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４６.ヴォルガルド

ベルン村に、一人の冒険者がやって来た。

「すいません。ここって、アストさんの家で間違いないですか？」

扉からグレンが顔をのぞかせる。

「そうです。……騎士団の人ですか？」

「違いますよ。」

冒険者は笑うと、カバンの中から一通の手紙を取り出した。

「アストさんに、この手紙を渡してもらえますか？」

グレンは手紙を受け取る。

「……ティシアさんからのお手紙です。」

その言葉を聞いた瞬間、グレンの顔が明るくなった。

「そうなんですね！　ありがとう！」

グレンは手紙を握ったまま、駆け足で家の中へ戻る。

「お父さん！　ティシア兄ちゃんからの手紙！」

ベッドで横になっていたアストが勢いよく起き上がった。

「本当か！？　見せてみろ！」

二人は並んで手紙を見る。

グレンがアストの顔を見る。

「お父さん、文字読めるの？」

「……あいさつ程度なら。」

「えっと……」

アストは必死に文字を追っていく。

「『お元気ですか。私は元気です。──が遅くなってごめんなさい』」

『今は、仲間が───。ヴォルガルドに向かってます。いつか、────ので楽しみ───』

アストの動きが止まる。

「……。」

グレンはアストを見る。

「お父さん。」

「ん？」

「文字読める人に見てもらお。」

「まあ……元気にしてることは分かったしいいじゃねぇか。」

────────

ティシアたちは北へ向かって大体一週間が経った。

進むにつれて気温は徐々に上がり、草木は少なくなっていく。

やがて周囲には岩石ばかりが目立つようになった。

ティシアとノアは防熱具を身につけ、くたくたになりながら歩いていた。

「ティシア～、あとどれくらいで着くですか～」

今にも溶けてしまいそうな顔で、ノアが尋ねる。

「今日中には着くと思う。」

「本当ですか～……。」

ティシアが遠くを指差す。

「あ！　あれじゃない？」

ノアが顔を上げる。

遠くには、巨大な山がそびえ立っていた。

その麓には大きな洞穴があり、そこへ向かって人々が列を作っている。

「……あれが、ヴォルガルドですか？」

「そうだよ。確か、山の中に都市があるんだって。」

「山の中……どうやって過ごしてるんですかね。」

「行ってみたら分かるよ。」

二人は山の麓まで歩く。

すると、二人は不思議なものを目にした。

「すごいです！　水がパラパラって撒かれてるです！」

「……あれは何だろう？」

地面から伸びた管の先から、細かな水が辺り一面に降り注いでいる。

「暑さ対策なのかな。」

ティシアとノアが不思議そうに眺めていると、後ろから声を掛けられた。

「それを見るのは初めてかい？」

振り向くと、そこには若い男のドワーフが立っていた。

「それはスプリンクラーって言ってな。ヴォルガルド一の鍛冶職人、グルム・バルガンが作ったものらしいんだ。」

「鍛冶職人が、こんなものを作ったんですか？」

「ああ。あの人は武器だけじゃなくて、こういう変わったものを作るのも好きでな。」

「すごい方なんですね。」

若いドワーフは、都市の地図をティシアたちに見せる。

「ここにその人の工房があるんだ。武器や道具の依頼も、そこで受けてる。多分忙しいだろうが、気が向いたら寄るといい。」

「ありがとうございます。」

ティシアは地図を確認する。

「覚えておくよ。」

二人は礼を言い、山の中へ入っていった。

中へ入ると、明るい光が二人を包んだ。

ノアは辺りを見渡す。

「山の中なのに、明るいです。」

ティシアは大きく息を吸う。

「しかも、空気が涼しい。」

山の中とは思えないほど過ごしやすい。

息苦しさもなく、二人はそのまま街を歩き回った。

「剣に弓、いろんな武器があるね。」

「でも、杖とか魔道具は少ないです。」

「ドワーフは魔法を使える人が少ないんだ。だから、作れる人も少ないのかも。」

「じゃあ、ティシアが持ってるゴブリンキングの魔石はどうするですか？」

ティシアは収納袋を見る。

「どこかに、魔石と武器を組み合わせられる鍛冶職人がいるはずだし、探してみよう。」

「そうですね！」

二人が歩いていると、物凄い長い列に出くわした。

「すごい列ですね。ここって……」

「ドワーフの人に教えてもらった、グルム・バルガンの工房だね。」

ノアは列の先頭を見ながら言う。

「並ぶですか？」

「今はいいかな。このまま並んでも、五時間くらいかかりそうだ。」

二人がその場を離れようとしたとき――

ティシアは、誰かに見られているような感覚を覚えた。

「……ん？」

「ティシア、どうしたですか？」

「いや、何でもない。」

ティシアは振り返る。

しかし、そこには大勢の人がいるだけだった。

二人は街を歩いていると、冒険者ギルドを見つけた。

「最近、魔物と戦ってないし、討伐の依頼でも受けよう。」

ティシアは少し考える。

「それと……神様にまつわることについて、何か知ってる人がいないか聞いてみよう。サーナトスの力につながるかもしれないから。」

「分かったです。」

────────

依頼を受けたティシアとノアは、山を出て西にある火山の周辺まで来ていた。

「結局、有益な情報はなかったね。」

ノアは火山の頂上を指差す。

「でも、火山の言い伝えは聞いたです。火山の中に、神様の使いがいるって。」

「火山の中に入るわけにはいかないしな。」

ティシアは火山を見上げる。

「まずは依頼を終わらせよう。」

「熱トカゲ二匹の討伐ですよね。」

二人がしばらく歩いていると、ティシアが足を止めた。

「ノア、多分この先にいる。」

「分かるですか？」

ティシアは眉を寄せる。

「最近、鼻が良くなったのかな。」

二人はゆっくりと歩を進める。

次第に、焦げたような臭いが鼻を刺激した。

「……焦げ臭い。」

ノアも目を閉じ、魔力を探る。

「私の魔力感知にも反応したです。」

その先には――

赤く熱を帯びた、大型犬ほどのトカゲがいた。

「……あれが熱トカゲか。」

トカゲは二人に気づくと、低い唸り声を上げた。

ティシアは剣を構え、トカゲとの距離を一気に詰める。

「はっ！」

剣を振り下ろす。

だが――

トカゲは地面を蹴り、素早く横へ跳んだ。

剣は空を切る。

「……速いな。」

ティシアはトカゲを見据える。

（じゃあ、身体強化を使ってみよう。）

ティシアは魔力を身体へ巡らせ、詠唱を始める。

しかし、その隙をトカゲは逃さなかった。

「ギャアッ！」

トカゲが地面を蹴り、ティシアへ飛び掛かる。

「ティシア！」

ノアが手を広げる。

「──アクア・ウェーブ！」

広範囲に水が噴き出し、トカゲを包み込む。

「ギャッ！」

トカゲは水を嫌がるように飛び退いた。

「ありがとう、ノア。」

ティシアは剣を握り直す。

「これなら……。」

一歩踏み込んだ瞬間、先ほどとは比べものにならない速度でトカゲとの距離を詰めた。

「ギャァッ！」

トカゲが反応する暇もなく、ティシアはその首を斬り落とした。

トカゲはしばらく痙攣していたが、やがて力を失い、その場に倒れた。

ティシアは剣を鞘に戻そうとして――手を止める。

「……ん？」

刀身を見る。

「……表面が溶けてる。」

熱トカゲの身体に触れた部分が、ところどころ溶けていた。

ノアも覗き込む。

「使いすぎると壊れそうです……。」

「そうだね。」

ティシアは溶けた刀身を見つめる。

「……一度、鍛冶職人に見てもらった方がいいかもね。」

「熱トカゲの討伐は中止ですか？」

ティシアは自分の手を見る。

「いや、倒し方が分かったかも。一人でやってみてもいいかな。」

「わかったです。」

ティシアは別の熱トカゲを見つける。

（身体強化を使えば、あの速度にも追いつける。）

ティシアは詠唱を始める。

魔力が身体を駆け巡り、筋肉に力が満ちていく。

「……これなら。」

次の瞬間、ティシアの姿が消える。

「ギャァッ！？」

熱トカゲが反応したときには、すでにティシアは目の前にいた。

「捕まえた。」

ティシアは熱トカゲの首を片手で掴む。

「ギャッ……！」

熱トカゲが必死にもがく。

だが、ティシアの腕はびくともしない。

「……ふっ。」

力を込める。

ミシッ。

首から嫌な音が鳴った。

ティシアはそのまま握り潰した。

熱トカゲは力を失い、地面に倒れた。

ノアは呆然とティシアを見る。

「……ティシア。」

「ん？」

「今の……魔法だけの力じゃないですよね？」

「……僕も、ちょっと驚いてる。鍛錬の成果かな？」

ティシアが自分の手を見る。

ひどく焼け焦げていた。

「ティシア、回復魔法をかけるです。」

「大丈夫。力の破片を取り込んだ影響か、回復するのも早くなったみたい。」

ティシアが手を見る。

焼け焦げた皮膚は、すでに元の状態へ戻りつつあった。

「そうですか。なら、よかったです。」

ノアは微笑む。

しかし――

一瞬だけ、ティシアの姿が別のものに見えた。

人間ではない。

まるで、意思を持たない無機物のような――。

「……？」

ノアが瞬きをすると、そこにはいつものティシアがいた。