不死身の王子 ～死を拒まれた少年の旅路～

第六章『港』

７９.水龍

水龍が、船へ向かって突進する。

ゴォォォォ……！

海面が大きく割れた。

巨大な身体が波を押しのけながら迫ってくる。

その巨体だけで、周囲の海が大きく揺れた。

「来るぞ！」

フシが叫ぶ。

水龍が大きく口を開いた。

並んだ巨大な牙が、植物の船を丸ごと呑み込もうと迫ってくる。

「ノア、船を移動させるぞ！」

フシが船体へ手を触れる。

すると――

植物の船の後部から、太い蔓が何本も伸び始めた。

蔓は絡み合い、互いに支え合いながら形を変えていく。

やがて、船の後部に巨大な羽根が生まれた。

まるで、巨大な風車のようだった。

「いけっ！」

フシが魔力を流す。

ギュルルルルッ！

巨大な羽根が勢いよく回転する。

植物の船が大きく揺れた。

次の瞬間――

船体が海面を滑るように前へ加速する。

「まだ足りない！」

フシが叫ぶ。

「ノア！」

「はいです！」

ノアはすぐに天照を船の後方へ向けた。

「ウィンドバースト！」

ゴォォォォォォッ！！

天照から凄まじい突風が吹き出す。

強烈な風が船の後方から叩きつけ、植物の船をさらに前へ押し出した。

「もっと……！」

ノアは魔力を込める。

風がさらに強くなる。

波が左右へ大きく割れ、船体が水面を跳ねる。

その直後――

「グァァァァッ！！」

水龍の口が、船のすぐ後ろまで迫った。

「――！」

フシが振り返る。

巨大な牙が、目の前まで迫る。

バチンッ！！

巨大な口が閉じた。

だが――

「……！」

船は、間一髪でその牙を逃れていた。

水龍の牙が空を噛み砕く。

「よし！」

フシが拳を握る。

だが――

「ティシア！」

ノアの叫び声が響いた。

「……え？」

船が移動したことで、ティシアがレビテーションの範囲から外れていた。

海面へ落ちていくティシアの身体。

「ティシア……！」

ノアが手を伸ばす。

だが、かなり遠い。

「くそっ！」

フシはすぐに船体へ手を伸ばす。

「ティシアのところへ行くぞ！」

植物の羽根の向きを変える。

フシが船を操り、海面へ落ちていくティシアへ向かって船を急旋回させた。

「待ってろ、ティシア！」

植物の船が、大きく水しぶきを上げながら進んでいく。

「俺たちにもできることは無いか？」

二人の男がノアへ声をかける。

ノアは二人を見る。

だが、すぐに水龍へ視線を戻した。

あの巨体を、どうすれば止められるのか。

ノアは必死に考える。

（あのセレペンスを止めるには……）

水龍の巨体。硬い鱗。

そして、あれだけの身体を動かすだけの圧倒的な力。

普通の魔法では、まともに傷を与えることすら難しい。

（だったら……）

ノアの頭に、一つの考えが浮かんだ。

「…………」

ノアは天照を握り直す。そして、詠唱を始めた。

その間にも、水龍は大きく身体をうねらせる。

海面が大きく盛り上がる。

「――来る！」

フシが身構える。

次の瞬間――

水龍の身体から、何かが一斉に飛び出した。

「チッ！」

フシが手を振る。

すると、植物の船から大量の蔓が勢いよく伸びた。

蔓が絡み合い、三人の前に分厚い壁を作る。

ダダダダダダダダッ！

飛来した何かが、次々と蔓の壁へ突き刺さった。

「くっ……！」

フシはさらに魔力を込める。

だが、すべてを受け止める必要はない。

攻撃が止んだ瞬間、蔓を一気に引き戻す。

「……何だ、これ」

足元へ落ちたものを拾い上げる。

「鱗……？」

それは、鋭く尖ったセレペンスの鱗だった。

普通の鱗とは思えないほど硬く、先端は刃物のように尖っている。

「こいつ、自分の鱗を飛ばせんのかよ！」

フシが水龍を見る。

その巨体の一部では、鱗が剥がれ落ちていた。

露出した皮膚から、赤い血が滲んでいる。

「……」

だが、その傷口を見ていたフシの表情が変わる。

露出した皮膚が、みるみる盛り上がっていく。

メキ……

皮膚の下から、新しい鱗が生えてくる。

一枚。また一枚。

剥がれ落ちた場所を埋め尽くすように、瞬く間に鱗が再生していく。

「…………」

フシは言葉を失う。

数秒も経たないうちに、傷ついていた場所は元通りになっていた。

「マジの化け物じゃねぇか……！」

フシが唖然としていると、ノアの詠唱が終わった。

「アース・クリエイト」

ノアが天照を掲げる。

すると、何もない空間に魔力が集まり始めた。

ゴゴゴゴゴゴゴ……！

空中に大量の土が生まれる。

土は瞬く間に凝縮し、巨大な石へと変わっていく。

それらが次々と組み合わさり、頑丈な土台を形作った。

その上には、木材が一本、また一本と現れる。

ギギギギギ……！

木材同士が組み合わさり、巨大な枠組みが組み上がっていく。

土台が完成すると、そこへ車輪が取り付けられた。

さらに、長大な矢を載せる台が伸びる。

巨大な弦が張られ、各部品が噛み合っていく。

一つ。また一つ。

そして――

「…………」

植物の船の上に、バリスタが姿を現した。

フシは言葉を失う。

「これ……本当に船の上に作ったのかよ……」

ノアは少し困ったように笑う。

「私はあまり、仕組みを知らないので……ちゃんと動くかは分かりませんが…………」

ノアが天照をバリスタへ向ける。

すると――

バリスタの横に、巨大な矢が一本現れた。

続けて、もう一本。

二本の長大な矢が、船の上へ転がる。

「矢も生成しました」

ノアは二人の男を見る。

「二人はこれを使って、あのセレペンスを打ち抜いてください」

「……ああ。やってみる」

男たちは頷く。

そして、バリスタへ向かって走り、巨大な矢を装填し始めた。

一方、ティシアは襲い掛かってくる大量のセレペンスを相手にしていた。

水中へ落ちないよう、倒したセレペンスの死体を足場にして戦う。

（一度、水中に落ちれば動きづらくなる。それに……いろんな方向から襲われることになる）

（一匹ずつ相手にできる今の状況を、崩されるわけにはいかない）

ティシアは迫り来るセレペンスを次々と斬り伏せる。

斬り落とした身体を踏み台にして、別の個体へ飛び移る。

牙を躱す。身体を捻り、そのまま首を斬り落とす。

落ちていく死体を蹴り、さらに別の死体へ移る。

水面へ足をつけることなく、死体から死体へと足場を移していく。

（上手く対応できている）

そう思った矢先――

巨大な頭が、ゆっくりと動いた。

その巨大な目が、ティシアを捉える。

「……！」

水龍は身体を大きくうねらせる。

バシャッ！

巨大な身体が海中へ潜った。巨体が水面の下へ消えていく。

「…………」

ティシアは剣を構え直す。

「……どこから来る？」

水面を睨み、周囲を警戒する。

ズズズズズ……

海水が何かに吸い込まれていくような音が響く。

「…………？」

ティシアは周囲を見回す。

すると――

足場にしていたセレペンスの死体が、ゆっくりと動き始めた。

シュルルル……

死体が水面を滑る。ティシアの足元から、少しずつ離れていく。

（何だ……？）

ティシアは足元を覗き込む。

その真下――

水龍が、大きく口を開いていた。

「…………！」

巨大な口の奥へ向かって、周囲の海水が凄まじい勢いで吸い込まれている。

「……僕を吸い込む気？」

ティシアの身体まで、少しずつ引き寄せられていく。

ズズズズズ……！

水面が大きく渦を巻く。巨大な口が、徐々に近づいてくる。

「影狼！」

ティシアの全身から影が噴き出した。

黒い影が身体を覆っていく。

「今度は……ちゃんと制御して……」

影が右腕へ集中する。

腕がみるみるうちに膨れ上がり、巨大な腕へと変わっていく。

ティシアは拳を大きく振りかぶった。

「――ッ！」

ドォォォン！！

振り下ろされた拳が、水龍の顔面を真正面から捉えた。

ゴォンッ！

水面が大きく弾ける。

だが――

「…………」

拳を受けた鱗に、ひびが入っただけだった。

水龍は、まるで何事もなかったかのように口を開いたまま、ティシアを引き寄せ続けている。

「……」

ティシアは巨大化した拳を見る。

（身体強化までしたのに……この程度？）

そのとき――

ふと、ティシアは空を見上げた。

夜空には、月が明るく輝いている。

月光が海面を照らし、ティシアの身体にも降り注いでいた。

「…………」

（そうか）

（今は月明かりがある）

（影狼の力を……完全には引き出せない）

水龍が、再びティシアを飲み込もうとする。

ズズズズズ……！

水の流れに引かれ、ティシアの身体が少しずつ巨大な口へ近づいていく。

開かれた口の奥には――

無数の牙が並んでいた。

「ティシア！　掴まれ！」

フシの声が響く。

植物の船から蔓が伸び、ティシアへ向かって勢いよく伸びていく。

ティシアはその蔓を掴んだ。

蔓が縮み始め、ティシアの身体を船へと引き寄せる。

「……っ！」

船へ戻ったティシアは、肩で荒く息をしながら膝をついた。

「助かった……ありがとう」

その時だった。

「装填、終わった！」

男の一人が叫ぶ。

「撃つぞ！」

バシュッ！！

長大な矢が弦から放たれる。

空気を裂きながら、水龍へ向かって一直線に飛んでいく。

だが――

矢は水龍を捉えることなく、その脇を通り過ぎ、海へ落ちた。

「ヘタクソ！」

フシが罵倒する。

「うるせぇ！　使ったことねぇんだよ！」

男たちも言い返す。

そんな中、ノアは水龍の姿をじっと観察していた。

「……喉が、膨らんでませんか…………？」

「……喉？」

ティシアが水龍へ目を向ける。

「さっき……水を大量に吸い込んでたね……」

水龍の喉が、さらに大きく膨らむ。

「まずいです！」

ノアが叫ぶ。

ドバァァァァッ！！

次の瞬間――

水龍の口から、凄まじい勢いで水が噴き出した。

まるで巨大な砲弾のような水の奔流が、船へ向かって襲い掛かる。

「ウィンドバースト！」

ノアが天照を船の後方へ向ける。

ゴォォォォォッ！！

突風が吹き荒れ、植物の船が一気に加速する。

水の奔流が、船のすぐ後方を掠める。

バキィッ！！

直撃は免れた。

だが――

水圧だけで船体が大きく裂けた。

「…………！」

開いた穴から、海水が一気に流れ込んでくる。

「まずい！」

フシが船体へ手を伸ばす。

すると、周囲の蔓が一斉に動き始めた。

蔓が穴へ絡みつき、裂けた船体を縫い合わせるように塞いでいく。

だが――

「……くそっ」

海水の流れが止まらない。塞いだ端から、別の場所へ亀裂が走る。

修復が追いついていない。

船内へ流れ込んだ海水が、みるみるうちに水位を上げていく。

ガリ……

聞き覚えのある音が、全員の耳に届いた。

「……またか！」

フシが船底へ目を向ける。

そこには、無数のセレペンスが群がっていた。

「こいつら……！」

（さっきの水圧で飛ばされてきたのか？）

フシは弓を引く。

ヒュンッ！

放たれた矢が、一匹のセレペンスを射抜く。

続けて、もう一匹。

だが――

倒す数よりも、船へ襲い掛かってくる数の方が多い。

「……くそっ！」

フシが舌打ちする。

「アースショット！」

ノアもすぐに応戦する。

四つの岩が同時に地面から飛び出し、襲い掛かるセレペンスへ向かって飛んでいく。

ドガッ！　バキッ！

次々とセレペンスを撃ち抜いていく。

だが、ノアにも余裕はない。

「多すぎるです……！」

ティシアは男たちの隣で、バリスタの装填を手伝っていた。

その手を止めずに、ノアへ声をかける。

「ノア、フォス・ヴァロスを使うのはどう？」

ノアは一瞬だけティシアを見る。

しかし、すぐに迫ってきたセレペンスへ向き直った。

「アースショット！」

岩が一匹を吹き飛ばす。

「複合……魔法は……」

ノアは荒く息を吐く。

次の一匹へ魔法を放ち、わずかな隙を見つけて言葉を続ける。

「安定した……場所……じゃないと……危険……です！」

息を切らしながら、それだけをどうにか伝える。

ティシアはすぐに理解した。

「分かった」

ノアへ無理をさせるわけにはいかない。

「こっちは任せて」

ティシアは再びバリスタへ手を伸ばした。

「…………」

男たちは必死に装填を続ける。

やがて――

「装填、終わった！」

「よし！」

フシは額から流れる汗を腕で拭う。

そして、バリスタを構える男たちを睨みつけた。

「今度はよく狙えよ…………」

「分かってる！」

男がバリスタへ手を掛ける。

「…………」

狙いを定める。

標的は――水龍。

「撃て！」

バシュッ！！

長矢が弦から放たれた。

空気を引き裂きながら、水龍へ一直線に飛んでいく。

「当たれ！」

ズドォォォン！！

長矢が巨大な鱗を真正面から砕いた。

砕けた鱗が弾け飛ぶ。

長矢は勢いを殺さぬまま、巨体へ深々と食い込んでいく。

そして――

喉を貫いた。

「ギャ”ォ”ォ”…………！」

水龍の濁った雄叫びが、途中で潰れる。

「グ……ガァ……ッ！」

喉から紫色の血液が噴き出した。

巨大な身体が大きくのけ反る。

ザバァァン！！

水龍が身体をうねらせるたび、周囲の海水が大きく跳ね上がる。

船まで波に煽られ、大きく揺れた。

「うおっ！」

男たちが船体へしがみつく。

フシも蔓を掴みながら、水龍を睨む。

その隣で、ティシアは息を整えながら巨大な身体を見上げていた。

さっきまで、何をしてもほとんど傷つかなかった。

それを――

バリスタの一撃が、確かに貫いた。

「……効いた」