１１ 逃げ――クエストに向かおう！ ～これ以上の突発イベントは要りません～
今回は２話投稿の１話目になります。
１１ 逃げ――クエストに向かおう！ ～これ以上の突発イベントは要りません～
「確かにあれだけあれば、少しの間お野菜には困らないのは確かにございますが、一目瞭然で違いが……はぁ、私が付いていながらこの様なことに……」
後ろを着いて来るカナデは、やはりお目付け役だったのか落ち込んだ様子でため息を零している。それには少なからず罪悪感を覚えた。
「えっと、済まない。本当の本当に少ーしだけのつもりだったんだけれど……」
「いえ、クラヒ様だから仕方がありませんわ、そう思うことにしておきましょう。それと村の方が畑に気づく前に村を出られたら良いのでしょうが……」
自分だから仕方ないって言うのには納得できないが、確かにあそこだけ綺麗なのは不自然だよね？
「まぁ、知らぬ存ぜぬで自分は通すけどね。あ、ビルドとリジン戻ったみたいだな」
まだ遠いが、自分の遠視スキルにはすんごい勢いでこちらに駆けて来るアークウルフの姿が映る。
「あら、もう戻りましたか……早いですわね」
「重いのを２人も乗せてるのが嫌で、急いだとか？」
冗談めかして言えば、その間にも近づく姿は大きくなって。
「確かに、結構なスピードですが……あれは止まりま――」
〈マスター！ 避けて下さい！〉
「え？」
「クラヒ様!!」
〈マスター！〉
「まさ――っ!!」
「なっ!?」
「うおっ!?」
カナデの悲鳴とジルの警告、それと多分振り落とされたのだろうビルドとリジンの動揺に被って、ドンっと大きな衝撃の後に自分に覆い被さる大きな獣の気配。
クゥ～ン♪
「ちょっ…まっ……ひぁ…っ、擽った……」
〈――っ、この獣風情が！ マスター！ 消し炭にする許可を下さい！〉
「「「……///……」」」
押し倒された痛みや重みは殆どないが、べろんべろんと大きな舌に舐められベトベトなのと擽ったいのとで、藻掻くがまともに静止も掛けられないし、ジルも何か言ってるが応える余裕がない。
「ふぁっ…もっ…退いっ、……んぅ」
「……っは、こらっ！ ダメだろ、離れろって!!」
クゥ～ン。
ビルドに叱られて、ようやく大きなアークウルフの身体が自分から退いたのは良いのだが、唾液で濡れて気持ち悪さは半端ない。このゲームは、この辺を変にリアルに作り込み過ぎだと常々思う。
〈ジル、流石にじゃれただけで消し炭は勘弁してあげて〉
〈……はぁ。マスターも、もう少し警戒してください〉
「『クリーン』」
ジルからはため息と忠告を頂いてしまったが、どうにも反応が遅れるんだよな。起き上がりながら自分に生活魔法をかけて綺麗にして立ち上がれば、何でか近くに居た３人の頬は心無赤い気が。
「スマン、途中から何でかスピードが上がったと思ったら……。お、人も集まりだしたし丁度いい、木材を分配して防護壁だけでも修理してしまうか」
まぁ騒いだから気になったのだろう村の代表と数人の村人が様子を見に来たので、ついでとばかりにビルドはリジンと共に集めた木材の置き場所などを相談しだした。
「申し訳ありません、私大きな声でお名前を……」
「いいさ、騒ぎにはなっていないみたいだし。自分もまさか、あのまま突っ込んで来るとは思わなかったから仕方ないよ。それより畑の事もあるし、そっちで騒がれる前に村を出ないか相談しとこうか」
「……そうでしたわね」
自分の横に居たカナデは、小さな声で申し訳なさそに名前を呼んだことを謝ってきた。気遣ってくれる手前言わないのだが、多分こんな小さな（と言っては失礼かもだが）村にまで自分の名前が知られているとは思わなし、それよりも今は重要な事が。
［あー、済まない。揃った所で聞いて欲しい事が……］
［クラヒったら、何かやらかしたなー？ 今度は何やったのさー？］
［外が騒がしいと思いったら、クラヒさんでしたか］
［いえ、それはビルドが悪いので、クラヒ様は巻き込まれただけでございますわ］
［あ～、またアークウルフさんですか～？］
［うむ。行き成りスピードが上がってな。オレは不味いんじゃないかと言ったんだが］
む、話がズレだした。
［いや、アークウルフの件じゃなく――］
［その場に居たのは～、ビルドとリジンとカナデだけでしたか～？］
［確かにそうだが、俺だけが悪いのか!? まさかあの距離でクラヒを見つけるとは――］
［ビルド、言い訳は聞き苦しいですわ。それより本題を。私が付いていながら申し訳ございません、その……クラヒ様が畑を１つ、それはそれは見事に復活させてしまいまして、お野菜には少しの間困らないかと……］
［［［［［あー……］］］］］
皆して呆れた声でハモらなくても。
［カナデが悪いんじゃないんだ。あそこまで綺麗になるとは思わなくて、自分が勝手にやってしまって。だから他の修繕とかは村の人に任せて、村を出れないかな、と］
［それは容易に想像が付きますね、きっと誰と居てもそうなっていたかと］
［そうだな。食料も修繕用の木材もあるし、怪我人も治したから何とかなるだろうしな］
［なんでしたら～、先に脅威の芽を摘みにとかで～理由を付けてしまえばいいかと～］
［うむ。クラヒの遣り過ぎで、十分な援助は出来たしな。後は本来の目的のゴブリンの村を潰せばいいだろう］
［だねー。ならビルド、適当に言って来てよ。ボクは馬車の用意しとくからー］
［おう！ クラヒも先に出とけ、後は俺が適当に話して村は出よう］
たまに横道に逸れるが、何かを決めるのには早いんだよな。
［済まない、助かるが本当に先に出てもいいのか？］
［はい～、下手に囲まれると大変になりそうですので～］
うん、過去の経験から言われてしまえば、そうだよね。
［分かった］
［では私もクラヒ様と先に出ますわね］
［僕とマリルも挨拶だけ済ませて直ぐに行きます］
カナデと頷き合って村の外に、とは言っても数歩進めばもうすぐに村からは出られるので残骸と化している門の外に出て時間だけ確認を。
村に着いて１時間半、現実時間で９時半か。
森まではもう数分で着くのと合わせて１時間もあればゴブリンの村ぐらいなら潰せるし、そのまま森の浅いところでキャンプで明日森の奥に入ってのヴァッシュベアー狩りと。
村の滞在が短くなった分予定も前倒しできそうだな。
◇ ◇ ◇
「絶対に何かやらかすなーと思ってたら、まさかの畑とか。教会でも何かしてたでしょうー？ 次にこの村に来た時に、銅像が立ってたりして。村の救世主とか言ってさー」
そんな言葉と共にニーナが姿を見せた。にしても……銅像か。
馬車の用意と言っても、そのまま空間魔法から馬車の乗車部分を取り出して従魔のダークホースを召喚、専用のハーネスで繋げば準備は完了なので、あとは乗り込めばいいだけで。
因みに、モンスターとしてのダークホースは、どの国でも平原フィールドで比較的目にする。こちらから手を出さなければ滅多に攻撃を仕掛けて来る事はないが、群れで行動をしているので、１体でも攻撃を仕掛ければ群れ全体を相手にすることになる。雑食で、好物は同じフィールドに生息する小型モンスターだったり。
ハーネスで繋がれるまま大人しくしているダークホースを撫でれば、すり寄ってくるのが可愛い。決して話題に乗りたくない為の逃避ではない……はず。
「確かにありましたわね。何処ぞで英雄像、あれは……ケルートの何処でしたかしら」
「やめてくれ、嫌な過去を思い出させないでくれ」
折角反応しない様にしてたのにカナデまで話しに乗り出したし、何処に耳があるか分からないのでその手の暗黒歴史は吹聴しないで欲しい。
「そだねー、この手の話題には尽きないけど、ここでする話でもないかー」
「でしたわね。そう言えば、ゴブリンの村の規模はどれほどでしょうか？」
カナデの言葉に探索の範囲を広げれば、森の浅いところに重なり合う敵のマーカー、多分これがそうだとして。
「数にして６００匹ぐらいかな。小規模な村だな」
自分たちにとっての小規模でも、１００人ほどの小さな村では簡単に飲み込まれてしまう事も実際にあった話だし、況してや、戦闘系スキル持ちの少ない村では、村人より少数であっても脅威であることには変わないのだろうな。
「でしたらゴブリン村の掃討は時間はかかりませんね」
「ですね～、後はリジンとビルド待ちですか～」
相槌は後ろから返ってきた。
ヤイトとマリルも来たのならそうなるか。
「子供たちには引き留められなかったー？」
確かに、子供は好奇心旺盛で自分にも冒険の話を聞きたがっていたのを、途中で任せて来たわけだが。
「はい～、お母様方が宥めて下さったので～」
「まぁ、残念そうではありましたけどね」
「えー？ でもなんか来るよ？」
ニーナの言葉の通りこちらに近づいて来る人影が、これはＰＴメンバーのビルドでもリジンでもないぞ？
「おにーちゃん！」
走って来たのは、さっき礼拝堂でお礼を言ってきた子供たちの中でも一番前にいた、活発そうな男の子。
お兄さんは２人いるのだけど、どっちかに用か？
自分とヤイトが顔を見合わせていれば、男の子はお礼の時の様に自分の外套を引っ張った。
「ん？ 何か用事だったかな？」
あの時の様に外套のフードを外して腰を落とし目線を合わせれば、何か言いたそうではあるが上手く言い出せないでいるような。
この子に気づいたのか、他にも１人村人が近づいて来るが、本当に何の用だろう。
「お、おれ……ガッシュ、です。な、名前、聞いてもいいですか？」
お別れと聞いて名前だけでもと聞きに来たにしては、何かが違う雰囲気、あんまりいい予感はしないんだけど……。
他の４人はギャラリーに徹しているし、コレは答えないとダメなパターンかな。
「……自分はアカクラだけど」
「アカクラさん……」
うん、偽名だけどね？ なんでそんなに嬉しそうなの？ ますます嫌な予感しかしないし、聞いてはいけないと思いつつも、聞かないと話は進められない訳で。
「えっとガッシュ君は、自分に何か用だったのかな？」
「はい！ おれ、アカクラさんにひとめぼれしました、ケッコンしてください！」
そう言って、差し出された一輪の淡いピンクの花。
え？ 待って、結婚？ この子何歳だ？ いや年は関係ないにしろ、何で自分？
真っ赤になって本気の真剣な様子は伝わってくるんだけど、どうしたらいいんだ？
助けを求めたくても、ギャラリー４人は自分以上におろおろしているの１人とすっごい良い笑顔なの１人と無表情なの２人と、うん当てにならないね。
近くまで来ていた多分保護者の方も、余りにガッシュ君の真剣な様子に出るに出られず。
いや、確かにこんな真剣な態度を前に、誰かに助けを求めるのは間違っていた。
「ごめんな。気持ちもその勇気も嬉しいけど、自分は応えられない」
自分が頭を下げてれば、傷ついたような息の漏れる音が。
「――っ！ ……だれか、好きな人がいるんですか!?」
顔を上げれば泣きそうな瞳とぶつかって、本当にこういう時は困るな。
冗談にするにも出来なくて、下手な嘘は吐きたくないけど上手く伝えるのも出来なくて。
「いや、そうではないんだけど……何て言ったらいいのかな？ 自分は……そう言った意味で人を好きになれなくて。ガッシュ君と同じような気持ちは返せないから、だからごめんなさい」
もう一度頭を下げた自分に、言葉もなく泣いているだろう気配は伝わってくる。
「ガッシュ、このお兄さんは真剣に答えてくれたわ。だから今すぐは無理でもちゃんと諦めなさい。それと、本当に済みません。でも、ちゃんと答えてくれてありがとうございました。皆さんも村の事で色々とありがとうございます」
母親だろう女性に連れられて、ガッシュ君は教会の方へ歩いて行く。
何だろうこのなんとも言えない感じは。本当にスパッと切り捨てられる求婚ならこっちも気が咎めないのに、あんな子供……この先大丈夫かな。
「あー……悪いことしたかな」
「大丈夫ですわ、嘘偽りのない気持ちで真剣にお答になっていたのは伝わりました」
「ですね～、気にしてはだめですよ～？ ピンチに表れたヒーローに憧れる、そんなお年頃ですから～」
「うんうん。まさか告白とは思わなかったけど。今は無理でもそのうちに忘れて、可愛い子とかに心移りすると思うよー」
「それにしても勇気は認めますが、告白を飛ばして求婚とは……」
「あー、うん。ヤイトのそこは問題ではないかな、でも皆有難う」
慰めてくれる女性陣に、微妙にずれてるヤイトも加わって、何だろうこの空気は、自分は彼の琴線に触れるような何かをした覚えはないし、一緒にいた時間で言えばマリルとヤイトの方が長かっただろうに。
「何だこの空気、何かあったのか？」
話も終えたのか、ビルドも合流。
「うむ。こっそり見ていたが、この村の少年に求婚されて断ったところだな」
その後ろからリジンも。ってか、あれを見てたの？
「なんだそれ。村の代表とは一応話は済んだし、何か言われ出す前にさっさと出るか？ 詳しくは後で聞くから」
全員揃ったのなら、何の問題もないし自分も早く離れたいかなー？ 最後ので何だか一気に疲れた気分で、悪いが自分は頷いて馬車にさっさと乗り込む。
今度はマリルとカナデが両隣にきて、マリルの向こう隣りにニーナ。
対面の男性陣３人は変わらない配置で、すぐに馬車は動き出した。
6/11に一部誤字、表現の修正しました。
