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６８.積み重なる紙

ノアは図書館で、黒い炎だけを抑える方法を考えていた。

（外から抑えると、ティシアが持つ全ての力を抑えてしまう。）

（それじゃあ、意味がないです。）

ノアは机の上に置かれた資料へ目を落とす。

（だったら……。）

（外から全部を抑えるんじゃなくて、黒い炎そのものに干渉すれば……。）

ノアは顔を上げる。

（内側からなら……？）

ノアはしばらく考え込んだ。

（試してみる価値は、あるです。）

ノアは椅子から立ち上がり、聖堂へ向かった。

────────

聖堂の前まで来ると、何人かの兵士が集まっていた。

ガルベスがノアに気づく。

「ご無事でしたか。」

「何かあったんですか？」

「はい。どうやら、何者かが王宮に侵入したようです。すでに逃げられましたが。」

その後ろから、グルムが近づいてくる。

「恐らく、姿を消す魔法を使ってた。」

「ドワーフには不利な相手だ。」

グルムがノアを見る。

「お前さんは、何しに来たんだ？」

「えっと……。」

ノアは聖堂の中を見る。

「ティシアを少し見たいんです。」

「黒い炎を抑えるカギになるかもしれないって、思ったです。」

グルムは腕を組み、少し考える。

「聖堂は俺が見張っといてやる。」

「行ってこい。」

「ありがとうございます。」

ノアは聖堂の中へ入る。

静かな聖堂の中を進み、聖卓に横たわるティシアへ近づく。

そして、そっと手を添えた。

「…………。」

（ティシアの力を感じるです。）

身体の中ではない。

もっと深い場所。

精神の奥底で、四つの大きな力が蠢いている。

ノアは、その一つ一つを感じ取ろうとする。

（……四つ。）

そのうちの二つが、激しくぶつかり合っている。

押し合い、弾き合いながら、互いを打ち消そうとしている。

（これが……不死身の呪いと、黒い炎。）

ノアは慎重に、自身の魔力を流す。

そして――。

ティシアの精神の奥にある力へ触れた。

瞬間。

ノアの手に刻まれた魔法陣が、淡い光を放つ。

「……！」

ノアは驚いて手を見る。

「何で……。」

魔法陣は今まで一度も反応しなかった。

ティシアの身体に触れても。

魔力を流しても。

何も起こらなかった。

それなのに――。

「何で、今まで何も反応しなかったのに……。」

ノアが呆気に取られていると――。

黒い炎が、ノアの魔力を伝ってこちらへ流れてきた。

「──ッ！」

ノアは咄嗟に手を放す。

指先に、微かに焼けたような感覚が残っていた。

「…………。」

ノアは深呼吸をする。

そして、もう一度自分の手に刻まれた魔法陣を見る。

（今まで魔法陣が反応しなかったのは……。）

（ティシアの身体の奥に、力があったから？）

ノアはティシアを見る。

（私が触れたのは、ティシア自身じゃない。）

（その奥にある……力。）

ノアは魔法陣を握りしめる。

「……とりあえず。」

「魔法陣が反応したってことは……あの力を、制御できるかもしれないです。」

ノアは紙を出し、必要なことを書きなぐる。

（私が一時的に制御できても意味がないです。）

（力のバランスを整えるには……。）

ノアは、先ほど砕けた水晶を見る。

（あの水晶は三方向から力を抑えていた。）

ふと、青年に言われた言葉を思い出す。

『これを、呪物を中心にして三角形になるように置くんだ。』

「三角形……。」

ノアはペンを動かす。

（あの水晶が持っていた力を、別のもので再現すればいい。）

ノアはティシアの中にある四つの力を思い浮かべる。

「黒い炎を中心にして……。」

「残り三つの力を、三角形の角に置く。」

ノアは紙に三角形を描く。

「水晶の代わりに、ティシアの中にある三つの力を使えば……。」

「抑える力はなくとも、黒い炎の影響を三つの力に分散できるかもです。」

しかし、ノアはペンを止める。

「でも……三つの力が持つ大きさは、バラバラです。」

「正三角形だと、上手くいかないです。」

ノアはティシアを見る。

「力の大きさに合わせて、形を変えないと。」

そのとき、聖堂の扉が開いた。

「ノアさん、どうでしたか？」

ガルベスが中へ入ってくる。

ノアは振り返る。

「もしかしたら……ティシアを助けられるかもしれないです。」

「ただ、正確な配置を決めるために計算が必要です。」

「分かりました。」

ガルベスはティシアへ目を向ける。

「ただ……ティシアさんの身体は、安全な場所へ運んでもよいでしょうか？」

「この聖堂は、明後日に使う予定があるので。」

ノアは頷く。

「はいです。」

ノアは聖堂を出て、自分の部屋へ向かう。

「早く、ティシアに会いたいです。」

────────

翌朝。

ノアは街へ向かっていた。

（あの人に、もっと詳しいことを聞かないと。）

ノアが青年と出会った店へ向かっていると――。

突然、手首を掴まれた。

「キャッ！」

ノアは驚いて振り返る。

そこには、以前出会った青年が立っていた。

青年はノアの手首を離すと、観察するように目を細める。

「……水晶を使わなかったのか？」

「いえ、使いました。」

ノアは少し困ったように答える。

「でも……割れました。」

「割れた……？」

青年は僅かに眉を寄せる。

しばらく黙って考え込む。

そして――。

「なら。」

青年はノアを真っ直ぐ見る。

「そいつに、二度と近づくな。」

「何でですか？」

ノアは青年を睨む。

「それに……何で、呪われた人がいるって分かったんですか？」

ノアは天照を青年へ向ける。

「あなたは、彼のことを知ってるんですか？」

青年は黙った。

しばらくして、ノアを見る。

「……君の周りに、気味の悪い力がついてる。」

「恐らく、そのままならよくないことが起きる。」

ノアは眉を寄せる。

「それに、君の言う彼のことはあまり知らない。」

青年は少し視線を逸らす。

「……なんとなく、人だと思っただけだ。」

「質問を変えます。」

ノアは天照を構えたまま、青年を見る。

「あの水晶は何ですか？」

「それと……どうして三角形に置くんですか？」

青年は少し考えてから答える。

「あれは、魔力を反発させる魔法を刻んでる。」

「三角形に置くのは、三つの力を均等にぶつけるためだ。」

ノアは眉を寄せる。

「……そんな魔法は、私の知る限り存在しないです。」

「そうか。」

青年は特に驚いた様子もない。

「なら、君の知らない魔法なんだろうね。」

青年は淡々と答える。

「……君を傷つけるつもりはない。」

「私に、そこまでする理由は？」

青年は一度、大きく息を吸う。

そして、ゆっくりと吐いた。

「君自身から、とても清らかで神聖な気配を感じる。」

青年はノアを見る。

「……ある意味、一目惚れだ。」

「…………。」

ノアは警戒を解くことなく、ゆっくりと天照を下げる。

「もういいです。」

「水晶の仕組みは分かりました。」

ノアは天照を収め、王宮へ戻ろうとする。

その背中へ、青年が声をかけた。

「彼を助けるつもり？」

ノアの足が止まる。

「君まで、大変な目に遭うよ。」

しばらく沈黙が続く。

ノアは振り返らない。

「…………関係ないです。」

そう呟くと、ノアはそのまま歩き出した。

────────

それから、ノアは自室に籠るようになった。

外に出るのは、ティシアの様子を確認するときと、食事など必要最低限のときだけ。

部屋の机には、何枚もの紙が広げられている。

ノアはペンを動かし続ける。

「影狼の力……炎竜の力……。」

それぞれの力の大きさを書き出していく。

「この二つはいいです。」

次に、不死身の呪いの数値を書き込む。

「でも、不死身の呪いは黒い炎とぶつかり合ってる。」

ノアは眉を寄せる。

「もっと細かく計算しないと……。」

そのとき、青年の言葉が頭をよぎった。

『三角形に置くのは、三つの力を均等にぶつけるためだ。』

ノアはペンを止める。

（三角形なのは、均等に力を加えるため……。）

（三つの力を使えば、互いの力を調整できる。）

ノアは紙に三角形を描く。

（封印だけじゃなくて……。）

（魔法にも応用できる……？）

ノアは首を振る。

（今は、ティシアを助けるです。）

ノアは再び紙と向き合った。

────────

何度も日が昇り、何度も夜を迎えた。

紙に数字を書き、計算し、間違いを見つけては最初からやり直す。

そして――。

気づけば、数週間が経っていた。

「…………できたです？」

ノアは最後の計算をもう一度確認する。

一つ。

二つ。

三つ。

何度も計算し直す。

机の周りには大量の紙が散らばり、ゴミ箱には入りきらないほどの紙くずが溢れていた。

「…………。」

ノアは計算結果を見つめる。

そして。

「できたです！」

ノアは勢いよく椅子から立ち上がる。

「これなら……ティシアを助けられるです！」

ノアは部屋を飛び出した。

────────

誰もいなくなったノアの部屋。

静寂だけが残る。

しばらくして――。

カチャ。

窓の鍵が、ひとりでに外れた。

ゆっくりと窓が開いていく。

風は、吹いていない。

それでも窓は完全に開ききった。

「…………。」

誰もいない部屋に、沈黙だけが残っていた。