不死身の王子 ～死を拒まれた少年の旅路～

第五章『王宮』

６９.努力の成果

ノアはドタドタと足音を鳴らしながら、グルムのいる部屋へ駆け込んだ。

「グルムさん！」

バンッ！

扉を破壊する勢いで開ける。

中にはグルムとガルベスが座っていた。

「慌て過ぎだ。落ち着け。」

ノアは息を切らしながら、手に持っていた紙を突き出す。

「これ通りに力を制御すれば、三つの力が均等に黒い炎を抑えて……。」

ノアは大きく息を吸う。

「とにかく！」

「ティシアを助けることができるです！」

グルムは勢いよく椅子から立ち上がる。

「本当か！」

「はいです！」

ガルベスも椅子からゆっくりと立ち上がる。

「二人とも、落ち着いてください。」

そして、ノアを見る。

「まずは落ち着いて説明してください。」

ノアは手を広げ、深呼吸する。

「えっと───。」

ノアは二人に、考えた方法を説明していく。

グルムは紙に書かれた計算を眺め、額に手を当てる。

「…………すまん。」

「頭が痛くなってきた。」

「すみませんです……。」

ノアが少し申し訳なさそうにする。

一方、ガルベスは何とか理解しようと、紙へ目を落とす。

「……大体は分かりました。」

「ですが、本当に大丈夫なのですか？」

ガルベスは顔を上げる。

「これほど大きな力を制御するとなると……ノアさんにも相当な負荷がかかると思われますが。」

ノアは拳を握る。

「それでも……。」

ティシアの姿を思い浮かべる。

「ティシアを助けるためなら、やってみせるです。」

グルムはノアの肩を軽く叩く。

「じゃあ、今日はしっかり休まないとな。」

ノアは首元の首飾りを握り、微笑む。

「はいです。」

────────

デルトは数人の騎士を連れ、王宮へ向かっていた。

白銀に輝く鎧は、砂や血で汚れている。

「デルト様。もうすぐ王宮に着きます。」

「………ああ。」

デルトは重い身体を引きずるように、何とか足を前へ出す。

長旅と戦闘で、身体は限界に近かった。

それでも、王宮に歩みを進める。

街へ入ろうとした、その瞬間――。

ヒュッ。

どこからか、一本の矢が飛んできた。

ヒュッ――。

矢はデルトたちの足元をかすめ、そのまま地面の砂へ突き刺さった。

「…………？」

デルトは剣を抜く。

「誰だ。」

周囲を見回す。

しかし、姿は見当たらない。

デルトは警戒しながら、砂に埋もれた矢へ近づく。

よく見ると、矢には一枚の手紙が結びつけられていた。

「……手紙？」

デルトはゆっくりと手紙を取り外す。

そして、騎士たちへ振り返った。

「王宮には我だけで向かう。」

「今日は休め。」

騎士たちは戸惑いながら顔を見合わせる。

「しかし、デルト様……。」

「命令だ。」

デルトは手紙を握りしめる。

「…………。」

────────

翌朝。

ノアは着替えを済ませ、髪を整える。

そして、アレキサンドライトの耳飾りを手に取った。

「…………。」

少しだけ眺めてから、それを持って部屋を出る。

向かう先は、聖堂。

廊下には、いつもとは違って多くの兵士が配置されていた。

（……侵入者のせいですね。）

ノアは足を止めることなく、聖堂へ向かう。

聖堂の前では、グルムとガルベスが待っていた。

グルムがノアを見る。

「準備はできたか？」

ノアは頷く。

「はい。」

三人は聖堂へ入る。

聖卓の上には、ティシアが仰向けに寝かされていた。

身体に腐敗の兆候はない。

ノアはゆっくりとティシアへ手を伸ばす。

指先が触れた瞬間――。

「…………。」

冷たい。

まるで、すでに死んでしまった人間のような冷たさだった。

「始めるです。」

グルムとガルベスが頷く。

二人が準備を整えたのを確認し、ノアは目を閉じる。

そして――。

ティシアの奥深くへ、魔力を伸ばしていく。

ノアの手に刻まれた魔法陣が淡く光る。

（制御するには……もっと深くに。）

魔力をさらに奥へ。

身体の奥。

精神の奥。

そのさらに深くへ。

（……ここ。）

ノアの意識が、ティシアの奥深くへ沈んでいく。

────────

ティシアの精神の中は、暗闇に包まれていた。

光もない。

音もない。

何も感じない世界。

（ここが……ティシアの中。）

ノアは周囲を見渡す。

暗闇の中で、四つの大きな力が蠢いていた。

そのうちの二つが、激しくぶつかり合っている。

（まずは……黒い炎を不死身の呪いから引き離す。）

ノアは魔力を伸ばし、黒い炎へ触れる。

その瞬間――。

「──ッ！」

精神そのものが焼かれるような激痛が走った。

（熱い……！）

それでも、ノアは魔力を切らない。

歯を食いしばり、黒い炎を少しずつ動かしていく。

（まだ……。）

（もっと離すです……！）

焼けるような痛みに耐えながら、ノアは黒い炎を不死身の呪いから引き離した。

（炎竜の力を……ここに。）

ノアは魔力を伸ばし、炎竜の力を動かす。

（次に、影狼の力は……ここ。）

さらに、影狼の力を動かす。

（最後に……不死身の呪いを、ここに。）

最後の力を動かす。

そして――。

黒い炎を中心に、三つの力が三方向に並んだ。

まるで、黒い炎を囲むように。

（…………。）

ノアは配置を確認する。

（ここからが……本番です。）

（これだけだと、すぐに崩壊する。）

（だから……全ての力をつなげる。）

ノアは三つの力へ魔力を伸ばす。

すると、それぞれの力から太い管のようなものが二本ずつ伸びていく。

「…………。」

伸びた管は、隣にある力へ向かっていく。

やがて――。

ドクン。

管同士がつながった。

三つの力が、一本の力の流れで結ばれる。

黒い炎を中心に、三つの力が頂点となり、その間を結ぶ力の流れが三角形を形作った。

（これで……三つの力が互いにつながった。）

ノアは息を整える。

（あとは……黒い炎とつなげ──。）

その瞬間。

「………………！」

大量の記憶が、頭の中へ一気に流れ込んできた。

ティシアの記憶。

影狼の記憶。

炎竜の記憶。

そして――サーナトスの記憶。

「────ッ！」

笑い声。

叫び声。

炎。

血。

誰かの声。

見たことのない景色。

それらが区別なく押し寄せてくる。

ティシアが見たものなのか。

影狼が見たものなのか。

炎竜が見たものなのか。

それとも、サーナトスが見たものなのか。

もう分からない。

視界が砂嵐のように乱れる。

（………………。）

ノアの意識が、記憶の濁流に飲み込まれていく。

そして――。

ノアは無意識のまま、黒い炎へ魔力を伸ばした。

三つの力と黒い炎が、一本の力の流れでつながる。

「──ッ！」

瞬間。

精神が焼かれた。

────────

聖堂では、グルムとガルベスがノアの様子を見守っていた。

すると――。

「…………。」

グルムが顔を上げる。

「外が騒がしい。」

ガルベスが聖堂の扉へ目を向けた、その瞬間。

バンッ！

兵士が勢いよく扉を開けた。

「王よ！」

「アルカディアからの騎士が、王宮へ侵入してきました！」

ガルベスは眉を寄せる。

「何……？」

グルムがゆっくりと立ち上がる。

「わしが見てくる。」

そして、ティシアとノアを見る。

「何かあった時は……あいつらを頼む。」

「分かりました。」

グルムは聖堂を出ていった。

────────

王宮内。

デルトは剣を握り、聖堂へ向かって歩いていた。

東の窓から差し込む朝日が、廊下を照らしている。

その前に――。

「待て。」

グルムが立ちはだかった。

「お前さん、アルカディアの聖騎士だろ。」

「こんなことをすれば、国同士の問題になるぞ。」

デルトは懐から一枚の手紙を取り出す。

「ここに、指名手配されているティシア・バシレウスと、聖女様がいるという情報があった。」

グルムは手紙を見る。

「…………。」

「もし、何もなかったら……どう責任を取るつもりだ。」

デルトはグルムを見据える。

「国境で妨害を受けた。」

「そのため、ヴォルガルドが二人を匿っているのではないかと考えた。」

「それに……これは俺の独断だ。」

デルトは手紙を握る。

「なるべく、国同士の問題にならないように対策している。」

グルムは目を細める。

「……イーロスはどうなった。」

「対処した。」

デルトは淡々と答える。

「……強かったな。」

「こちらの騎士が、ほとんどやられた。」

グルムの声が低くなる。

「お前さん……覚悟はできてるんだな。」

「ああ。」

デルトは剣の柄を強く握る。

「この命に代えても、聖女様を救うつもりだ。」

「…………。」

グルムはしばらくデルトを見つめる。

そして――。

壁際の扉に手を突っ込んだ。

「フンッ！」

バキィッ！

扉ごと壁から引き抜く。

「なっ――！」

グルムは引き抜いた扉を、そのままデルトへ投げつけた。

轟音を響かせながら、巨大な扉が迫る。

デルトは剣を構え、真正面から受け止めた。

「――ッ！」

扉が剣に激突する。

凄まじい衝撃に地面がわずかに沈み、デルトの足が後ろへと滑る。

それでも、デルトは剣を下ろさなかった。

「さすがだな。」

デルトは扉を弾き返し、剣を握り直す。

「ヴォルガルドの中では、あなた以上の強さを誇る者はいないだろう。」

グルムが拳を構える。

「だが――。」

バリンッ！

突然、近くの窓が砕け散った。

「……！」

何者かが窓から飛び込んでくる。

デルトはグルムから視線を逸らさない。

「あなたの相手は、俺じゃない。」

その瞬間――。

キィンッ！

侵入してきた男の剣が、グルムの首へ迫る。

「チッ！」

グルムは咄嗟に背中を大きく反らし、刃をかわした。

デルトは、窓から侵入してきた男を睨む。

「遅いぞ。」

男は肩をすくめる。

そして――。

眼鏡を外した。

「おやおや。」

男は懐から仮面を取り出し、顔へとつける。

「ヒーローは、遅れてやってくるものですよ。」

仮面の奥から、笑みを浮かべる。

「……ヴァレン。」

デルトが呟く。

「名前を呼ぶのは、やめていただきたい。」

ヴァレンは仮面の位置を整える。

「今回は非公式で来てるのですから。」

そう言って、仮面の奥で笑う。

仮面をつけたヴァレンは、ゆっくりとグルムへ剣を向けた。