落とせば、すぐに背中に温もりが。ここは定番の御姫様だこじゃないのかって？ だってあれって両腕が塞がるから、いざって時に困る。背負うなら何とか片手空けれなくもないしね。
「じゃぁ、走るけどしっかり捕まってね？ あと、揺れると思うから舌は噛まないように気を付けて？」
「はい、お願いします」
抱き着く腕に力が籠り上擦った声だが返事も貰ったので、ゆっくりと自分は立ち上がりる。しっかり捕まっているのも確認できたので、ウィンドブーストを掛けて自分は走り出した。
「きゃっ」
想像より早かったのか、何やら悲鳴が聞こえたような。自分でも思ったけど……前より速度が上がったような気がしないでもないが、これも加護の影響かな。無事に街にたどり着けるのならそれに越したことはないから、良いけどね。
