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６１.拮抗する力

炎竜が眠っていると。

頭の中に、声が響いた。

『神の死。』

『死力を守れ。』

「……」

何度も。

同じ言葉が繰り返される。

『神の死。死力を守れ。』

炎竜は、その意味を理解できなかった。

それでも。

その言葉だけは、長い年月の間、頭の中から消えることはなかった。

────────

ある時。

遺跡の入り口から、何者かが入ってくる気配を感じた。

炎竜はゆっくりと目を開く。

暗闇の奥。

そこに、何かがいる。

そして。

そして、その存在から感じ取った。

自分を閉じ込めている、あの謎の力を。

「……」

炎竜の体から、炎が溢れ出す。

『ユルサナイ。』

長い年月。

誰もいない暗闇。

閉じ込められ続けた。

その怒りが、一気に溢れ出した。

ゴォォォォォ！

炎竜は、怒りのままに炎を吐き出した。

侵入者は、その炎を受けることなく遺跡から去っていった。

しかし。

炎竜が解放されることはなかった。

再び、暗闇だけが残る。

────────

しばらくして。

再び、遺跡に何者かが入ってきた。

炎竜は、その存在から同じ力を感じ取る。

自分を閉じ込めている、あの謎の力。

『……』

炎竜は考えた。

今度こそ。

正面から戦い、確実に倒す。

そうすれば。

──ここから出られるかもしれない。

ゴォォォォォ！

炎竜は、全身から炎を噴き出した。

しかし。

炎は消された。

体の自由を奪われる。

どれだけ暴れても、動くことができない。

そして。

最後に。

──頭部を叩き潰された。

ドゴォン！

視界が暗くなる。

炎竜の意識が、途切れていった。

────────

ティシアは遺跡の奥へと歩いていく。

（今のが……炎竜の記憶。）

「……あいつも、出たかっただけなのか。」

頭痛は、まだ残っていた。

しかし。

影狼の記憶を見た時とは違う。

（今回は、感覚までは共有されなかったな。）

炎竜が何を見ていたのか。

何を経験したのか。

その記憶だけが、断片的に流れ込んできた。

痛みも。

熱さも。

孤独も。

ティシア自身が感じることはなかった。

（多分……影狼が助けてくれてるんだろう。）

ティシアは、無意識に自分の影へ目を向けた。

「……ありがとう。」

返事はない。

それでも。

ティシアは、少しだけ笑った。

そして再び、遺跡の奥へと歩き始める。

しばらく進むと。

突然、視界が開けた。

そこには、広大な空間が広がっていた。

左右には溶岩が流れている。

ゴォォォォ……。

低い音とともに、熱気が空間を満たしていた。

しかし。

ティシアの視線は、その熱気ではなく。

空間の最奥へ向けられていた。

そこには。

──黒い炎があった。

炎は燃えている。

それなのに。

周囲を照らしてはいない。

まるで、光さえも飲み込んでいるかのような炎。

その姿を見た瞬間。

ティシアの魂が、震えた。

「……」

（サーナトスの力だ。）

今まで見てきたものとは違う。

影狼の中にあった力。

炎竜の中へ入り込んだ二枚の羽。

そして、自分の中にある力。

それらとは、明らかに違っていた。

（……今までの羽とは、次元が違う。）

ティシアは、ゆっくりと歩き出す。

黒い炎へ向かって。

一歩。

また一歩。

自分の意思とは関係なく、足が前へ進む。

「……」

何故か。

恐怖はなかった。

むしろ。

──懐かしい。

そんな感覚さえあった。

ティシアは、黒い炎へと近づいていく。

そして。

ゆっくりと手を伸ばした。

黒い炎に触れる。

──その瞬間。

炎が、ティシアの全身を包み込んだ。

「────ッ！？」

先ほどまで感じていた懐かしさを、押し潰すように激痛が襲いかかる。

「ぐっ……！」

全身の臓器が、ひっくり返されたような感覚。

骨が砕かれる。

肉が引き裂かれる。

何より、

────記憶がかき乱される。

それでも、何が起きているのかさえ分からない。

ティシアは歯を食いしばった。

「……っ！」

耐えようとする。

しかし。

耐えられる痛みではなかった。

（死んだ方が……マシだ……！）

そんな考えが、頭をよぎる。

それでも。

ティシアは叫ばなかった。

叫ぶことさえ、できなかった。

やがて。

黒い炎は少しずつ小さくなっていく。

ティシアの体へ。

吸い込まれるように。

そして──。

黒い炎は、完全に消えた。

ティシアは、その場に立ち尽くしていた。

荒い息を繰り返しながら、自分の手を見る。

「……？」

そこには。

小さな擦り傷があった。

ティシアは、動きを止める。

「……何で。」

傷は。

再生しなかった。

「痛い。」

────────

調査を終えたティシアは、グルムの元を訪れた。

工房の中。

グルムは疲れているのか、頬杖をつきながらティシアを見た。

「それで、調査はどうだったんだ？」

ティシアは調査資料をグルムへ渡す。

「風化の状況から見て、遺跡は神が降臨した頃には、すでに存在していた可能性が高いそうです。」

「そんな昔からか……。」

「それに。」

ティシアは少し間を置いた。

「ゴーレムについても、すごいことが分かりました。」

グルムが顔を上げる。

「それは？」

「ゴーレムのコアには、エルフの技術が使われています。」

「……エルフ？」

「はい。それだけじゃありません。」

ティシアは続ける。

「骨格には、ドワーフが扱う魔鉄が使われているらしいです。」

グルムの表情が変わる。

「つまり……。」

ティシアは頷いた。

「このゴーレムは、一つの種族だけでは作れない。」

「複数の種族が協力して作った可能性が高いそうです。」

グルムは笑いながら、ティシアの肩を叩いた。

「凄いな！　大発見じゃねえか！」

「それに、アルジャとサーナトスについても分かったんだろ？」

「はい。」

ティシアは頷く。

「少なくとも、サーナトスが信仰されていた理由は分かると思います。」

「少なくとも……良い神だった可能性が高いです。」

「十分だ！」

グルムはさらに強く、ティシアの肩を叩く。

「おじさん、痛いです。」

「別にいいだろ。再生するんだし。」

「……しないです。」

グルムの手が止まった。

「……は？」

「傷が。」

ティシアは自分の手を見る。

そこには、黒い炎に触れた時にできた擦り傷が残っていた。

「再生しないです。」

二人の間に。

沈黙が流れた。

ティシアは、黒い炎に触れたこと。

そして、炎竜の記憶の中で見たことを、グルムへ話した。

すべてを聞き終えると、グルムは深く息を吐いた。

「──つまり。」

グルムはティシアの手に残る擦り傷を見る。

「お前さんの再生能力が、なくなったってことか？」

「……はい。」

グルムは腕を組み、考え込む。

「だが、不死身の呪いには強大な力があるんだろ。」

「それが、いきなり消えるなんてことは考えにくい。」

「……ということは？」

グルムはティシアを見る。

「呪いが消えたんじゃない。」

「別の何かと、拮抗している可能性が高い。」

「拮抗……？」

「お前さんは、影狼の力を取り込んでいるんだろ？」

ティシアは、自分の胸に手を当てた。

「はい。」

少し考える。

「影狼に加えて……おそらく、炎竜の力も僅かながら感じます。」

「……それだけじゃない。」

グルムの視線が、ティシアの擦り傷へ向けられる。

「黒い炎の力も、お前さんの中に入った。」

「今のお前さんの中には、複数の強大な力が存在している。」

「そのどれかが、不死身の呪いとぶつかっているんじゃないか。」

ティシアは黙る。

自分の中に。

サーナトスの呪い。

影狼の力。

炎竜の力。

そして──黒い炎。

「……だから、再生しない？」

「詳しいことは分からん。」

グルムは腕を組んだまま答えた。

「だが、お前さんの中に何かが増え続けてるのは間違いない。」

ティシアは、自分の手に残った傷を見る。

以前なら、とっくに消えているはずの傷。

しかし。

その傷が消えることはなかった。

ティシアの中で。

何かが、確実に変わり始めていた。