不死身の王子 ～死を拒まれた少年の旅路～

第七章 『過去戻しの回廊』

８７.懐かしの場所

ティシアが先頭に立ち、その後ろをノアとフシが続く。二人は時折振り返りながら、周囲を警戒していた。

扉の向こうに続いていたのは、先ほどまでの古びた地下通路とはまるで違う廊下だった。

壁も床も傷や苔ひとつなく、綺麗に整えられている。石が風化しておらず、古い遺跡の中とは思えないほど新しい。

そして、息を吸うたびに、ひんやりとした空気が肺を満たした。

「さっきまで苔だらけの場所だったのに、急に綺麗になったです」

ノアが壁や床を見回す。

「どちらか言えば、新しいが正しそうだな」

フシも周囲を警戒しながら、奥へ視線を向けた。

ティシアは先頭から二人を振り返る。

「……ここだけ、別の場所みたいだね」

しばらく歩いていると、奥から白い霧が流れ込んできた。

「……霧？」

ティシアは足を止める。

霧は少しずつ廊下へ広がり、みるみるうちに濃くなっていく。視界が白く染まっていく中、ティシアは奥に何かがあることに気づいた。

「……あれは」

霧の向こうに、一枚の扉が立っている。見覚えがあった。

忘れるはずがない。

生贄として連れてこられたあの日。

何も知らずにこの扉をくぐった。

その先でアルジャと出会い、殺されかけた。

そして――サーナトスを解放した。

不死身になった。

「神の扉…………」

ティシアは扉を見つめたまま、ゆっくりと振り返る。

「ねえ、二人とも────」

しかし――

「…………あれ？」

そこには誰もいなかった。

────────

「ティシア？　フシ？　どこですか？」

ノアは声を張り上げる。しかし、返ってくるのは自分の声が廊下に響く音だけだった。

「……二人とも、いないです」

ノアは周囲を見回す。

（私だけ、別の場所に飛ばされた？）

（でも……転移したような魔力は感じなかったです）

不思議に思いながら、ノアは前を向く。

そして――

「…………アギアの塔」

目の前に、巨大な塔がそびえ立っていた。

白く、黄金に輝くその塔は、天まで届くかのように高く伸びている。

かつて聖女として、国中へ祝福の光を届けるために入った場所。

そして――自分が聖女を辞めた場所。

ノアはしばらく塔を見つめる。やがて、ゆっくりと後ろを振り返った。

そこには、先ほどまで歩いていた苔だらけの古い廊下が続いている。

「…………」

後ろを見ても、ティシアとフシの姿はない。

ノアはもう一度、目の前の塔へ視線を戻した。

「……入るしかないですね」

怖さを隠しつつ、アギアの塔の中へ足を進める。扉をくぐった瞬間、ノアは足を止めた。

中へ入って最初に感じたのは、強烈な違和感だった。

「私の知ってるアギアの塔じゃないです」

外から見た塔の大きさとは明らかに釣り合わない。あまりにも広い。壁がどこまで続いているのか分からず、天井さえ見えない。

それなのに、最上階へ続くはずの階段もない。

「……どういうことです？」

ノアは周囲を見回す。かつて何度も訪れた場所のはずなのに、ここには知っているアギアの塔の面影がほとんどなかった。

そして――

広大な空間の中央に、一人の男が佇んでいた。

「…………」

ノアは息をのむ。

聖騎士の証である鎧。

腰に携えた剣。

そして、その剣を握る独特の構え。

見間違えるはずがなかった。ノアの記憶に残っている姿と、何もかもが一致している。

「……デルト？」

デルトは何も言わない。

「デルト！私です！」

デルトは無言で剣を構える。

「……やるしかないってことですか」

ノアが天照を構える。だが、その手は震えていた。

────────

「ここはどこだ……？」

フシは霧の中を歩いていた。

辺り一面が白く染まり、どこまで進んでも景色は変わらない。自分の足音だけが、霧の中に響いている。

「……なんなんだ、この霧」

しばらく歩き続けると、霧が少しずつ晴れていく。

その先に、一軒の家が見えた。

フシは足を止める。見覚えがある場所だった。

「……俺の実家だ」

母が自分を産んですぐに亡くなった場所。

そして――父が姿を消した後、誰もいなくなった場所。

「何で……こんなところに………」

フシは家から目を離せない。

父さんは、ここで何をしていた？

母さんは、ここで何を思っていた？

自分が知らない何かが、この家には残っている。そう考えると、足が動かなくなった。

「…………」

父を探すためには避けて通れない。

フシはゆっくりと玄関へ向かう。扉の前に立ち、手を伸ばす。

指先が震えていた。

「……怖ぇな」

小さく呟く。

それでも、逃げるわけにはいかなかった。覚悟を決め、フシは扉を開けた。

すると、扉の先には――

一面の青空と、どこまでも続く美しい平原が広がっていた。

爽やかな風が吹き抜け、草花を揺らしていく。風がフシの身体を撫でる。あまりにも穏やかな景色だった。先ほどまで霧の中を歩いていたことが、嘘のように思える。

「………さっきまで、俺は家の扉を…………」

フシはゆっくりと振り返った。

そこには――

見覚えのある部屋が広がっていた。

「…………は？」

家の中に入ったはずだった。なのに、今、自分が立っているのは家の外。

「……なんなんだよ」

フシは扉と平原を交互に見る。

理解できない。逃げるように後ずさる。

その時――

……ザッ

前方から、草を踏む音が聞こえた。

フシの身体が強張る。

ゆっくりと顔を上げる。平原の向こうから、一人の男が歩いてきていた。

長身のエルフ。

白い髪が風に揺れ、金色に輝く瞳が、まっすぐフシを見つめている。

「…………」

フシは目を細める。男の顔が見える。

確かに、そこにある。

なのに――

顔だけに、薄い靄がかかっていた。

目も、鼻も、口も。

見えているはずなのに、どうしても詳しく認識できない。

「……誰だ、お前」

フシは警戒しながら問いかける。

男は答えない。ただ、ゆっくりとフシへ向かって歩いてくる。

「…………」

フシは弓へ手を伸ばした。

この男が誰なのか。

それを知ることが、怖かった。

────────

ティシアは大きく息を吸い、ゆっくりと吐く。

この扉の先に何があるのか、想像もつかなかった。それでも、引き下がるわけにはいかない。

開け方は知っている。

ティシアは神の扉にある穴へ指を入れた。

「……っ」

針が指先に刺さる。血が滲み、穴の奥へと落ちていく。

すると――

ゴゴゴゴゴ……

重い音を響かせながら、神の扉が開いていく。その先に広がっていたのは、先の見えないほどの暗闇だった。

「…………」

ティシアは暗闇を見つめる。そして、一歩を踏み出した。

その瞬間。

「────ッ！」

身体の中を、何かに掻き乱された。

「ぐっ……！」

胸の奥から、二つの力が一気に引き抜かれる。まるで身体の一部を無理やり奪われたような感覚。

死力が制御を失い、身体中を暴れ回る。

「が……ぁ……！」

激痛が走る。

ティシアは胸を押さえながら、その場に膝をついた。

呼吸が乱れる。視界が揺れる。

このままでは、倒れる。

「あーあ。つまんないから、助けてあげる」

暗闇の奥から、声が響いた。

すると、二つの黄金に光る球が暗闇から飛び出してくる。

光球はティシアへ向かって一直線に飛び――

その身体へ入り込んだ。

「……っ」

身体の中で暴れていた死力が、徐々に抑え込まれていく。

荒れ狂っていた力が、嘘のように安定していく。ティシアは荒い呼吸を繰り返しながら、ゆっくりと身体を起こした。

そして、胸に手を当てる。

「…………」

確かに感じる。

先ほどまであった二つの力が、消えている。

「影狼と……炎竜の力が、奪われた」

宙に、二つの力が浮かんでいた。

影狼の力。そして、炎竜の力。

二つの力を包み込むように、周囲の闇が集まり始める。渦を巻く闇が二つの力へ絡みつき、徐々に一つの形を作っていく。

ティシアは剣を構え、目の前の光景を見つめる。

やがて、闇の中から姿を現したのは――

頭部は狼。

鋭い牙を持ち、獣の耳が立っている。

だが、その身体にはトカゲの鱗が広がっていた。

尻尾は長く、後ろ脚も鱗に覆われている。

全身は影のように暗い。

それなのに、身体の輪郭は炎のように揺らめいていた。

ティシアは剣を握り直す。

（二つの力が……混ざった）

「ウォォォォォン！」

遠吠えが響き渡る。

空気が震え、空間そのものが揺れたように感じる。

ティシアは足を踏みしめる。

目の前の異形から、目を離さない。

影と炎が混ざり合った獣。

その名を――

黒焔獣(こくえんじゅう)

黒焔獣の目が、ゆっくりとティシアを捉える。

そして――

獣は低く唸った。

ティシアは剣を構え、黒焔獣の動きを見据える。

黒焔獣が地面を蹴った。

一瞬で距離を詰め、ティシアへ向かって突進してくる。

「――速い！」

ティシアは感覚強化を使い、黒焔獣の動きを見極める。

黒焔獣が腕を振り上げた。

次の瞬間、炎を纏った斬撃が振り下ろされる。

ザンッ！

ティシアは剣を振り上げ、炎の斬撃を弾き飛ばす。そのまま地面を蹴った。黒焔獣との距離を一気に詰め、剣を振り下ろす。

キンッ！

剣が黒焔獣の身体を捉える。

だが――

まるで金属を斬ったような音が響き、剣が弾き返された。

「……！」

黒焔獣が大きく口を開く。鋭い牙が露わになり、そのままティシアへ噛みつこうと迫る。

「っ！」

ティシアは咄嗟に後方へ跳び、距離を取る。剣を握り直しながら、黒焔獣を睨む。

（攻撃が当たるのはいい。けど……かなり硬い）

（影と炎……相性の悪い属性のはずだ）

ティシアは呼吸を整えながら、黒焔獣を見据える。

（それでも、その二つの力が一つになっている。なら……どこかに必ず弱点がある）

ゆっくりと息を吐く。ティシアは剣を握り直した。

そして――

黒焔獣を睨む。